— Неприятно. Хорошо, что здесь не зона полного запрета. Пока я сопротивляюсь вторгающейся в меня отраве.
Я кивнул, ухватил Дима за предплечье и предупредил:
— Не сопротивляйся.
Два вдоха — и из меня в него скользнул змей стихии: с разноцветной гривой, с яркой синей чешуёй и синими глазами. Толкнул из себя последний приказ: «Защищай этого человека от стихий».
— Не будем оттягивать до последнего, — сообщил остальным и каждого поочерёдно ухватил за предплечье.
Так, как когда-то здоровался с Гуниром в Первом поясе.
Лейдор хохотнул:
— Вот так зрелище мы устроили. Словно прощаемся перед тем, как…
— Лейдор! — рявкнул Дим, взглядом испепеляя болтливого собрата.
Я с ним был согласен: иногда лучше молчать.
— Выдвигаемся, — процедил Дим. — Узким листом, первым Ховал. Смена через четыре малых палочки.
К концу дня, когда любые чужие глаза остались позади, я позаботился о том, чтобы дополнить защиту собратьев: добавил каждому ещё по одному змею, потолще, но не внутри, а снаружи. Так, как испытал в битве за Исток.
По планам переход сквозь полные стихии земли должен был занять всего шесть-восемь дней в зависимости от сложности пути и количества ловушек на нём. Лучше быть готовым к наибольшей концентрации стихии, чем отступать, теряя день или больше, оказавшись застигнутым врасплох.
Внешне, кстати, стихия проявила себя только к середине третьего дня пути. Даже предупредила об этом заранее — туманом, который покрывалом закрыл всё впереди. Чем-то путь сквозь него напомнил мне путь сквозь зал города Тысячи Этажей. Нет, мне не пришлось никого тащить и ничего превозмогать — парни справились сами, даже Самум, а мои змеи то ли честно отрабатывали задание, то ли без зазрения совести отжирались.
Да, туман то и дело касался кожи, да, иногда проникал внутрь, но… Мои змеи не давали ему и шанса.
Когда через три дня впереди, в тумане, показались руины первых зданий, Дим остановился, вытянул руку между колец змея, коснулся тумана, отдёрнул пальцы и задумчиво подвёл итог своей странной проверки:
— Давление стихии, как будто в десяти шагах от Сердец.
— Оу, — изумился Самум, — ты можешь подходить так близко?
— Нет, — криво усмехнулся в ответ Дим. — Не могу. Но однажды на спор попытался.
У меня дёрнулась бровь. Вот так новость. Я переживаю, что с предупреждением Изарда их лечить толком некому, то с Рейкой бьюсь над техниками, то и вовсе отпускаю её набираться опыта по местам со стихией Дерева, чтобы вырастить хоть одного сильного лекаря, а они на спор калечиться пытаются.
— Глава, — попятился Дим, едва видимый в просветы между колец обвившего его змея. — Всё было продумано. У меня был артефакт, а старший Аранви вытащил меня обратно в тот же миг.
Ещё и Аранви в этом замешан. Новую традицию создаёт? Кто ближе к Сердцу Стихии сдохнет?
— Г-хм, — откашлялся Дим, не дождавшись от меня ни слова. — Значит, давление стихии. Очень, очень сильное. С утра я даже опасался, что в нашей семье появится не только Зеленорукий, но и Синетелые.
— А-ха-ха! — разразился смехом Самум. — Отличная шутка.
Возможно, но мне что-то не хотелось улыбаться.
— В общем, — торопливо продолжил Дим. — Я к тому, что теперь отчётливо понимаю, почему только с вами, глава, мы можем пройти этой дорогой.
Здесь я уже молчать не стал, тем более видя, как кропотливо Дим размечает дорогу между ловушками, что прикрывали границу этого поместья.
— Верно и обратное. Только вы могли бы пройти этой дорогой и отыскать все те ловушки, что четыре сотни лет ждали сектантов.
— Это было и правда нелегко, — согласился Дим.
Остальные молча закивали. Во всяком случае, те, кого я отчётливо видел в просветы между колец их змеев.
— А самое опасное и тяжёлое впереди, — напомнил я всем.
— Да уж, — протянул Тален. — Очень надеюсь, что это не Флаг Миллиона Убийств.
— Это совсем другой Пояс, совсем другое Поле Битвы. Здесь нападали другие секты, — заметил Фель.
— Глядеть нужно. Может быть, и те же, — поправил Дим. — Глядите по сторонам, ищите тела и медальоны сект.
Я одобрительно кивнул. Здравая мысль.
Вот только мы шли, уже углубившись между засыпанными песком зданиями, оставив за спиной туман стихии, а никаких останков видно не было. Невольно заподозришь, что Дим прав и где-то рядом снова формации, собирающие кости. Но не складывалось. Если Исток встретил нас следами жестокой битвы: воронками, развалинами, руинами, то здесь всё выглядело просто обветшалым, разрушившимся самостоятельно под гнётом почти четырёх сотен лет.
Не более.
Остатки тумана тем временем окончательно растаяли, словно разогнанные солнечными лучами, и я дал змеям новый приказ. Они развернули кольца тел и оттянулись в стороны, готовые первыми встретить врагов. Пока мы в зоне запрета, они будут нашей главной силой.
Мы петляли между спящими в толще земли формациями и Массивами, не находя ни одного сработавшего, чтобы убить сектанта. Замирали, вслушивались в тишину этого огромного поместья, состоящего из многих десятков зданий, но ничего не слышали. Мёртвая тишина забытого всеми места.
