— Кхм, глава, — высказался за всех Бахар. — Это прозвучало так… — увидев, как я изменился в лице, он поднялся. — Покину вас первым, глава, много дел.
Виликор мазнула по мне взглядом и молча поднялась. Я лишь вздохнул. Клятые брачные посланцы, прервали нашу схватку, а теперь она отказывается её проводить. Что бы там ни говорил Изард про мой талант влиять словом, некоторые вещи можно сделать лишь раз. Ну или хотя бы после долгого перерыва между попытками. Правда, что ли, турнир устроить? Не невест, конечно же, а турнир идущих Сломанного Клинка. Кулак против кулака, сталь против стали, техника против техник, старейшины против главы.
Мечты, мечты.
Едва за последним из помощников закрылась дверь, как Седой наклонился ко мне над столом и едва ли не шёпотом спросил:
— Так о чём речь, молодой глава?
Я отбросил мысли о поединках и ответил:
— О моей сестре.
— О! — Седой выпрямился, подумал миг и снова негромко спросил. — Если ты выгнал всех… О родной или названной?
— О Рейке, — мотнул я головой. — У неё возникли проблемы с испытанием перехода на этап Предводителя.
— Испытание? — Седой поднял брови. — Гляжу, крепко засело в тебе учение духа.
— Будь по-другому, я вряд ли бы взлетел в тот день.
— Понимаю, молодой глава, но мы бы с Пересмешником верно ждали вас, молодой глава. И год, и десять лет стояли бы у края водопада и ждали, когда вы научитесь летать.
— Кого бы вы ждали? — теперь уже я поднял брови. — Я падал спиной и не проверял, далеко ли до земли. Я сумел обрести равновесие с миром всего-то в сотне шагов от земли. Ещё вдох, два и вы бы могли ждать хоть сотни лет.
— В этом весь ты, молодой глава, — Седой тяжело вздохнул. — Иногда мне кажется, что по-другому у тебя и не может быть. Любой шаг вперёд только через пропасть, только по грани смерти, только сквозь смертельный огонь.
— Но другие не такие, — развернул я разговор туда, куда он и должен был изначально вести. — Самый распространённый совет для тех, кто хочет стать Предводителем — это путешествие, познание своей стихии во всех её проявлениях.
— А стихия Рейки — это дерево, — понимающе кивнул Седой. — Ты хочешь, чтобы я посоветовал, куда ей можно отправиться?
— Не только посоветовал, но и сопроводил.
— Я? — изумился Седой.
— Ты сейчас сильнейший идущий Сломанного Клинка, — напомнил я очевидное. — Самый опытный из них в путешествиях. Кому как не тебе я могу поручить заботу о сестре?
— Спасибо за доверие, Леград, но как я могу покинуть Исток в такое время?
— Какое время? Никто на нас не нападает, у всех другие планы по нашему покорению. Так что легко покинешь, так же как и Рутгош, — с горькой улыбкой на лице, — буркнул я. — Только ради Неба, Седой, используй маску в путешествии. Насколько ты опытен в путешествиях, настолько же ты и известен. Половина проблем, которые я видел, случались как раз из-за того, что тебя ищет половина Пояса.
— Конечно, я использую маску, но, Леград, ты уверен…
— Уверен! — оборвал я его. — Пока Рутгош ищет проход, а я раз за разом сбегаю от невест, ты покажешь Рейке леса, сады, плантации трав и прочее, чем славится её стихия, вернёшься как раз к появлению пути в малый Орден. Подумай, кого возьмёшь с собой, — в этот миг я и сам вспомнил одно имя и сказал. — Дим точно будет. Подумай, кого ещё возьмёшь в охрану кроме него.
Но это я так думал, а вот Рейка, едва услышав его имя, изумилась:
— Дим? Зачем?
Я смутился и не сразу даже нашёлся с ответом:
— Ну, это, так вы вроде встречаетесь?
— Брат, — Рейка одним только взглядом высказала всё, что обо мне думает, а затем ещё и добавила словами. — Ты хотел познакомить меня с сильным идущим? Ты познакомил. Дальше только моё и его дело. Мы как-нибудь сами разберёмся, и я сразу говорю, что если ты хочешь отправить меня в путешествие по Пятому поясу, то я отправлюсь без Дима.
— Что у вас случилось? — я невольно нахмурился, подобрался. — Он тебя обидел?
— Кто тебе такое сказал? — теперь нахмурилась Рейка.
— А что я должен подумать?
— Ничего ты не должен думать, седьмой брат, — Рейка возмущённо зафыркала. — Если что, то не один он сильный идущий даже в Сломанном Клинке, а уж тем более в Пятом. Так ясно? Я или соглашаюсь на путешествие без него, или остаюсь здесь, пока старейшина Рутгош не вернётся.
Я вскинул руки, признавая своё поражение. Уже за дверями заново осмыслил то, что услышал.
И это Рейка. Взрослая, опытная, чего только не пережившая вместе со мной и вроде как мне знакомая и понятная. А ведь где-то там, у Мадов, растёт Лейла. Вернее, уже выросла и давно не та малышка, с которой я расстался. Надеюсь, ни у какого Мада не хватит наглости обидеть Говорящую с Небом? Они ведь лучше всего понимают силу, а какие силы у Говорящей с Небом? Слишком необычные, чтобы вразумлять наглых Мадов.
Невольно вспомнился единственный Мад, которого я знал. Будущий Мад, которого я тоже встретил совсем юным, и который тоже должен был сильно вырасти за эти годы. Почему-то вдруг в моём воображении они оба, гордо вскинувший голову Ярим и солнечно улыбающаяся Лейла, оказались рядом, да ещё и держась за руки.
