Но нет, когда мы вернулись в Исток, настоящий Бахар на дорожке к резиденции уже ждал меня с целой кучей накопившихся дел и, конечно же, со списком старейшин других фракций, которых я должен принять. И невест, которых они обязательно притащат с собой.
— Глава? — склонил он голову.
Я, косясь на свиток в его руке, ответил ему и на приветствие, и на непрозвучавший вопрос:
— Всё закончилось. Можно считать фракцию Морлан нашими союзниками.
— Потрясающе, — покачал головой Бахар, выглядя так, словно сейчас заснёт.
Я так не считал. Ничего потрясающего в случившемся не было.
— Давай к делам, — со вздохом приказал я.
— О-о-о! — вскинул брови Бахар. — Глава, вы тоже меня сегодня поражаете. Это точно вы, а не кто-то под маской вашего лица? Видимо и правда, нужно позволять вам чередовать внутренние дела с внешними, чтобы вы сами бросались в работу.
Никуда я бросаться, конечно, не был намерен, но ведь и совесть у меня есть. Как и у старейшин, которые могли бы решать всё без меня, но не делали это. С невестами моими они встречаться не хотят, а их турнир смотреть хотят, видите ли.
— Давай к главному, — морщась, попросил я. — Когда встреча?
— Глава, — с Бахара слетел его сонный вид. — Я поражён, глава, как всего неделя отсутствия заставила вас пересмотреть, что есть главное в делах главы Сломанного Клинка.
Я лишь покорно вздохнул ещё раз. Сам виноват.
Бахар довольно улыбнулся:
— Было бы идеально, глава, если бы сегодня вечером. Вы успеете привести себя в порядок, они тоже.
Я глянул на солнце, которое уже, между прочим, спешило к горам, за которыми прячется на закате, кивнул.
— Хорошо.
К моему удивлению, ничего особо неприятного в этой встрече не было. Потеря времени в разговорах ни о чём — да, была, но не более. Я, Бахар, Ледий, два старейшины фракции Глоут и девушка, чьё имя я не захотел запоминать, две малых палочки беседовали о всякой пустой ерунде за столом с чаем и фруктами. И, в отличие от прошлого раза, не выдыхали облачка пара, потому что в полную силу работала формация, берегущая тепло новорождённого сада.
Закаты и рассветы над Истоком — это лучшее время, чтобы помедитировать. Но когда на следующий день солнце окончательно встало, а я вынырнул из медитации, то отчётливо ощущал замершую за дверью Рейку.
— Доброе утро, — приветствовал я её.
— Не сказала бы, — буркнула она и ухватил меня под локоть. — Ты что творишь? — продолжила она уже через Нефрит.
— А? — изумился я, только и успевший, что проснуться после короткого сна и помедитировать.
— Я говорю о происходящем между тобой и Виликор.
— Между нами ничего не происходит.
— Вот именно! Вот именно, — ткнула меня в грудь пальцем Рейка. — Когда ты сказал, что считаешь меня только сестрой, я приняла это, хотя это и было обидно.
— Обидно?
— Да-а, — протянула Рейка. — Я и забыла, каким ты можешь быть.
Я потёр бровь:
— Ты можешь говорить ясней?
— Тупым, — снова ткнула меня пальцем Рейка. — К аким ты можешь быть тупым!
— Я тупой, понял. Что дальше?
Рейка вздохнула, спросила:
— Я твоя сестра, так?
— Да, — твёрдо ответил я.
— Отлично. Теперь напомню вопрос, который уже задавала. А Виликор тебе кто?
Я замялся.
— Сестра?
Подумав несколько вдохов, я покачал головой:
— Нет, я не могу назвать её сестрой. У нас не такие отношения.
— Отношения, — закатила глаза Рейка, шагая рядом со мной по лестнице. — Какие ещё отношения? Главы и старейшины?
— Да! — с готовностью подтвердил я. — Она для меня самый молодой старейшина семьи. Я и старейшинам на её талант и заслуги указал.
— Ты полный придурок, седьмой брат. Самый тупой и самый трусливый из всех семи братьев, — покачала головой Рейка. — Слепому видно, что вы не глава и старейшина. Значит так, — Рейка остановилась и упёрлась в меня неожиданно тяжёлым взглядом. — Я, как сестра, дам тебе совет, который ты должен выполнить.
Я промолчал, только всем своим видом изобразил, что готов слушать совет.
— Поговори с ней. Не о фракции, не о делах. Спроси, как дела, как жизнь, налей ей своего чая, вспомни с ней о прошлом, о том, что связывает вас. И каждый раз, когда будешь что-то говорить или выслушивать от неё, спрашивай сам себя — кто она для тебя? Неужели старейшина? Ты услышал меня, седьмой брат?
— Услышал, — сдался я под напором Рейки.
— Смотри у меня, — погрозила непонятно чем Рейка и отвернувшись, пошла прочь, бурча под нос. — А то с невестами он уже встречается, а с ней даже не поговорил. Я таких тупиц ни разу не встречала.
Это, без сомнения, было обидно.
Я, вообще-то, не тупица. Да, какой-то разлад в отношениях с Виликор случился, я не отрицаю. У нас были тёплые, доверительные отношения в городе Тысячи Этажей. Мы разочлись с долгами жизни друг другу, я помог ей и Эрасту с меридианами. Тот разговор в ледяной беседке и улыбка Виликор до сих пор в моей памяти.
