ять, это суровое наказание или не очень.
Наверное, всё же суровое. Ничуть не слабее лишения фракции звезды. Двадцать лет — это так-то немало. Это больше, чем я прожил. Всего прожил от рождения до сегодняшнего дня и даже ещё чуть сверху. Алые Пики наказаны на время жизни целого поколения. Поделом им, я доволен.
— Фракция Алых Пиков признана виновной в том, что их старейшина призвал Небесное Испытание вне Диких Земель и причинил этим огромный ущерб! — вновь загремел голос Холгара над портальной площадью, заставил утихнуть разговоры, отражаясь и множась эхом от окрестных зданий. — За это преступление, в назидание другим фракциям они лишены одной звезды!
— Вот же хитрые т… — Бахар оборвал свою мысль на полуслове.
— О чём ты? — потребовал Седой.
— Обдумай, как разделены два наказания. За Испытание они только лишены звезды фракции. Но за нападение на нас лишены звезды и права выхода в Дикие Земли.
Я бы прислушивался к их перешёптыванию мыслеречью и дальше, но и Холгар ведь не молчал:
— И возместят энергию, потраченную Великими Барьерами двух Поясов.
— Это сколько? — хохотнул Седой. — Отдадут клану Вилор Шахту? Так-то выходит, что за нас наказали и меньше.
— Так же Алым Пикам назначена вира в пользу Сломанного Клинка.
Смех Седого смолк. Несколько мгновений мне понадобилось, чтобы сделать зубодробительную фразу Холгара понятней, а едва я это сделал, как портал за его спиной вспыхнул вновь.
Старший из свеженазначенных стражников заполошно закрутил головой, а затем доложил дрожащим от волнения голосом:
— Глава! Тоннель из города Алая Заря.
Я молча кивнул, не собираясь под взглядом Стража ничего говорить. Алая Заря — это главный город фракции Алых Пиков.
Овал портала протаял окном в зеркальное отражение нашего места — такая же портальная площадь, полная стражников и идущих, один из которых тут же шагнул вперёд. Вдох и его нога уже опускается на нашу портальную площадку.
Сейчас бы, конечно, по правилам наша стража должна его опросить — кто, откуда, зачем, но пока обойдёмся без этого.
Гость огляделся. На лице бесстрастная маска, ни следа чувств, но вот в глубине глаз тлеет огонёк ненависти. Я легко его угадываю, я много раз видел его в глазах других, в глазах Седого, Рутгоша, Изарда и прочих моих знакомых.
Не согнув спины и на волос, гость приложил кулак к ладони, едва приподняв руки от пояса.
— Я Вамер Мавир, седьмой старейшина Алых Пиков. Приветствую Сломанный Клинок, его главу и его старейшин. Я прибыл сюда, чтобы передать виру за безумие одного из наших старейшин.
Через миг из тоннеля портала с той, другой площади шагнули к нам другие люди. Один, второй, третий, четвёртый, пятый, шестой. По одежде, повадкам и глубине силы безошибочно угадывались слуги. Каждый из них представлял собой удивительное зрелище — держа перед собой здоровенный ларец.
— Духовные камни, — шевельнул пальцами Вамер. — Алхимия. Техники.
С каждой фразой перед ним на край портальной площадки, приподнятой над площадью, опускалось по два ларца. Едва опустились все шесть, как слуги подняли их крышки, позволяя всем увидеть то, о чём говорил Вамер: две груды духовных камней высшего качества, несколько сотен фиалов насыпом и две груды свитков.
— Принимает ли Сломанный Клинок наши извинения?
Седой процедил ругательство под нос, да и я поджал губы. Как бы я ни любил ошарашить собеседника словами, что я — собиратель камней или ещё чего хуже, на самом деле, я давно уже не собиратель. Старейшины уже который месяц пытаются сделать из меня главу Ордена, во всяком случае, такого, каким он должен быть в их, недоучившихся талантах Ордена, глазах.
Так что я отлично понимаю, что формально Вамер следует правилами, но вот детали, тон, построение вопроса… Так не просят простить, так пытаются углубить вражду.
Будь мы одни… Но мы не одни.
Я не спеша отвечать, перевёл взгляд на Холгара. Тот молчал, бесстрастно и не мигая глядя в ответ. Я снова глянул на Вамера и медленно кивнул:
— Сломанный Клинок принимает ваши извинения, седьмой старейшина.
Очень хотелось добавить пару слов, например «так и быть» или напоказ, тяжело и мучительно вздохнуть, выражая всё, что я думаю об этих извинениях. Но…
Что бы там ни говорил Пересмешник или Изард — я точно не безумец и не заразился безумием от своих безумных слуг. Это первое. А второе, это то, что я со времён Нулевого научился улыбаться в глаза тем, кому собираюсь отомстить. Слабым иначе никак. Нужно скрываться и притворяться, пока набираешься сил. Только сильный может позволить себе быть открытым и прямым.
Я, невзирая на то, что убил пятого старейшину Алых Пиков, невзирая на то, что не ощущал в Вамере смертельной опасности, не считал себя сильнее Алых Пиков. Можно лишить фракцию двух звёзд за раз, но лишит ли это их силы? Настоящей силы?
Вамер кивнул, повернулся к Стражу и вот уже с ним, прижимая кулак к ладони, согнул спину так, как и было положено:
— Страж Границ Холгар, мы исполнили назначенное нам. Прощаюсь, старший.
