— Так значит, можем ничего не платить? Не обязаны ведь? Получается, можно не беспокоиться об этом?
Я тут же сообщил:
— Придётся беспокоиться. Страж отдельно указал на то, что не допустит никаких поблажек и посоветовал спросить у вас, чему должна соответствовать фракция третьей звезды.
Алкай вздохнул:
— Намёк ясен. Тогда будут глядеть торговый объем фракции.
Я невольно скривился. Вот уж радости. Мне этой мути хватило на уроках Ледия. Бр-р-р!
— И тогда наплыв гостей как никогда вовремя, — неожиданно заключил Алкай. Заметив мой, а может, и не только мой взгляд, пояснил. — Будем заключать договора о торговле. Можно даже в ноль, без прибыли, можно не особо большие, а взять оборотом нужный объём договоров и сумм.
Все одновременно скосили взгляды в сторону двери, за которой остановился один из стражников резиденции.
— Глава, — через миг тот постучал и вошёл. — Закончили подсчёт виры Алых Пиков.
Я принял небольшой, в ладонь размером свиток, развернул и невольно приподнял брови.
Признаю, был неправ. Алые Пики не просто насыпом навалили сундуки, делая вид для зрителей, но и положили в сундуки кисеты с тем, что не влезало в ларцы.
Не мне оценивать достаточная ли это вира за гибель собратьев, Шандри, Гамаю и прочих, но одних только камней Пики отдали столько, что хватило бы выкупить два кристалла с наследием Древних Повелителей Стихии.
Алкай, который, похоже, восприятием из-за моего плеча прочитал всё, поправился:
— С таким запасом свободных средств можно даже заключать договора в убыток.
— В убыток? — изумился Бахар и отставил чай. — Кто ты и куда дел моего брата Алкая, славного и прижимистого казначея?
Тот поморщился и признал:
— Сам не верю, что говорю так, но по-другому никак. Мы пытаемся влезть туда, где всё давно поделено. Будь у нас десять лет в запасе, брат Ледий сделал бы всё это по-другому, но, — он перевёл взгляд на меня. — Нас ведь давят сроки, глава?
Я вздохнул, тоже отставил опустевшую чашку.
— Давят.
— И мы будем выполнять требования Стража?
— Я не хочу выяснять, чем нам грозит их срыв, — помедлив, я признался, уже мыслеречью. — Страж Холгар сказал, что наложил на нашу точку Пути запреты, которые не позволят перейти через него Повелителю и устроить беспорядки.
Про себя снова обругал Стража. Дарсов Холгар. Небось наложил запрет с помощью похожего на мой перстня дракона. Я и сам мог бы защитить так Исток, вот только Холгар имеет право так делать, а я, в глазах других не Страж ранга керос, а всего лишь неизвестный выскочка, глава Сломанного Клинка, таких возможностей и прав иметь не могу.
Старейшины переглянулись, Седой с кислым выражением лица сказал за всех:
— Терпеть не могу Стражей. С этого дня кажется ещё сильней. Вроде и награда, но награда, которую он и так должен обеспечить. Поэтому звучит больше, как угроза — не сделаешь, будет тебе Повелитель-буян и вызовешь ты меня на помощь, никуда не денешься.
Бахар буркнул:
— Достойные Стражи погибли вместе с нашими старшими. Остались… — замолчав, махнул рукой и сменил тему. — Значит, на том и порешим. Стройка и торговые союзы.
— Договора, — поправил Алкай. — На год, не больше.
Седой снова потянулся налить себе чая и заметил:
— Лишь бы Страж через полгода не сказал, что молодцы, а теперь вам год на четвёртую звезду. А четвёртая звезда это как раз не столько налоги, сколько торговля, торговые лавки и даже торговый дом.
— Кх-м, — откашлялся Алкай. — Я обсужу это с Ледием, и мы подумаем, с кем из гостей о чём можно договориться и на каких условиях. Будем думать и о будущем, да.
В дверь снова постучали и стражник, замявшись, сказал:
— Глава, там очень громкий и упорный гость на границе квартала. Требует встречи с вами.
Бахар поднялся, развернулся, вперив взгляд в стражника:
— Что значит требует? Пусть ждёт! Почему Рагедон вообще позволил тебе прийти с этим вопросом? Пусть гость знает своё место, если он гость. Ладно, — уже тише процедил он. — Глава, — коротко поклонился мне. — Я разберусь с этим вопросом.
Он, конечно, разобрался, но беда была в том, что это был не последний гость.
Как сегодня, так и в следующие дни.
Дарсов Страж.
Исток буквально наводнили гости. Стражники и Пересмешник с Эграмом действительно сбились с ног, приглядывая за самыми подозрительными и самыми буйными. Хотя с последними было проще всего — в крайнем случае появлялся Рагедон, придавливал всех духовной силой и отправлял зачинщика отдохнуть в кандалах. Или прочь из города, если он был слишком силён или принадлежал какой-нибудь непростой фракции.
Но это пока. Потому что рано или поздно кто-то из наших врагов решит, будто он самый умный, и попробует провернуть мой же трюк с кланом Дизир, попробует проверить нас на прочность чужими руками. Или какой-нибудь пиковый Властелин просто напьётся до изумления и решит, что стражники Истока ему не указ.