Но…
Но потом мы расстались на несколько долгих лет. Я очутился в сектах, выбрался, выиграл турнир в городе Меча, оказался в Империи и прочее, прочее. Теперь я самый молодой глава Ордена, а она самая молодая глава Академии Ордена. У нас куча обязанностей, которые мы взвалили на себя совершенно самостоятельно.
Я не знаю просто, о чём нам поговорить… Особенно теперь, когда между нами смерть Шандри. Он был моим учителем, он был учителем Виликор. Тем, кто передал ей пост главы Академии, то есть большим, чем учитель.
Ладно. Я потёр бровь, глянул на давно закрывшиеся двери в резиденцию. В конце концов, Рейка права. Можно для начала поговорить о прошлом. Например, спросить, а из какой же семьи была её мать. Возможно, в том взгляде Холгара замешана фракция, из которой была мать Виликор.
Дверь, от которой я так и не отвёл глаз, открылась, но это была не Виликор.
— Глава, — приветствовал меня поклоном Бахар. — Встречи с вами просит Калтар. Ждёт давно.
За прошедшие недели в поместье для встреч разместили формации, предназначенные для сада, и даже посадили первую зелень, накрыв её барьерами, удерживающими тёплый воздух.
Одним из таких хрупких, но уже цветущих ростков и любовался Калтар, второй по старшинству из глав союза Трёх Мечей, когда я с Бахаром и Рагедоном подошёл к беседке.
— Глава Ирал, — поднялся Калтар, едва я переступил порог.
— Второй Меч, — ответно приложил я кулак к ладони и сразу перешёл к делу. — Что вы решили?
Он покачал головой:
— Как сильно вы изменились со дня найма.
— Не буду спорить или напоминать вам, сколько минуло месяцев с того времени, — жестом попросил его ответить. — Второй меч Калтар, вы…
— Мы согласны на повторный найм. Два отряда. Год.
Рагедон едва заметно поморщился. Ну да, мы просили о найме четырёх отрядов. С этим постоянно открытым порталом количество любопытных, глазеющих, путешествующих, ищущих, надеющихся, сующих нос…
Я вдруг ощутил себя Пересмешником и прикусил язык, закончив выдумывать обозначения гостей города. Их просто так много, что Рагедон не справляется, мы, Сломанный Клинок, не справляемся. Нас снова стало слишком мало.
Поэтому я просто кивнул:
— Два отряда.
Калтар цепко глянул на меня.
— Утроенная цена.
Бахар хмыкнул, вступая в разговор:
— Не слишком ли?
— Для фракции, которая заполучила такие богатые земли и заставила вспомнить о себе стольких врагов? — усмехнулся Калтар. — Даже дёшево, советник Бахар.
Я коротко шевельнул рукой, останавливая уже готового препираться Бахара, и сам поставил новое условие:
— За эти деньги каждый из Мечей подписывает контракт.
Если Калтар и раздумывал, то не более мгновения.
— Контракты за счёт нанимателя.
Я лишь кивнул:
— Согласен.
Взгляд Калтара сверкнул:
— Также я хочу купить для двух других отрядов нашего союза контракт вольных ватажников на право поиска сокровищ на ваших землях.
Бахар остро, по-змеиному улыбнулся и толкнул мне мысль:
— Скоро от таких умников будет не протолкнуться. Что там про них говорил наш всезнающий глава Знающих? Только бедность и осторожность останавливает их от того, чтобы попытать удачу, добыв себе Ключ и именование фракцией? Кажется, они стремительно избавляются и от одного, и от другого. Не удивлюсь, если через год в условиях вместо платы духовными камнями будет значится Ключ.
— На обычных условиях, — несмотря на замечание Бахара, я не видел смысла отказывать Калтару. Другим быть может, но им? Год — неплохой срок. Как и обязанный многим союзник под боком.
— Размер доли для сдачи и прочее мне известны, и я с ними согласен, — сообщил он мне.
Я улыбнулся и сказал:
— Доставайте контракт, Калтар. Ведь контракт ватаги должен быть за ваш счёт, верно?
Во всём этом деле с союзами, которых в Истоке уже полтора десятка, с вольными идущими, что просто покупают право выйти из города и отправиться на поиски богатства есть две проблемы. Меньшая и большая.
Меньшая в том, чтобы каждая такая ватага искателей рыскала только в пределах выделенного им участка.
Большая в том, чтобы они честно и без утайки сдавали процент добычи.
С большей проблемой решается всё поиском равновесия между сдаваемым процентом, стоимостью поместий и жилья в городе и стоимостью платы за каждый выход. Все то, что я сам почувствовал на себе в городе Ян. Этим в Сломанном Клинке занимается Алкай и пока ему вроде удаётся отсекать какую-то часть вольных идущих и одновременно привлекать другую, не доводя до крайностей.
Ну и сильные Властелины Духа, способные заглянуть в кисеты и кольца всех, кто выходит из города и возвращается в него, разумеется, тоже значат немало.
А с меньшей проблемой, которая на самом деле такой лишь притворяется, мы тоже пытаемся справиться.