Намёк был более чем очевиден. Я прикусил губу, давя вспышку гнева. Дарсовы Стражи. Да что же вы все такие? Что Клатир приходил, ставил меня перед выбором без выбора (через полгода перейди во Второй или я превращу тебя в пепел), что этот Холгар. Вы вообще по-другому умеете дела вести?
— Поэтому не надо этой чуши про налоги, прикажи своим старейшинам лучше учить тебя тому, что должна показать фракция третьей звезды.
— Выглядит как произвол, — заметил я, стараясь не цедить слова мыслеречи.
— Хочешь пожаловаться другому Стражу или имперскому чиновнику Пагоды? — Холгар ухмыльнулся. — Не пойдёшь, не рискнёшь. Ведь всплывут интересные имена и вещи, верно? У тебя нет выбора, глава Сломанного Клинка. Твоё новое испытание — поднять фракцию до третьей звезды, выполнив все условия так, чтобы никто не сумел поставить мне в вину, что я на что-то там закрыл глаза и потакаю тебе и бывшим орденцам. Как сейчас, когда от ваших мастерских одно название. Шесть месяцев. Не разочаруй меня, называющий себя Иралом. Сейчас я поставил запреты на вашу точку Пути. Даже замаскированный Повелитель Стихии не сумеет перейти в Исток и не устроит здесь беспорядков, но, если ты разочаруешь меня через шесть месяцев, сможешь ли ты и дальше надеяться на мою помощь и покровительство?
Я шевельнул почему-то замёрзшими пальцами левой руки, ощущая ледяной ободок кольца Путника, кольца, в котором лежал один из моих секретов.
Отказавшись от мыслеречи, Холгар спросил:
— Ты понял задание, глава Сломанного Клинка?
Я улыбнулся, склонился в поклоне и вбил кулак в холодную ладонь:
— Понял, керос Холгар, Страж Границ Поднебесной Империи.
Феникс за спиной Холгара медленно потух, исчез. Сам он со всё той же ухмылкой поднял взгляд, оглядел площадь, за один миг стал серьёзен и бесстрастен, а затем развернулся и исчез в портале.
Я выпрямился и выругался. Не выбирая выражений, но про себя и держа улыбку на лице. А через полгода какое будет задание? Стражи в Тюремных поясах хотели поднять меня до реола, а здесь они до какой звезды хотят поднять мою фракцию? Зачем вообще она им?
— Глава, — отвёл меня от злых мыслей стражник. — Переход. Семь Рек. Разрешать?
Я, наконец, согнал лживую улыбку с губ и буркнул:
— Всё разрешать. С этого дня мы должны быть открыты и не имеем права закрывать свой портал.
— Понял, глава.
Старший стражи повёл рукой перед собой, и посреди площадки разгорелось сияние. Вдох и из него шагнул крепкий идущий, конечно же, совершенно мне незнакомый. Алый халат, обтягивающий широкие плечи, узорный пояс с алхимией в гнездах.
Приподняв брови, гость оглядел меня, старейшин, площадь, полную народа, скользнул взглядом по сундукам на краю площадки, в которых духовные камни вдруг с лёгким хрустальным звоном немного осели, и хмыкнул:
— Торжественная встреча? Дары? Чем заслужил?
Я оценил его силу. Властелин средних звёзд. Слабее Седого и даже Бахара. Слабее даже Рагедона. Спросил сам:
— А чем мы заслужили гостя?
— Слухами, — и не подумал смутиться тот. — Сначала много болтали про юношу, который сумел заставить часть знаменитых орденцев Небесного Меча отказаться от прошлого. Только слухи затихли, как по всему Поясу загремело — этот же юноша и его орденцы сумели отбиться от Повелителя из Алых Пиков.
Я поморщился, поправил:
— Орден распущен Императором, в моей семье запрещено упоминать об этом прошлом некоторых моих собратьев по семье.
— Как скажешь… — гость помедлил и предположил, — глава Ирал?
Я кивнул, гость довольно улыбнулся и звонко впечатал кулак в ладонь, не менее звонко выкрикнув:
— Залик приветствует главу Ирала!
Промолчать — означало бы оскорбить первого гостя города, поэтому я ответил приветствием идущих и словами:
— Я же приветствую тебя в Истоке, Залик.
— Спасибо, спасибо, глава, — звонко рассмеялся тот. — Жаль, что мне уже пора. Но позже я обещаю, вам, глава, что снова заскочу в гости.
С этими словами он выхватил кисет и беззаботно метнул его ближайшему стражнику.
— Переход в Семь Рек.
— Э-э-э, — стражник, поймавший кисет с некоторым трудом, окончательно растерялся, повернулся ко мне. — Глава?
Я и сам ничего не понимал, но знал точно — я только теряю здесь время. Поэтому процедил:
— Старейшина стражи.
Тот не подвёл:
— Да, глава! — рыкнул Рагедон и не подвёл меня. — Гость города желает открыть переход и заплатил. Что должна сделать стража портала?
Стражник вытянулся и вытаращил глаза:
— Пересчитать духовные камни, узнать имя гостя, оценить внешний вид и поведение, но… старейшина, если вы спрашиваете о правилах, то он же ещё о приходе сюда ничего не сказал.
— Вот и займись сразу и тем, и тем, — продолжил рычать Рагедон.
Залик восхищённо покрутил шеей:
— Ох и сурово у вас здесь, глава Ирал.
Я оставил насмешку без внимания, коротко кивнул:
— Оставляю вас, гость Залик.