Нам нужно было лежащее по ту сторону квадратного, широкого двора здание — главное здание этого места, где нас ждало Сердце и Ключ. И портал. Неработающий, размещённый в левом углу двора-площади поместья, но отчётливо различимый. Уж слишком знакомы мне были ступени и площадка, которой они заканчивались.
Главное — не расслабляться на этих последних шагах.
Дим, шедший впереди, замер, и тут же замерли мы все, глядя каждый в свою сторону и сжимая оружие.
Ничего.
Дим, медленно поворачивая голову, огляделся, доложился:
— Что-то странное. Словно мелькают на краю зрения символы Древних. Как мушки, только серебристые.
Я поджал губы, в который раз вспомнив свои семь столбов проверки таланта. Так-то у Дима тоже не предельный талант, и ему приходится возмещать это опытом, навыками и…
Дим коротким броском метнул вперёд чёрные, квадратные камни. Они, перекатываясь, словно игральные кости, проскользили, поднимая пыль, семь шагов и остановились, вдруг раскрасив грани едва заметными бликами.
— Хм, — выдохнул Дим. — Место, свободное от зон запрета? В такой близости от Сердца? Впервые такое вижу.
— Обходим? — предложил Фель.
Вместо ответа Дим метнул проверочные камни ещё четырежды, по два раза в каждую сторону, последний раз забросив их буквально на полсотни шагов, до самой ограды, очерчивавшей площадь. И все камни в какой-то момент сияли бликами.
— Ощущение, что дальше всё — везде нет зон запрета.
Я нахмурился, и змеи, повинуясь моему приказу, разлетелись шире, заглядывая за стены площади. Плохо, если мы здесь в запрете, не можем использовать даже восприятие, а там, снаружи, есть кто-то или что-то.
— Ну, неплохо, в общем-то. С техниками оно приятней, — заметил вполголоса Самум.
Подумав, Дим коротко приказал:
— Вперёд и к стене, — и сам сделал первый шаг.
Ничего не случилось.
Ни спустя ещё шаг, ни спустя ещё десять.
Что не мешало Диму всё так же внимательно изучать засыпанную песком площадь и раз за разом отправлять вперёд целую горсть артефактов, которыми набит небольшой мешок на его поясе.
Дим как раз шагнул в очередной раз, когда Тален, державший лево и перед в нашем построении, выдохнул:
— Я тоже что-то вижу. Не мушки, а словно дымка, в которой…
Сверкнуло десятками вспышек, которые я не видел со времён города Тысячи Этажей.
Кольцом вокруг возникли десятки фигур с безупречными, бесстрастными лицами, на которых ярко-синим горели глаза. Выросли несколько чёрных клыкастых громад, больших, чем даже те, которые мы поставили охранять портальную площадь в Истоке.
Я успел только выдохнуть мысленный приказ змеям, успел только начать вести Пронзатель, успел только начать обрисовывать печать, как големы вокруг вбили в песок и пыль Флаги, вспыхнули десятки составных сектантских печатей и…
И мир потух.
Глава 18
И так же мгновенно вспыхнул светом и красками, ослепляя. Я сморгнул, смахивая ресницами накатившие слёзы, продолжая поднимать Пронзатель и очерчивать печать над…
Мир вокруг был совсем другой: не дряхлая площадь огромного и обширного поместья Древних, не тусклый свет катящегося к вечеру дня, не серые, пыльные краски обезлюдевшего на сотни лет места.
Яркое солнце, чистый полированный камень, в котором солнечный свет отражался и дробился, озаряя всё вокруг и даря глубину и яркость цветам.
И самое главное — никакого Пронзателя в руках (пальцы пусты), нет змеев (без следа), и талант (которого я вроде только миг назад коснулся) бесконечно далёк от меня. Руки даже не шелохнулись, растянутые в стороны, Указ и не подумал создаться, надёжно отгороженный от меня незримой преградой. Преградой, которую я не раз на себе ощущал. Преградой, которая уже однажды едва не погубила меня и тех, кто мне дорог.
Я медленно повернул голову, уже понимая, что там увижу.
Оковы. Массивные, тяжёлые даже на вид оковы из ярко-синего металла, которые надёжно удерживали меня прикованным к стене. Скорее, даже растянутым на ней.
Только резкость смены обстановки не позволила мне почувствовать неладного сразу.
Сейчас же… Сердце, словно очнувшись, тревожно, гулко и часто застучало в груди, отдаваясь толчками в висках.
Почему очнувшись?
Последнее, что я видел — сектантские печати, вспыхнувшие над моими собратьями.
Вспыхнули над ними — вспыхнули надо мной, соединяясь краями с другими и становясь чем-то большим.
Вот, значит, как ощущают себя жертвы моего таланта — печать со знаком Сон и мгновение беспамятства до того мига, когда печать снимают. Ни тело, ни разум ничего не успевают понять.
Я поднял взгляд от оков, оглядываясь уже гораздо внимательнее.
Огромное, невероятно огромное помещение, которое вряд ли способны создать ныне живущие.
Невероятных размеров круглый зал без единой колонны. Чем-то напомнил мне Фонтан из лесов Морозной Гряды — только здесь непрозрачный купол из камня с огромным круглым окном посередине в верхней своей точке и десятками окон поменьше, одно из которых, заливая меня и оковы светом, как раз находится надо мной.