Провожая его спину взглядом, я всё же ухмыльнулся. И Алые Пики ведут себя точно так же — склоняясь перед силой и про себя говоря совсем другое. Только у них нет моей привычки, потому в их словах легко угадывается ненависть.
— Глава Сломанного Клинка.
Я в одно мгновение стёр с лица даже намёк на улыбку, уставился на Холгара, за спиной которого раскрыл крылья феникс.
— Ты доказал, что твоя фракция достаточно сильна, чтобы справиться с врагом этапа Повелителя. Ты доказал, что твоя фракция достаточно умела, чтобы справиться с последствиями подобного сражения. Это хорошо, это радует, Империи нужны молодые и сильные фракции, которые встряхнут тех, кто закостенел. Вира принесла твоей фракции, Ирал, то, чего не хватает молодым фракциям — духовные камни, зелья Возвышения и техники.
Я слушал молча и бесстрастно, но вот про себя фыркнул от смеха.
Да мы, может, на защитный купол сожгли больше духовных камней, чем сегодня нам вручили. Это ещё пересчитать виру нужно. Много ума не нужно — сложить духовные камни в здоровый ящик, чтобы для толпы выглядело красиво — гора духовных камней. А начнём пересчитывать, их там окажется меньше, чем можно положить в дешёвый кисет.
Использовать зелья Возвышения, которые передал тебе тот, кто тебя ненавидит и пытался убить? Никакие печати мастеров алхимиков не убедят меня в том, что эти зелья безопасны. Никто в Сломанном Клинке не будет пить эти зелья. Я не уверен, что позволю их даже продать. Их купят, а потом у покупателя средоточия выгорят, да? Нет, спасибо.
Два ящика техник? Смотреть нужно, что там за техники. Но что-то я очень сомневаюсь, что там лежат хорошие, дорогие, редкие и нужные нам техники.
В общем, одна видимость, а не вира. Треть ляжет пустым грузом, а остальное ещё оценивать нужно.
— Сломанному Клинку нужно двигаться дальше. Я, керос Холгар, Страж Границ Поднебесной Империи сообщаю главе Сломанного Клинка Иралу и всей его фракции, что вам отведено шесть месяцев на то, чтобы взять третью звезду фракции. Через шесть месяцев я вернусь с проверкой. Не разочаруй меня, Ирал.
Я был бесстрастным? Возможно. Сейчас же я вылупился на Стража в немом изумлении. Это что я сейчас услышал? Зримое подтверждение прошлой моей опаски? Ладно, прошлое повышение ранга нашей фракции уже было удивительным, но это…
Бахар мрачно подсказал то, что я и сам понимал:
— Глава, это выходит за все рамки законов и традиций.
Спустя миг я толкнул мыслеречь к Стражу:
— Старший, как это понимать?
— Это понимать как то, что за помощь нужно платить.
От услышанного я и вовсе потерял дар речи. А он словно решил меня добить.
— Я помог с Алыми Пиками, теперь плати.
Скрипнув зубами, я собрался и возразил:
— Старший, вы выполняли свой долг. Вы, как Страж, должны следить за порядком. Нельзя нападать на другие фракции, нельзя вызвать Испыт…
Холгар оборвал меня:
— Ты будешь указывать мне, в чём мой долг?
Хотелось. Очень хотелось. Но я ведь буквально пару десятков вдохов бахвалился, что знаю, когда нужно улыбаться и когда нужно держать себя в руках, да? Поэтому я сделал над собой усилие и попробовал вновь, уже по-другому:
— Старший, я долго готовился к основанию фракции. Я никогда даже не слышал, что Стражи назначают фракциям задания, словно подчинённым, да ещё назначают время исполнения.
— Всё когда-нибудь происходит в первый раз. Раньше никто не осмеливался основать фракцию, оперевшись на распущенный Орден Небесного Меча.
— Старший… — я облизнул губы и решил зайти с другой стороны. — Звёзды фракции — это ведь в первую очередь какое-то зримое достижение. Артефакторы, алхимики и прочие мастеровые высоких профессий, которые обеспечивают фракцию своими изделиями и…
— И которые у тебя есть, — бесстрастно сообщил Холгар.
Дарсов Страж словно повторял мои недавние мысли. Я ведь так и говорил себе: «Вторые звёзды — это алхимики, артефакторы, начертатели и прочие. У меня будут орденцы — одни из лучших мастеров формаций в Империи. Вторую звезду, а может быть и третью, с Павильоном Пяти Удовольствий и Имперской Пагодой, можно тоже считать полученной.»
Получил? Доволен?
— Но не только они идут в зачёт силы фракции. Есть ведь ещё и порог налогов, до которого Сломанному Клинку ещё очень далеко.
— Младший, — перебил он меня, и тень какой-то эмоции мелькнула у него на лице. — Давай говорить откровенно. Ты посчитал себя самым умным. Что ж, ты молодец, никто даже не замечал, что такая тропинка существует. Это интересно. Ты добыл Ключ, получил наследие, справился с первым испытанием, испытанием напавшим Повелителем и привлёк к себе внимание. Мне тоже интересно, как высоко ты заберёшься. Именно поэтому я наказал Алые Пики с полной жестокостью и назначил им виру. Именно поэтому я прикрываю тебя, добавил тебе дополнительный вызов Стража, а ещё целый месяц делал многое такое, о чём ты не слышал и даже не представляешь, чего мне это стоило, что я сделал для тебя за эти дни, где ещё и от чьего взгляда и силы прикрыл.