с в городе есть ещё и ваш брат. Это правда?
Я продолжил над ними издеваться, говоря правду и только правду:
— А вот с ним у нас разные отцы.
Старейшина Зараг аж крякнул, услышав это. Я же воспользовался этим замешательством и решительно потянулся к ближайшему блюду. Будем пробовать, чем кормят в столь сильных кланах.
Кормили на зависть. Ничуть не хуже, чем в тех дорогущих заведениях города Ян, где я одно время повадился спускать духовные камни. Наверное, даже лучше, потому как сравнивать фракции первой и восьмой звезды не было никакого смысла. Было очень и очень вкусно, но главное ведь крылось в цене этих блюд и уровне Возвышения Зверей и растений, что стали главными ингредиентами.
Не удивлюсь, если это уровень — Властелины. Я даже замер на миг, осознав это. Глупо, конечно, думать, что это мясо разумных Зверей, сумевших обрести облик, но именно такая мысль меня и смутила, пусть и на краткое мгновение.
Видя, что у меня полный рот, старейшина Тарий заговорил с Рейкой:
— Юная госпожа, я восхищён и поражён, увидев вас. Сломанный Клинок, оказывается, скрывал такой удивительный цветок.
Рейка держалась достойно. Она и раньше могла заболтать до полусмерти, а за годы в Ордене только стала лучше. Нужно было видеть, как старейшина Тарий не сумел скрыть изумления, когда она вместо ответа на лесть заявила ему:
— Седьмой брат очень властный.
— Седьмой?
— Самый властный из братьев, — кивнула Рейка. — Когда он сказал, что я отправляюсь к нему в город, разве я могла отказаться? Бросила и учёбу, и учителей, и охранников. Поэтому и к вам я пришла в нетерпении. Очень хочется увидеть, кого же вы посчитали достойным брата? — Рейка, ничуть не смущаясь разнице в силе и положении, выразительно глянула на два остававшихся свободных места между старейшинами и безымянными идущими правой стороны стола. — Где же ваши цветки, старшие? Когда мы сумеем оценить их?
— Ох, молодая госпожа, глава Ирал, — покачал головой Тарий, — я и старейшина Зараг вынуждены просить у вас прощения от их лица. Они так переволновались в ожидании вас, что до сих пор не могут определиться с нарядом. Нам очень, очень жаль. Юным цветкам нужно немного времени, чтобы справиться с волнением и предстать перед вами, глава Ирал.
Какое поразительное совпадение и, главное, какое поразительное единогласие между теми, кто рычал друг на друга возле портала.
Я пожал плечами, запил острое мясо соком с приятной кислинкой, отметив про себя, что если Седой обпивает, то я объедаю наших недругов, и равнодушно заметил:
— Будет жаль, если они не сумеют справиться с волнением к моему уходу.
От меня не укрылся ни взгляд, которым старейшина Тарий оценил, сколько блюд я успел уже попробовать. Тем более, от меня не укрылась мыслеречь, которую оба старейшины толкнули в тот же миг:
— Выходите! Немедленно!
Словно подливая масла в огонь, Рейка немного склонилась ко мне и негромко заметила:
— Не знаю, что с их Возвышением, брат, но со смелостью им не повезло.
Бахар тут же подбодрил её:
— Отлично сказано, молодая госпожа.
А я задумался, всё ли мне известно про подготовку к этому дню? Рейка, конечно, всегда была колкой на язык, но она ещё и была очень умна.
Впрочем, к чему гадать? Я толкнул мыслеречь к Бахару:
— Это твой совет сыпать язвительными замечаниями?
— Не язвительными, глава, а справедливыми. Мы по-прежнему должны как можно сильней затягивать заключение договора о браке, а что может быть лучше для этого, чем сомнение в товаре, который нам пытаются навязать?
Я, замученный уроками с Ледием, не сразу сообразил, о каком товаре он говорит. В голове всплывали только травы, шкуры, кости, ядра, небесные металлы и прочее. Только спустя пять или шесть вдохов я понял, что здесь и сейчас товар — это будущие жёны.
Вовремя, потому что именно в этот момент дверь на террасу, как раз за спинами старейшин-гостей, открылась, и к пруду спустились две девушки. Юные, обе младше меня, как-то слишком прижимающиеся друг к другу, словно их кланы и не враждовали. Несильные и неопасные девушки. Предводители первой, самое большее второй звезды без особых боевых умений.
Бахар вновь толкнул ко мне мыслеречь:
— Глава, несмотря на выгоды от союза именно с кланом Стальных Жал, в деле выбора невесты важна не только она и не только качество товара, но ещё и личная приязнь. Какая из девушек вам больше по душе? Они ведь нарочно совершенно разные.
Разные? Я заставил себя отвлечься от глубины их силы и оценил внешний вид.
Левая — со светлыми волосами. Гордо поднятая голова. Ни следа улыбки, сердито или обиженно поджатые губы и яркие синие глаза.
Правая — темноволосая, на губах лёгкая улыбка, взгляд тёмных глаз открытый и любопытный.
Они даже волосы зачесали так, словно отражения друг друга. В то, что пряди так выбились сами по себе, у одной закрывая правое плечо, а у другой — левое, я никогда не поверю.
И словно в зеркале видно, насколько они действительно разные. Правая напоминает Рейку, левая же — Виликор.
