А ведь я уже произносил имя. Но не стал об этом напоминать, а спокойно ответил:
— Напал на город и призвал Испытание старейшина клана Алые Пики по имени Кресаль.
— Этот клан на хорошем счету. Они верные слуги Императора Рама Вилора. Поверить в то, что они пошли на такое преступление? — Страж Холгар покачал головой. — Нет, никак не могу. Скорее, я поверю, что какие-то негодяи внезапно заманили этого старейшину к себе в город, а затем ударили ему в спину, желая завладеть его богатствами. Не принимай на свой счёт, но не первый раз отбросы пытаются основать фракцию, и каждый раз это заканчивается одним и тем же: отбросы ведут себя как отбросы.
Я моргнул раз, другой. Вот же ублюдок.
— Молодой глава, держите себя в руках.
Седой зря успокаивал меня. Честно говоря, от удивления я сейчас не то что возмущаться, говорить не мог. Дарсов Холгар, это же надо, как выкрутил всё. Есть ли вообще смысл что-то ему доказывать? Не пришёл ли он сюда, уже зная, кого обвинит? Отбросов, да?
— Не сумев убить гостя ударом в спину, — Холгар продолжал со ступеней объяснять нам, как всё было, — вы использовали зону запрета, чтобы заблокировать ему силы. Единственное, что оставалось преданому вами старейшине Алых Пиков, это открыться Небу и начать Испытание, чтобы отбросы не смогли скрыть его смерть и не остались безнаказанными.
Дар речи ко мне вернулся, и я не смог удержаться:
— А пять сотен человек, соклановцев и наёмников старейшина привёл с собой просто так, на всякий случай?
— Видимо, подозревал, что вы попытаетесь его убить, — невозмутимо ответил Страж Холгар.
Я перестал сдерживаться и принялся тереть бровь. Вот это испытание так испытание. Мне вот интересно, если я сейчас не справлюсь, если Страж пришёл только для того, чтобы завершить уничтожение Сломанного Клинка, если он подкуплен Алыми Пиками или Эрзум, смогу я его…
Нет, не тот вопрос. Конечно, смогу. Орвис на месте. Он поднимет зону запрета за несколько вдохов, а нас здесь слишком много, чтобы даже Повелитель Стихии десятого испытания выжил. Мы справимся, пусть и немалой ценой. Но вот затем, смогу ли я увести всех оставшихся в город Тысячи Этажей, в то поселение, про которое говорил Утхал и примет ли нас Изард? Всё же мы договаривались совсем о другом.
— Тебе нечего возразить, так называемый глава Сломанного Клинка? — с явной усмешкой спросил Страж Холгар.
И вот эта усмешка разозлила меня и заставила возражать дальше.
— Всё было совершенно не так, старший, — сказал я. — С вашим восприятием вы можете заглянуть в каждый уголок города, осмотреть окрестные горы. Город разрушен, на склонах гор следы битвы с наёмниками Алого Пика, там следы формаций, с помощью которых они нанесли удар по городу и разрушили и барьер Древних, и наш барьер. Они устанавливали формации заранее, тайно, да и сами попали сюда тайно, без приглашения. Уверен, вы, Страж Границ, можете про…
— Глава Сломанного Клинка, — оборвал меня Страж Холгар, — я задам тебе один-единственный вопрос. Если битва длилась так долго, то почему ты не вызвал меня с помощью жетона, который тебе вручили в Имперской Пагоде? До того, как поднял здесь зону запретов?
Я сглотнул вставший в горле ком. Дарсов тупица. Я столько раз слышал, как в моём присутствии произносили эту угрозу — вызвать Стража. Столько раз… Начиная от турнира в городе Меча и заканчивая городом Тигра. Так как же я отвечу даже не Стражу, а самому себе — почему, когда дело коснулось меня самого, я не воспользовался жетоном.
Комок в горле и не подумал исчезать, а взгляд сам опустился на руку, на кольцо Путника, где и лежал жетон.
Возможность, которой я не воспользовался, потерял время и потерял людей. Шандри, Гамаю, Дараю, десятки других собратьев, а может быть и больше.
Справа вдруг возник Седой, слева Рагедон и склонились в глубоких поклонах.
— Молодой глава, я виноват. Как советник я должен понести наказание за то, что не напомнил тебе о жетоне.
— Глава, я виноват, — вторил ему Рагедон. — Как старейшина стражи я должен понести наказание за то, что не напомнил вам о жетоне.
Я снова попытался сглотнуть ком в горле. Нет. Никто не виноват. Когда Алые Пики нанесли свой удар, их люди уже захватили резиденцию, и Гамая уже была мертва. В этом нет сомнений. Этого вызов Стража не изменил бы. Зато он, появившись здесь, сразу же обнаружил бы людей Красноговолого, про которых я не знал. И, возможно, даже не дал бы нам убить людей из Алых Пик и Кресаля. Не зря же об этом переживал Седой.
И всё же, подняв взгляд на Стража, я честно сказал:
— Ответ прост, старший. Я забыл про жетон. Я молод, глуп, ещё не научился управлять доставшейся мне силой. И когда на город обрушился удар врагов, я думал… — в этом месте я запнулся, но всё же сказал именно то, что собирался. Глупо скрывать правду, когда на теле Кресаля рана от моего необычного оружия. — Я думал о схватке лицом к лицу с напавшими, а не о том, что я глава фракции.
