Я невольно потёр бровь. Конечно, нам ещё бесконечно далеко до нескольких городов, а за нашей стражей я ничего подобного не замечал, но нужно будет отдельно проследить, чтобы всех новичков Сломанного Клинка наставляли тайные орденцы. Рано или поздно они вырастут, получат новые должности, и нужно с самого начала заложить основы. Порядок, вежливость и достоинство.
К вечеру мы уже снова шли пешком.
Зоны запрета.
Здесь они выглядели повеселей, чем на землях Ян или Морлан: больше влаги, больше зелени. Я бы сказал, что они больше напоминали тот участок земель Сломанного Клинка, что лежал между Каменным Лабиринтом и проходами со стихией.
Пустоши. Пустоши Нулевого. Трава и редкие деревья.
Мы пришли сюда с вполне определёнными целями, и, конечно же, добыча духовных камней, что бы мы там ни болтали страже Кунг, к ним не относилась. Но очень сложно удержаться, когда добыча буквально сама лезет из-под ног.
Это было сильнее меня — ватажника и искателя.
Три шага в сторону. Я наклонился, раздвигая густую поросль Золотоклина. У его корней притаилось совсем другое растение, то, что привлекло моё внимание, нарушив гармонию силы Неба в округе.
Понадобился кинжал, чтобы вытащить его вместе с корнями.
— Золотая Аргвела, — назвал Лейдор мою находку, завидев крошечный цветок.
— Две пятьсот через местного скупщика, — заметил Дим.
— Брат Леград, — с широкой усмешкой добавил Самум, — как всегда на высоте.
Я лишь развёл руками. Возвышение даёт много преимуществ. Мне даже не приходится напрягаться и сосредотачиваться на восприятии. Я буквально ощущаю такие места, как некие впадины на спокойной глади силы Неба. Небесная трава нарушает её течение и тем самым выдаёт себя.
Мы всё сильнее углублялись в зоны запрета и Поле Битвы, закладывая эдакую дугу, если очерчивать наш путь по карте.
Пока наш путь лежал к стихийному лагерю вольных идущих, который они разбили посреди зон запрета на неком перекрёстке маршрутов.
Место гораздо более опасное, чем стража у ворот города. Место, в котором искатели распущенного Ордена, те, что до сих пор оставались с кланом Кунг, мелькали гораздо чаще, чем в городе. По-хорошему, нам бы стоило обойти лагерь стороной, переночевать в отдалении. Если бы не узость этого места, если бы не негласные обычаи и если бы этим мы не привлекли к себе ещё больше внимания.
Мы и так устроились в лагере крайними, буквально в десяти шагах от взбугрившейся земли, которая не одно десятилетие наползала на барьер Поля Битвы. Вон, даже дерево успело вырасти там и теперь торчало горизонтально. Мы растянули на нём полотно, прижали его к земле, соорудив что-то вроде шатра.
И всё было прекрасно, невзирая на летящую в глаза пыль, пока у нас не появились соседи.
— Собрат, — негромко произнёс Дим.
Я кивнул, подтверждая, что ощущаю восприятием два десятка гостей, которые уверенно шли вдоль изгиба зоны запрета, буквально повторяя наш путь, и неминуемо наткнутся на нас.
Им понадобилось на это пятьдесят вдохов, а от кружащих вокруг нас точек восприятия чесалась спина. Не колола Прозрением, а именно чесалась. Не знаю уж, действительно ли они считали себя такими ловкачами, что верили, будто провернули всё это незамеченными, или столь наглыми, что…
— Ох, ты ж! — не сдерживая голоса, произнёс первый из гостей, и его шаркающие шаги смолкли. — Так и знал, что найдётся наглый новичок, который займёт наше место.
Наглыми, — осознал я, — услышав эту глупость.
Дим, не поворачивая головы, заметил:
— На нём не написано, что оно ваше.
— Сейчас напишу, — заявил один из гостей, неспешно потащив меч из ножен.
Вот теперь Дим повернул голову и заметил:
— Там, откуда мы пришли, обнажённая сталь означает только одно — что кто-то выживет, а кто-то умрёт.
Меч замер, так и не покинув полностью ножен. Замерев в неудобной позе, незваный гость с отчётливо различимой злостью спросил:
— Не слишком ли много ты берёшь на себя?
Дим пожал плечами:
— Правила всегда одни и те же. Сильным — лучшее место, наглым — рожу в крови. Вы как, сильные или наглые?
Я, отлично видевший сейчас глубину и прозрачность силы гостей, только получил подтверждение — наглые. Но вот они, так долго подглядывавшие за нами и оценивавшие нас, они, видимо, считали наоборот, не зная, что одного меня будет достаточно, чтобы убить их всех. Одним только повелением. Наглые Предводители и Властелины первых звёзд.
— Брат!
Шагнул вперёд вдруг один из тех гостей, что молчал всё это время. Ухватил почти обнажённый меч поверх пальцев названного гостя, толкнул сталь обратно в ножны.
— Брат, не горячись, — через миг этот улыбчивый ещё раз шагнул вперёд, чуть приподняв и разведя руки. — Собратья идущие, простите моего брата и всех нас. У нас за спиной очень долгий переход, глотка и глаза забиты пылью, хочется, наконец, отдохнуть, вот и погорячились.
— Бывает, — буркнул Дим отворачиваясь.
— Собрат, мне кажется, мы уже виделись, — прищурился улыбчивый, не собираясь отставать от нас.
