Разговор с Калтаром и утрясание текстов контрактов для Мечей сожрало всё свободное время, поэтому к Школе я летел, уже опаздывая.
Рагедон, следующий за мной в двух шагах, буркнул:
— Ничего страшного, глава. Это ожидание даже пойдёт на пользу этому сброду.
Я поправил его:
— Не сброду, а претендентам на вступление. Нашим с тобой будущим собратьям.
Восприятие донесло мне, как Рагедон склонил голову.
— Простите, глава, но они ими станут, только когда пройдут все испытания и докажут верность Сломанному Клинку делом.
Бывшее поместье, которое считалось Школой, после битвы за город не стали восстанавливать. Это вышло бы слишком дорого и долго. Новая Школа расположилась буквально в соседнем поместье. Стены старой Школы снесли, но дыру в подвалы закрывать не стали. Так у Школы появилась необычная площадь для построений и тренировок. Площадь с оплавленным Небесными Молниями провалом в центре. Попробуй найди фракцию, которая может похвастаться хотя бы одним таким местом, а у нас их…
Вот над этим провалом я и завис сейчас, медленно поворачиваясь. Это было нужно не мне, охватывающему восприятием и площадь, и окрестные улицы, а тем, кто стоял на площади, жадно вглядываясь в меня.
Тысяча четыреста семьдесят пять человек.
Все те, кто за эти недели перешёл порталом в Исток, чтобы подойди к стражникам и сказать им, что хочет присоединиться к фракции Сломанного Клинка.
Мастера, Предводители и даже Властелины. Лица полные надежды, ожиданий, страха, сомнения, уверенности, радости.
Сделав полный оборот и позволив увидеть себя всем, я медленно склонил голову и вжал кулак в ладонь, продолжая вращаться в воздухе.
— Идущие к Небу, я, глава Сломанного Клинка приветствую вас! Ещё два года назад о Сломанном Клинке знал лишь я и будущий Хранитель Традиций Аранви. Сегодня же имя Сломанного Клинка звучит на весь Пятый Пояс. Два года назад в Сломанном Клинке было двое, сегодня полторы тысячи человек желают к нему присоединиться. Вы желаете стать частью Сломанного Клинка.
Новый оборот окончился, и я выпрямился.
— Это огромная честь для меня и огромная ответственность для вас. Вам не раз и даже не два это уже говорили, но я тоже скажу. Сломанный Клинок — самая молодая фракция Империи. Если кто-то скажет, что какая-то другая фракция росла быстрей, чем мы, мы лишь усмехнёмся и не станем спорить. Может быть. Но чтобы быстро расти, нужно быть сильными. Все вы знаете, что недавно Сломанный Клинок отбил нападение фракции шестой звезды и убил Повелителя второго испытания.
Во время очередного оборота я взглянул глаза в глаза Зеленорукому и Виликор, которые почти без отдыха готовили все к этому дню.
— Слабые такого совершить не смогли бы. Сломанный Клинок очень и очень силён. Поэтому и вы, желающие стать частью Сломанного Клинка, слабыми быть не можете. Сегодня вам всем предстоит пройти экзамен. Сложный и опасный. Вы должны будете пройти Полем Битвы, убить Зверя, преодолеть испытания, пройти проверки на талант, провести десятки схваток с равными и более сильными противниками. Как глава Сломанного Клинка предупрежу вас — на этом экзамене вы можете умереть. Вы можете отказаться от него и влиться в какой-нибудь союз города или вольную ватагу или и вовсе вернуться обратно домой. Если вам не хватает денег на оплату перехода, Сломанный Клинок возьмёт на себя эти траты. Итак… Кто хочет отказаться от экзамена — шаг назад.
Я замолчал и молчал, пока вновь не сделал оборот в воздухе, не встретился лицом к лицу со всеми претендентами.
Ни один не сделал шаг назад.
— Что ж, — кивнул я. — Тогда начнём. Старшие групп!
Из-за спин претендентов поднялись в воздух стражники и даже старейшины. Присмотреть за таким количеством людей непросто, но необходимо. Ни я, ни до меня никто не намекал, что нападать или мешать другим претендентам нельзя, но это первая ступень отсева, которую предложила Виликор, и я её полностью в этом поддержал. Сломанный Клинок силён поддержкой собратьев. Тот, кто ставит другим подножку на испытаниях — не должен стать частью нашей семьи.
— Группа один! Ко мне!
— Группа шесть, ко мне! Ко мне, глаза разуйте! Я в красном халате!
Я предпочёл отвернуться, сделав вид, что не слышу этой первой проблемы.
А вот у Виликор дёрнулась щека, и уже через миг она что-то шипела мыслеречью.
Один за другим отряды претендентов отправлялись за своими старшими. Все, выдыхая облачка дыхания, — бегом по улицам, невзирая на Возвышение. Чтобы летать в Истоке нужно не просто быть претендентом. Даже для внешнего круга семьи это недоступная привилегия. Претендентам предстоит долгий путь.
Выбрав один отряд, я следил за ним восприятием.
За стеной города они подхватили подготовленные для них мешки, взвалили на плечи и, подгоняемые назначенным старшим, ускорили бег. Воины и Мастера, которые изначально сказали, что у них нет таланта к сражениям.