Правда, такого буйного гостя будет ждать разочарование. Я не зря же оценивал силу Калтара и Удола, и не зря сравнивал их с моими старейшинами.
Седой за недели в городе Тысячи Этажей очень сильно закалил душу, куда там тренировочным формациям Ордена, а позавчера и вовсе взял новую звезду, восьмую. Поэтому я верил в его силы и в то, что всего две звезды разницы в Возвышении ничего не изменят. Седой, особенно с парой помощников, сумеет усмирить любого Властелина. Хоть пикового, хоть коснувшегося следующего этапа.
Как тут не благодарить Стража, который добавил к нашему порталу запрет на переход Повелителей? Но я всё равно не благодарил. Ходил я снова к порталу, проверял этот запрет. Вернее, убеждался в том, что действительно сам мог бы провернуть подобное. Холгар меня делал обязанным ему, причём на пустом месте. Очень неприятное ощущение.
Вспоминая в эти дни разговор с Клатиром и предупреждение Седого, я осознал, что и Клатир обманывал меня, именно говоря про порталы, ранги и границы. Несколько дней, вернее, свободное время в эти дни я потратил на то, чтобы восстановить в памяти все разговоры с Клатиром. Все до единого, а не только последний.
И так пришёл к раскрытию вранья.
Правда скрывалась в очень давнем разговоре, в том, который случился у меня и Клатира в подземелье Тёмного. Именно тогда Клатир рассказывал мне про сожжённые года и о чём же он мне тогда проговорился?
Стиснув зубы, я в который раз буквально наяву услышал его голос:
«Через три месяца я сумею отлучиться в Третий пояс. На аукционе часто бывают трофеи с Внешних Полей Битвы. А может быть, и в запасах братства найдётся пилюля Сущности Жизни, которую я сумею выменять. Тебе нужно будет две, чтобы восстановить потраченное.»
Если до этого дня я всё же немного стыдился того, как повёл себя, когда Клатир не смог помочь мне с порталом для объединения Ордена, то теперь от тех ощущений не осталось ни следа.
Клатир лгал мне. Не немного привирал, как выразился тогда Седой, а прямо и гнусно лгал.
Стражи Тюремных поясов не были заперты там полностью. Они появлялись в Империи, посещали аукционы и нет, это не закончилось после Бедствия и после того, как Лейла стала частью Мадов, нет. А уж если вспомнить про то, что Клатир давал мне неверные знания по Возвышению и прочее…
Эдак я скоро буду не любить Стражей так же сильно, как Седой.
Едва слышно зазвучала флейта — артефакт, отсчитывающий время, сообщал, что отведённое на медитацию время закончено. После города Тысячи Этажей я обнаружил неприятные последствия — теперь, уходя в медитацию, я часто терял восприятие времени. Думая, что сижу всего две малых палочки, на самом деле медитировал почти всю ночь и так далее.
Конечно, старейшины и стража резиденции не давали мне провалиться в медитацию на день или два — начинали беспокоиться и стучать. Но вот потратить за воспоминаниями время, выделенное на игру на цине — получалось легко. Пришлось озаботиться артефактом, отсчитывающим палочки времени.
Я распахнул дверь за вдох до того, как в неё постучали — стражник так и застыл с занесённой рукой. Именно стражник. Седой неловко намекал, что нужно бы набрать в резиденцию новых слуг, но я… Я этого не хотел. Когда-нибудь позже. Не спустя всего два месяца после гибели Гамаи.
Стражник отступил на шаг и склонился в приветствии:
— Глава.
Глаза горят, сверкают. Он из новых стражников. Он из Второго пояса. Я невольно оценил глубину его силы — буквально бежит вверх по ступеням Возвышения. Ещё неделю, другую и, возможно, станет Предводителем.
Стражник пристроился рядом, принялся негромко рассказывать:
— Восемь человек просят встречи с вами.
Ну, просить не означает встретиться. Это в первые дни я пусть и откладывал встречи, но в итоге выслушивал всё, что мне хотели сказать и всех. И быстро убедился, что ничего толкового никто не предлагает — так, хотят увидеть лично того, о ком столько слухов, оценить Возвышение, задать десяток вопросов с двойным дном, обязательно прощупать, как я реагирую на слова про Орден и орденцев и говорю ли при этом правду.
Быстро утомляет своей бессмысленностью, так что теперь обязанность общаться с такими умниками лежит на старейшинах. Они по очереди развлекаются, кто окажется свободен. Но, думается мне, скоро и им это надоест, придётся ставить кого-то на это дело прямым распоряжением. Возможно даже, это будет Бахар, который и так занимается этим чаще всего. У него и должности, в общем-то, нет, советник и советник, да и его вечно сонное лицо самое то, что нужно для таких встреч. Пусть просители с порога видят, что от них уже устали и вот-вот заснут.
А он пусть каждый раз осаживает их, когда они недостаточно почтительны. Лучше их, чем своих собратьев по Сломанному Клинку. Последнее время он с этим, прямо скажем, немного передавливает.
— Старейшина Рутгош шестерым отказал, остальные ждут вас.
Я кивнул. А бывает и так, но очень редко, только тогда, когда и правда что-то дельное. В прошлый раз это было хорошее, справедливое и выгодное для всех предложение торговли редкими горными травами, растущими только в снегах, в позапрошлый раз у нас хотели купить услуги одних из лучших знатоков формаций. А в этот раз…