Я в ужасе замотал головой, вытряхивая эту мысль из неё. Кто сказал, что они вообще знакомы? Кто сказал, что они вообще в их возрасте… В их возрасте?
Мы расстались с Лейлой… Я только сейчас в полной мере осознал, сколько времени прошло с нашего расставания и как всё могло измениться. Пять лет. Пять лет назад я ушёл из Ясеня в леса, а когда вернулся, мою семью уже утащили в Третий пояс. Мне было пятнадцать, а Лейле десять. Сейчас мне уже почти двадцать, а Лейле… пятнадцать. Она уже никак не может выглядеть такой, какой я её помню — крошечной девочкой. Она уже девушка, и я даже не представляю, как она изменилась внешне. И не только внешне.
Я из бесправного долгового лекаря стал главой фракции уже почти трёх звёзд. Я Властелин Духа, у меня сотни подчинённых, в подчинении даже фракция четырёх звёзд, тайные связи двух частей разделённого Ордена, куча заданий от Древних Стражей и договор с духом города Тысячи Этажей.
— Глава Ирал! Глава Ирал! — раздались сразу два голоса.
Я перевёл взгляд на тех, кто окликнул меня и скривился. Мысленно, но сильно-сильно. А ещё я тот, к кому каждый день, хоть раз, но приходят посланники от фракций, упорно пытающихся навязать свою невесту. Поневоле задумаешься. И нет, не о том, кого же из двух выбрать, а о том, сколько же таких женихов приводят Мады к Лейле.
Мама, вся моя надежда только на тебя. В конце концов, Лейла ещё слишком маленькая, пятнадцать лет — это совсем не тот возраст, чтобы выходить замуж. Вы уж там ещё немного потерпите, дождитесь, когда я и моя фракция окрепнет чуть сильней. Я уже очень близок к тому, чтобы прийти к вашей лестнице. Невзирая ни на каких невест и тех, кто хочет получить меня зятем.
Старейшины, конечно, во многом правы, но мне уже как-то советовали пятьдесят лет сидеть тихо. Сидеть тихо двадцать лет, сражаясь за влияние в своей же фракции, и стоять на месте? Ни. За. Что.
— Глава Ирал! Благодарю за то, что подождали меня, — поблагодарил меня ясный, сильный голос.
— Нас, — гулко поправили.
Я ещё раз скривился про себя. Подождал, как же. Это вы ждали меня здесь, словно в засаде, а затем, будто Звери, прыгнули, настигая одним прыжком. Вернее, фразой. И всё, я застигнут врасплох, невзирая ни на какое восприятие, и теперь вынужден спасаться. Для начала пустыми и лживыми фразами, а затем и бегством. И я ещё собираюсь прийти к лестнице Мадов? Скоро, да? Ну-ну.
Натянув на лицо лёгкую, ничего не значащую улыбку, я шевельнул головой, обозначая кивок, и прикоснулся кулаком к ладони:
— Старейшина Тарий. Старейшина Зараг.
Разумеется, это не мои старейшины. Это старейшины фракций Хаутар и Стальных Жал, присланные сюда на переговоры.
Например, Тарий — это семнадцатый по счёту старейшина своей фракции. Один только номер его старшинства всё говорил про его силу и место во фракции, и при этом всем он сильнее Седого. Пиковый Властелин Духа. Первый из старейшин Хаутар, который может войти в портал, ведущий в Исток. Остальные слишком сильны для перехода. Шестнадцать Повелителей Стихии, которым дали место старейшин в клане. И это только старейшины, не считая других идущих клана того же уровня Возвышения.
Такова сила полноценной восьмизвездной фракции, которая подумывает о получении следующей звезды. Такова же сила и Стальных Жал, которые тоже требуют от меня брачного договора и не слишком боятся тени Эрзум, стоящих за спиной Хаутар.
Такова сила фракций, старейшин которой я обязан приветствовать и не могу пройти мимо, не могу сделать вид, что спешу. Даже если они ещё не мои старейшины.
— Глава Ирал, с радостью хочу сообщить вам, что мы закончили приводить поместье в порядок и юная Мелгата прибудет в Исток через два дня.
— Какое удивительное совпадение! — воскликнул Тарий. — Я искал главу Ирала, чтобы сообщить схожую новость. Наша юная госпожа тоже прибывает через два дня. Уважаемый Зараг, у главы Ирала очень много дел, давайте облегчим ему жизнь и устроим сдвоенный приём? Только оттеняя друг друга, цветы могут раскрыть свою полную красоту.
Зараг огладил бородку и широко улыбнулся:
— Отлично сказано. Что же, глава Ирал, клан Стальных Жал и клан Хаутар ждут вас через два дня в нашем прекрасном поместье.
Ядом, скрытым в его словах, можно было отравить пару десятков идущих, но Тарий не только остался жив, но и довольно закивал:
— Хорошо сказано, — и тут же перевёл взгляд на меня. — Глава Ирал, мы с нетерпением ждём вас на торжественном приёме по случаю прибытия драгоценных цветов наших кланов.
Больше всего мне хотелось отказаться. Сказать, что меня не будет, что я в тот день улечу по делам, отправлюсь за два Пояса, уйду на Поле Битвы. Но… Я не мог этого сделать. Сила. Мне не хватало силы на это. Не личной силы, а силы всего Сломанного Клинка. Хаутар, один из союзников Эрзум и Стальные Жала