У каждого отряда свой набор испытаний, который будет определяться по мере прохождения. Глупо бросать хорошего артефактора в череду схваток и недельного путешествия по Полю Битвы. С него хватит одного дня и трёх поединков.
Мы не просто Сломанный Клинок, мы Клинок, который рано или поздно будет перекован, мы Клинок, у которого множество врагов, поэтому даже артефакторы и начертатели Сломанного Клинка должны быть выносливыми и знать, с какой стороны держаться за меч.
Бахар, будто догадываясь о моих мыслях, сказал:
— Я впечатлён, глава. Очень впечатлён и тем, сколько она сделала, и тем, как она это сделала. Она сумела произвести впечатление на всех бывших. По праву. Даже если будут какие-то шероховатости, мы легко их поправим.
Я заметил:
—Этотыдолженсказатьнемне,аей.Такведьбудетправильно,верно?
Вздохнув, Бахар признал:
— Да, глава.
Но я говорил это не только ему, но и себе. Поэтому первым скользнул вниз, на уже почти пустую площадь, к Виликор и Зеленорукому. Хотя, кого я обманываю? К Виликор.
И она же первая вбила ладонь в кулак:
— Глава.
Я ответил ей той же вежливостью, а затем поблагодарил:
— Спасибо. Ты организовала всё лучше, чем мне даже представлялось.
— Глава перехваливает меня, — ответила Виликор ледяным взглядом. — Претенденты только начали свой путь. Ещё не пройдено ни одного испытания, не проведено ни одной из проверок. Ни на чужие Указы, ни на верность, ни на подлость, ни на готовность идти до конца, ни…
Я поднял руку, прерывая её.
— Хорошая работа видна сразу. Как и вдумчивый подход и внимание к деталям.
— Глава всё равно перехваливает меня, — повела подбородком из стороны в сторону Виликор. — Если я назначена старшей Академии, то должна постараться, чтобы в этой самой Академии появился хоть кто-то.
Укол-упрёк был быстрый, холодный и злой. Но я лишь улыбнулся:
— Слышал, половина наших сверстников из Клинка готова поступить в Академию хоть завтра.
— Половина из них — Властелины. Мне пока нечего им дать.
— Старейшины и те, кто им не стал лишь из-за нехватки мест, готовы давать уроки в твоей Академии.
— Глава, мне приятно это слышать. С удовольствием обсужу это с вами и ими завтра на привычном совещании. Это всё, глава?
Зеленорукий покачал головой с явным осуждением, но затем молча и тихо отступил, не собираясь влезать в наш разговор.
Я вздохнул и невольно потёр бровь. Медленно сказал мыслеречью:
— Помнишь, как платой за Форму ты взяла с меня обещание помочь тебе в Академии?И вот мы здесь, ты глава Академии и я помогаю тебе с ней.
—Изусттого,ктозаэтовремясталмоимглавой,этозвучитбольшепохоженанасмешку.
М-да, шутка не удалась.
— Ты сама была в тот день на арене Меча и больше других должна понимать — это не более чем цепочка случайностей.
— Я была первой, кто оценил, насколько ты слаб, — скривила уголок губ Виликор. — Там, на ринге бурсы Школы. И больше других понимаю, что это не может быть цепочкой случайностей, Песчаное Чудовище.
Я хмыкнул:
— Вновь те слова о моём таланте? Это твой талант в мече всегда заставлял меня завидовать. Каждого мечника, с которым я сталкивался, я всегда оценивал по тебе, Виликор. Этот совсем, совсем не Виликор. А вот этот хорош, но всё равно не дотягивается.
— Лесть?
— Правда.
— Что есть у меня? Один талант меча, немного умений в начертаниях, чуть-чуть детских знаний из Третьего пояса. Разве можно сравнить это с тем, чем одарён ты, Песчаное Чудовище? Умение сражаться, скорость Возвышения, познания техник, лекарское дело, стихии, остальное. Есть ли конец твоим талантам?
— Опять ты сводишь всё к этим дарсовым талантам, — теперь я уже не морщился, а кривился. — Кажется, нужно решить наши разногласия как в старые времена, хорошей схваткой.
— Старейшина против главы? Я не посмею.
— Леград против Виликор. Сталь к стали, под ограничениями. Цзянь против Молота. Талант меча против таланта копья.
— Хочешь, чтобы я снова пробила тебе горло?
— Вот такой ты мне нравишься больше, — усмехнулся я и вытянул в сторону руку, через миг сжимая в ней Пронзатель.
— Молодой глава! — встревоженно произнёс Седой.
— Не влезай, — коротко сказал я.
Но через миг до меня донеслась мыслеречь, быстрый, встревоженный голос:
— Глава! Глава Ирал! Вы срочно нужны на портальной площади.
Я толкнул обратно злой ответ:
— Не сейчас!
Виликор улыбнулась, коротким жестом мазнула кисет на поясе, подняв руку уже с мечом.
Но через вдох раздалась новая мыслеречь, на этот раз не только ко мне, а накрывшая весь город и всех орденцев.
— Всем быть готовым к нападению! — донёсся до нас голос Рагедона. — Резиденция! Запреты по приказу. Глава! К порталу! Быстрей!
Я выругался, а через миг мы трое уже мчались в сторону портальной площади.