Не успел даже развернуться, как стражник скороговоркой выпалил:
— Портал из Пяти Ветров.
Разве мог я уйти, услышав это? Пять Ветров — это ведь город Морлан, главный город этой фракции, тот самый, оттуда Сломанный Клинок начал свой поход за Ключом.
Поэтому я сложил руки за спиной и замер, глядя на суетящихся на возвышении портальной площадки стражников.
Портал из земель Морлан успел раньше, чем явно тянущий время Залик ответил на вопросы стражи.
Шагнувший из сияния перехода идущий был мне знаком.
И не только мне: стражники под взглядом Рагедона шагнули вперёд:
— Имя, откуда, цель прибытия?
Тот явственно скрипнул зубами, но ответил:
— Удол. Из фракции Морлан. С посланием к вашему главе.
Оттерев плечом стражника, Удол, глава порядка фракции Морлан, девятый по старшинству в своей фракции, шагнул вперёд. Круглые артефакты на его поясе качнулись звякнув.
— Ирал! — выкрикнул он, шаря взглядом по толпе. — Между тобой и моим главой Вартолом был заключён контракт. Я пришёл, чтобы узнать — собираешься ли ты его выполнять?
Я хмыкнул про себя. Помнится, в первую нашу с ним встречу он впечатлил меня глубиной своей силы.
Седьмая звезда Властелина.
Сейчас же я видел перед собой не слишком и глубокую воду силы, почти не скрытую тёмными течениями опасности.
Сейчас меня не впечатляла его сила. Я слишком вырос. И похоже, глава Вартол тоже понял это и забеспокоился.
Кстати, три недели назад старейшины некоторое время суетились вокруг меня, пытаясь точно установить моё Возвышение. Использовали техники, артефакты проверки, броню и прочее. Я предпочитал использовать Указы для своей оценки, а у Вартола был контракт. И раз Вартол, пиковый Властелин забеспокоился о нём, значит… Значит, контракт выгорел?
Я немного согнул спину и приложил кулак к ладони:
— Приветствую, Удол.
И замер, выжидающе глядя на него.
Он неверяще впился взглядом в моё лицо, но всё же повторил мой жест.
— Приветствую, Ирал.
Бахар, который последнее время слишком уж на это обращал внимание, не упустил возможности и шагнул вперёд:
— Обращайся как положено, гость Удол. Перед тобой глава фракции второй звезды.
Кстати, о силе. В битве между этими двумя я бы поставил на Бахара.
— Приветствую, глава Ирал.
Бедолага Удол скоро зубы сотрёт.
Стражник вполголоса буркнул, пихая Залика в плечо:
— Давай, давай, шагай.
Но тот не торопился шагать в разгорающееся сияние своего портала. Я же решил, что стоит ему дать шанс удовлетворить любопытство. Он ведь пришёл от соседей Морлан, чтобы меня увидеть? Так пусть услышит и ответ.
— Я помню о заключённом договоре. Прошу понять и меня, уважаемый Удол, последний месяц был нелёгким для меня и Сломанного Клинка. Время договора ещё не истекло. Я обещаю прибыть к главе Вартолу.
— А если запоздаешь?
Я пожал плечами и кивнул на сундуки, которые ещё даже не закрыли:
— Если глава Вартол не даст мне отсрочку по лечению сына, тогда просто заплачу неустойку по договору.
Удол, Властелин с восприятием, которое доставало до окрестных гор, опустил взгляд и оглядел две груды духовных камней высшего качества так, словно только что заметил.
Дёрнул щекой, затем глухо буркнул:
— Глава Вартол надеется увидеть тебя лично. До конца срока, — отвернувшись от меня, он тоже швырнул кисет стражнику. — Пять Ветров. Живей.
Тот, уже готовый, поймал кисет, облизал губы и промямлил:
— Э-э-э, — но через миг собрался. — В порядке очереди, уважаемый гость, — с силой пихнул Залика, который был сильнее его на целый этап. — Переходим, переходим, не задерживаем других!
Но едва портал Залика исчез, как вспыхнул новый. Стражник, отвечающий за формации, громко объявил:
— Каменный Тигр.
Разве я мог уйти, услышав это название?
Нет, не мог.
Ожидания меня не подвели — из сияния портала вновь появился знакомый мне идущий.
Калтар. Второй из трёх глав союза Трёх Мечей. Снова седьмая звезда.
Невольно я сравнил его силу с силой Удола, стоявшего в трёх шагах. Сравнение оказалось не в пользу последнего. Вот наглядная разница в силе фракций. Не самый сильный глава простого союза сильнее девятого по силе в главной семье фракции.
— Глава Ирал? — сузив глаза, спросил Калтар, едва преодолел стражника.
Я скривился. Про себя. Теперь каждый будет задаваться вопросом — почему я раньше скрывал своё лицо и почему перестал теперь, став главой фракции второй звезды?
— Приветствую, Калтар, — склонил я голову в приветсвии идущих к Небу. — Думаю, ты прибыл узнать о своих собратьях по союзу?
— Верно, — кивнул он и вбил кулак в ладонь раньше, чем вновь успел возмутиться Бахар. — Приветствую, глава Ирал. Я могу пройти в город и лично пообщаться с Артусом?
— С этого дня Исток открыт для всех. Как я могу запретить это тебе, Калтар?
Тот кивнул, расцепил руки и буквально сбежал по ступеням с портальной площадки. Вопроса, где искать Артуса, Властелин седьмой звезды не