Виликор. Я вздохнул. Она сильней левой, намного сильней и гораздо опасней. И Рейка права, мне бы нужно определиться, что меня с ней связывает.
Старейшина Зараг гулко хохотнул и довольно огладил бородку:
— Ха! Как же вы тяжело вздыхаете, глава Ирал, глядя на наши два цветка. Похоже, они всё же сумели отыскать тропинку в вашей невозмутимости.
Одна из девушек, светлая, чуть присела, одновременно склоняя голову:
— Старейшина Зараг льстит нам. Увлечь одним только внешним видом идущего такой силы и славы… — она покачала головой, так и не улыбнувшись. — Немыслимо.
Тёмная тут же кивнула:
— Согласна с тобой, Мелгата, — перевела взгляд на меня. — Глава Ирал.
Светлая тут же повторила:
— Глава Ирал.
Я поднял брови. Знакомое звучание имени. Очень схоже с именем главы фракции Фаир, который бежал, едва оценил то, как быстро я убил его подчинённого. Его телу, кстати, Озман очень и очень обрадовался и обещал удивить меня.
— Приветствуем вас, глава Ирал, — одновременно, сливая голоса в единое журчание, произнесли обе девушки, словно тренировали это не один десяток раз. — Это честь для нас увидеть того, о ком сейчас столько разговоров по всему Поясу.
— Что же, — задумчиво произнёс Бахар. — Я и не думал, что это будет легко.
Я снова вздохнул, на этот раз сдерживаясь, про себя. Хочется подумать, разобраться в самом себе, а нужно болтать языком, да ещё и следуя советам, которых я за эти месяцы обучения на главу, а вернее, магистра прячущегося Ордена, получил огромное множество.
Например, совет о том, что нужно учитывать не только личную силу, но и силу фракции, которая стоит за спиной говорящего. Говорящих, как сейчас.
Однажды Седой даже показывал на деле, как нужно учитывать эту силу и насколько можно надавить на других, подавляя их своей силой. Только сейчас Седой не спешит ставить условия Хаутар и Стальным Жалам, да и мне никто не позволит этого сделать. Сломанный Клинок и Хаутар враги? Несомненно. Но здесь и сейчас мы будем улыбаться друг другу. Я умею это делать, но как же мне этого делать не хочется, даже ради того, чтобы выиграть нам несколько недель, а может быть, и месяцев. Рагедон вон, долго отказывался пойти со мной, отлично знал, что не сможет этого делать и не делает, сидит, глядит мрачно и подозрительно. А я…
— Молодой глава, хватит пялиться, — процедил Седой. — Приветствуйте и похвалите их красоту.
Я улыбнулся и встал, даже чуть согнул спину и поднял руки, прикладывая кулак к ладони.
— Наконец я своими глазами увидел тех, о ком мне столько дней рассказывали мои уважаемые гости, старейшины кланов Хаутар и Стальных Жал. Вижу, вы по праву считаетесь цветками своих фракций. Прошу, не нужно лишней вежливости, мы с вами принадлежим одному поколению.
— Благодарю, глава Ирал, — ответила тёмная.
— Спасибо за шаг навстречу, — ответила светлая.
Они точно принадлежат враждующим фракциям? Уж слишком они хорошо дополняют друг друга, словно старые союзники.
Теперь приходилось не только наслаждаться едой, но и мучаться разговорами: то одна, то другая девушка задавали вопросы, спрашивали моё мнение о еде, напитках, техниках и талантах. Мне же приходилось отвечать, но мыслями я был очень далеко отсюда, в городе Тысячи Этажей, на этаже Павильона Здоровья, в беседке изо льда. Невольно я сравнивал тот день с сегодняшним и, конечно же, сегодня проигрывало.
С Виликор меня связывало очень многое, с этими двумя — ничего. С Виликор я наслаждался беседой и говорил то, что хотел, ничего не скрывая и открываясь ей, с этими обходился только теми словами, которых от меня ждали и, конечно же, не говоря никакой правды. Да и сама Виликор ничем не уступала этим двум в красоте, а, скорее, превосходила их. Ледяная Фея была звездой и цветком двух Орденов, а если считать и Сломанный Клинок, то звездой трёх фракций.
Вот только хотел бы я видеть её на месте одной из этих девушек?
Сложный вопрос. Очень сложный вопрос.
Память Властелина позволила мне в мельчайших деталях окунуться в прошлое. Я снова видел улыбку Виликор, которая осветила сад в тот миг, вдохнула жизнь и тепло в ледяную беседку. Я снова ощущал то, что пережил в тот день. Но… Сколько лет минуло с того дня? Не один и не два. Я изменился, Виликор изменилась. Я многое пережил и добился, она тоже. Осталось ли между нами хоть что-то от того дня? Прошлая наша беседа показала, что осталось совсем не то, чего мы ожидали.
Да и с самим собой хотелось быть честным. Однажды Мириот сказал мне одну вещь: семья может стать тем камнем, что тянет идущего на дно, тем, что не даст ему шагать по дороге Возвышения, отнимая время, силы, желания и возможности.
Сейчас, с высоты своего положения, я бы сказал, что Мириот был прав и неправ одновременно. Семья может стать таким камнем, а может стать опорой, лестницей, которая только поможет Возвышению.