Страж Холгар лишь презрительно дёрнул уголком рта:
— Всё ещё настаиваешь, что на вас напали? Зачем уважаемой, сильной, известной фракции отправляться через половину Пояса, чтобы отыскать вас, никому не известную фракцию, которая даже не внесена в наследный реестр?
— Старший, — Седой разогнулся. — Позвольте, я отвечу на этот вопрос. Он касается именно меня. Прошу вас, старший, взгляните на то, что записано в этом артефакте. Здесь старейшина клана Алых Пиков лично говорит о причинах нападения. Да и само нападение ясно видно. Ни о каком ударе в спину не идёт и речи.
Страж Холгар на миг нахмурился, а затем с помощью духовной силы притянул себе артефакт. Я и не знал, что Седой запечатлел битву и речь Кресаля. Молодец, позаботился о доказательствах. Не сможет же теперь Холгар нагло продол…
Но не успел я даже выдохнуть, как Страж Холгар опустил руку и уже откровенно ухмыльнулся. И ничего хорошего в этой презрительной ухмылке не было.
— Отлично, — довольно, с каким-то злым предвкушением произнёс он. — Наконец-то, мы разобрали лживые стены фракции и обнажили старый фундамент. Итак, — взгляд Стража Холгара упёрся в меня. — Повтори ещё раз, Ирал, кто ты? Глава фракции? Не слышу!
Пытаясь понять, чего ожидать дальше, я медленно кивнул:
— Да, старший, я глава Сломанного Клинка.
— Почему же я тебе не верю, младший? Почему мне кажется, что в этой фракции главный кто угодно, но только не ты?
— Кто же я тогда, старший?
— Кукла, которую более сильные дёргают за ниточки, ширма, которой распущенный Орден Небесного Меча старается прикрыть себя от взглядов, — теперь взгляд Стража Холгара упёрся в Седого. — Только Орден не понимает, насколько дырявая их ширма и как жалко выглядят их попытки обмануть меня.
— Старший, — начал было Седой.
Но я вскинул руку:
— Помолчи.
— Да, молодой глава, — сделал шаг назад Седой.
Улыбка Стража Холгара стала только шире:
— Красиво, но всё так же жалко.
Но я не и подумал смущаться.
— Старший, вы ошибаетесь. Во всём. Орден Небесного Меча распущен и не существует.
Страж Холгар поднял брови:
— Да? Кто же твои старейшины? — он поднял руку и повёл ей, тыкая пальцем. — Разве не Аранви Клинок Мщения? Не самозванные комтуры Рагедон, Бахар и Рутгош?
— Да, это их имена и прозвища. Но прежде всего они люди, которые потеряли смысл жизни. Я дал им новый смысл и Орден для них остался в прошлом.
— Ты? Дал смысл? — Страж Холгар рассмеялся. — Ха-ха-ха!
Я дождался, когда его смех стихнет, и повторил:
— Да, всё так. Когда я встретил Аранви, он был потерявшим смысл жизни стариком, который пытался купить зелье, которое поможет протянуть ему ещё пару лет и не скатиться на этап Предводителя.
Улыбка застыла на лице Стража Холгара, он перевёл взгляд на Седого и повторил:
— Стариком…
— Верно. Седым, уставшим стариком едва ли второй звезды Властелина. Я, — я постучал себя в грудь пальцем и с нажимом повторил. — Я! Я вылечил его. Я заставил его задуматься, что пора пожить для себя. Перестать шляться по Цветочным Павильонам, найти жену, — Седой издал какой-то странный звук, но мне не было до него дела, я впился взглядом в Стража и продолжал давить, — завести детей, перестать рисковать жизнью ради какого-то чужого клана Кунг, а жить ради новой фракции, в которой я предлагаю ему место.
— И я должен тебе поверить?
Если он думал меня смутить, то ошибался,
— Старший, а почему вы не должны мне верить? Сотни людей, сам глава фракции Морлан были свидетелями, как Аранви привёл ко мне остатки распущенного Ордена. Как я предложил им, израненным, сжёгшим года на Поле Битвы, лечение и новый смысл жизни. Эти сотни людей видели, как остатки распущенного Императором Ордена раскололись окончательно. Эти сотни людей видели, как со мной остались те, кто принял моё предложение, а остальные ушли, — я повёл рукой, обводя площадь и людей. — Это моя фракция и я её глава.
— Допустим, — медленно произнёс Страж Холгар.
Я скрипнул зубами. Допускает он.
— Старший, вы же… — едва успел осадить себя, чуть не назвав его Наказующим. Вряд ли это знание так уж широко известно. — Вы обладаете талантом в Указах? Или артефактом Истины? Все, кого я взял на службу, принесли клятву верности и заключили со мной контракты. Я их глава. Проверьте.
Страж молча перевёл взгляд на Седого, заставив меня затаить дыхание. Всё же Наказующий. С талантом. Я заставил себя не поворачиваться. Так, на память проверил, всё верно подготовил?
Страж перевёл взгляд с Седого на Рагедона и покачал головой:
— Всё это очень сомнительно. Орден до сих пор известен формациями, которые повторяют талант Указов. Эти клятвы не более чем оковы из бумаги — кто поручится, что где-то не подготовлена формация, которая в любой момент освободит их от контрактов?
— Старший, — вздохнул я. — Тогда кто вообще может доверять контрактам в нашей Империи? Есть очищающие формации, есть мастера Указов у фракций и теневиков, есть артефакты, стирающие Указы. Раз над моими старейшинами на месте контракт верности мне, то, чему вообще можно доверять, если не их добровольно принятой верности?