Дим промолчал, как и я, даже не повернулся. Зато поднялся Самум. С ещё более широкой улыбкой, чем у собеседника.
— Собрат, мы с братом первый раз здесь, — полностью честно ответил Самум. — И не так уж плохо у вас тут. Там, где промышляли до этого, пыли и песка было в десять раз больше.
Что же, не знаю, что он вынесет из этого похода как ватажник и искатель, но языком почесать сумеет вволю.
Эти двое говорливых и впрямь сошлись словно в поединке, которым оба наслаждались. Только у нашего Самума в любом случае оказалось преимущество — мрачный и немногословный Дим, который одним взглядом осаживал малейшую наглость незваных гостей.
Вот и пришлось им в итоге расположиться в полусотне шагов от нас. Вино, которое они пытались предложить нам, думаю, скисло под взглядом Дима, только говорливый всё не затыкался.
— Брат Самум…
— Собрат, — поправил тот его. — У меня только один брат, приятель, и ты не он. Без обид, Аргрот.
— Какие обиды, собрат Самум, просто я такой человек, что любит весь мир и всех считает братьями.
— Здорово. Люби и считай, всех, кроме меня.
— Как хочешь, как хочешь, — рассмеялся улыбчивый Аргрот. — Так я к чему, собрат Самум. Вы здесь первый раз, а мы уже третий год. Вам всё узнавать с начала, а мы уже знаем где и чего. Так почему бы не объединиться?
Дим, молча жевавший яблоко у костра, бросил через плечо:
— Нет.
Самум пожал плечами:
— Ты слышал. Нет.
— Да почему? — всплеснул руками Аргрот. — Собрат Самум, я же не успел даже сказать, что предлагаю найти. Заработаем не меньше…
— Нет, — громче и жёстче повторил Дим.
Я же спрятал улыбку. Суров Дим, суров. На деле же — забавное развлечение для всех нас. Последнее перед тем, как начнём. Завтра Дим поведёт нас по предложенному им пути. Разумеется, пойдём только мы. Думаю, если бы эти знали, что мы собираемся сунуться в ловушки со стихией этапа Повелителя, то первыми бы отказались от союза с сумасшедшими.
Даже Кунг, у которых Повелитель Стихии не один, не два и даже не десяток, не рискуют отправить одного из них в эти ловушки. Ведь ловушки бывают с двойным дном и во много слоёв. Не всякий Ключ стоит жизни Повелителя Стихии, которого клан выращивал многие десятилетия.
Я заплатил за Ключ Истока девятью жизнями Предводителей и Властелинов. И даже эту цену считал чрезмерной. Но это был Исток — огромный, нетронутый город с огромными же прилегающими землями и пятью Сердцами Стихии. За такой кусок, возможно, даже Кунг пожертвовали бы большим. Возможно, даже одним или двумя Повелителями.
Если бы сумели уговорить их отправиться на Поле Битвы.
Как мне кажется, один Страж Холгар мог бы закрыть половину Поля Битвы не особо напрягаясь. Повелитель Стихии высокого испытания, мастер Указов, он бы без особых проблем прошёл любым из двух предложенных Димом путей. Что через зоны стихии, что через зоны запрета жизни. Двойные ловушки, взрывающиеся Массивы, Флаги Миллиона Убийств, големы, нежданные встречи с сектантами? Уверен, ничто из этого не стало бы для Холгара непроходимым препятствием. Вот только он не собирался никому преподносить Ключи от этого Поля Битвы.
Нет. Не собирался.
Я отвернулся от Самума с Аргротом и вытащил из кисета ветку.
Во всяком случае, своими руками. Он использовал нас для этого.
Через миг я швырнул ветку в костёр, поднимая искры.
Точно так же, как я не обучал лично учеников Школы, а поставил туда Зеленорукого. Точно так же, как я не возводил стену вокруг города лично, а поручил это Потию и его ученикам, которые были слабей меня, но понимали в этом гораздо больше. И таких объяснений я могу приводить ещё много, но, как верно заметил Седой — в голову к Холгару я не залезу и истинных причин не узнаю.
Почему Стражи Границ лично не закроют Поля Битвы? Почему главы кланов не займутся этим лично?
Хотя…
Один глава фракции уже пытался лично добыть трав для сына.
На миг я даже почувствовал что-то вроде вины, но только на миг. Я лишь рассчитался с Вартолом за убийц, не более.
— Какие вы упёртые!
Этот выкрик вновь заставил меня обернуться к Самуму и Аргроту.
— Всего сто духовных камней за приличный кусок нашей карты. Даже не высших! Кто предложит тебе лучшую сделку здесь? Никто! Никто не предложит. Даже я предлагаю тебе её только потому, что ты отличный парень, Самум.
— Ну что ты кричишь? — удивился Самум, похлопал Аргрота по плечу. — Тише, приятель, тише. Сто камней, говоришь?
В этот миг он обернулся, хотя уж такую малость мог решить и сам, не спрашивая совета. Это для вольного идущего, перебивающегося от одного безденежного дела до другого, сто духовных камней, тем более не самого низкого качества, — сумма, а вот для Самума, который совсем недавно был главой целого союза в Истоке, пусть и небольшого…
Я отлично помню доклады по всем делам Сломанного Клинка. Его союз вовсе не перебивался с мясного корня на тыкву, Самум просто устал от него и захотел большего и интересного.