После выхода из дока «Второго» яхта несколько часов петляла, пользуясь стационарными точками перехода, чтобы вынырнуть в непосредственной близости от Провинции Эхрефаат. Дальше путь пролегал через неизвестные картам навигации квадранты в звёздную систему Аррахве.
Светило относилось к красным карликам среднего возраста, стабильный и подходящий для углеродных форм жизни тип. А вот крупные космические тела в этой системе отсутствовали: пояс астероидов и единственный каменистый гигант ремийцы использовали в качестве материала для строительства мира-кольца – тонкой в планетарных масштабах полоски тверди, вращающейся вокруг звезды. Установленные на ней двигатели при необходимости корректировали орбиту.
Ремийцы и тут выбрали особый вариант – не стали осваивать бесконечные просторы космоса, а создали дом собственными руками. Непонятно, почему их не устроило многообразие Галактики – керийцы, аварцы и люди находили и находят относительно пригодные для жизни планеты и активно приспосабливают их под себя, – во время проектирования и строительства кольца восторжествовал триумф мысли ремийских инженеров. Ведь они, не обладая технологиями искусственной гравитации, сумели соорудить поистине монументальную и при этом сбалансированную мегаконструкцию. Правда, по нынешним меркам она была далека от надёжности, но функционирование в течение нескольких тысяч лет намекало, что строили кольцо с умом и на совесть.
Это Джейсон давно знал в теории, но на деле зрелище было ошеломляющим: опасения, тревоги, посторонние мысли – всё отошло на задний план, когда на главной панели яхты стремительно начала приближаться Аррахве.
Два кольца диаметром в миллионы километров из-за света звезды были практически незаметны, включилась программная коррекция изображения, позволяющая лучше их рассмотреть. Заодно стали видны и патрульные – сейчас они больше всего напоминали Джейсону земных рыб, резво и вольготно разрезающих длинными телами толщу воды. Только вместо воды был вакуум чёрного космоса с огромным огненным шаром прямо по курсу.
Пилоты биокораблей совершенно точно знали о прибытии важных гостей, Джейсону было неуютно от их слишком тесного сопровождения – крошечная в сравнении с «муренами» яхта казалась беспомощным мальком в окружении хищных рыб, – но ни один мускул на лице Рея не дрогнул: уверенно осуществил гравитационный манёвр, чтобы разогнаться до скорости, сопоставимой со скоростью вращения мира-кольца.
Именно вращение обеспечивало гравитацию и вместе с краевыми стенами удерживало атмосферу на поверхности. Вот так просто, без генераторов, можно было создавать притяжение, необходимое для нормального функционирования приспособленных к жизни на планетах организмов.
Судя по файлу, представленному Конфедерацией, гравитация на поверхности кольца была всё же несколько слабее, чем на Керии или на Земле, но с незначительной разницей, так что даже продолжительное нахождение там не принесёт никакого вреда здоровью. Что до ремийцев – их организмы уже давно были заточены под подобные условия и эволюционным, и искусственным путём.
На внешней поверхности основного кольца располагались космопорты, у каждого из шести секторов имелось минимум по четыре активных – яхте Рея было назначено конкретное место посадки. Джейсон решил приберечь язвительность на потом и не начал интересоваться, каким образом мужу удалось договориться с непреклонными ремийцами о таком радушном приёме. Впрочем, всё могло ещё измениться – именно поэтому Джейсон надёжно закрепил на предплечье инъектор и прикрыл его рукавом куртки. Рей тоже не стал облачаться в традиционную одежду, предпочтя робе привычный укороченный плащ. Доходившие до талии волосы заплёл в небрежную косу. И, естественно, взял с собой оружие. Три небольших, но мощных импульсника, один из которых передал Джейсону.
С каждой минутой кольцо было всё ближе: появилась возможность рассмотреть не только внешнюю, но и внутреннюю поверхность, больше всего напоминавшую обычную обитаемую планету. Причём, вопреки ожиданиям, суши там оказалось меньше, чем воды, – зеленоватые кляксы островов были рассыпаны по нежно-голубому полю океана.
Ворота указанного им шлюза выглядели старомодно, при этом работали безупречно – стыковка с видавшей виды платформой в просторном ангаре тоже прошла без проблем. Джейсона смутило отсутствие других кораблей: как живых, так и аналоговых. Значило ли это, что власти Конфедерации тоже стремятся сохранить этот визит в тайне?
По логике, должны были, поскольку ремийская пропаганда однозначно придавала имперцам негативную окраску – если не сказать, поливала дерьмом. В их глазах Империя являлась агрессором, стремящимся заполучить единоличное господство в Галактике, а керийцы виделись религиозными фанатиками, слепо верящими в давно сгинувших рэнделов. А во главе этой вакханалии стояли Рэеллины.
Зачем же они пошли на контакт, пригласив члена императорской семьи и политического лидера – а Рея иначе не охарактеризовать – столь ненавистной им цивилизации? Зачем согласился Рей, ведь не так давно на учениях он откровенно провоцировал родственную расу если не на конфликт, то на немалые сомнения в светлом будущем межгосударственных отношений?
Малочисленную имперскую делегацию встречала лишь дюжина ремийцев – в их числе Джейсон узнал Верховного афа. Одет он оказался иначе, чем во время переговоров на «Немезиде»: костюм был белым, из тонкой и струящейся ткани, и приоткрывал при движении густо татуированную кожу. Как ни странно, именно сейчас это не выглядело вызывающе.
– Господин Оберн, – Д’эрзу сделал шаг вперёд и слегка поклонился, – рад видеть вас в нашем доме.
– Взаимно, аф.
В действительности на радость не было и намёка – того требовал церемониал. Хотя и взаимной враждебности Джейсон не ощутил, в воздухе витало нетерпение. Возможно, ещё сомнения – с обеих сторон. Сопровождающие Верховного афа ремийцы были вооружены, но досматривать важных и довольно опасных гостей не стали. Рей и Джейсон находились в меньшинстве, хотя и имели фору в виде активной железы, продуцирующей катехин: телепатия и телепортация в любых условиях давали преимущества.
Впрочем, одно из них практически сразу сошло на нет.
– Позвольте… – Аф в нерешительности уступил место ремийцу с портативным инъектором в руках. – Как договаривались.
– Конечно, – Рей кивнул и подставил запястье, успев мысленно сообщить Джейсону, что в ближайшие двенадцать часов его пси-способности будут равны нулю.
Выждав время, необходимое, чтобы подействовал укол, вся процессия отправилась «наверх» – знаковое общение представителей потомков с предками пройдёт в здании Совета афов.
Рея и Джейсона вели по бесконечным коридорам: интерьер с обшарпанного захолустья сменился на неожиданный белоснежный глянец пола и стен. Если бы не то и дело пробегающие органические формы жизни, Джейсон бы решил, что это одна из современных туристических станций в человеческих секторах. Хотя жители Конфедерации просто могли подготовиться к приёму дорогих гостей, продемонстрировав им самое лучшее.
Лифт на внутреннюю поверхность тоже показался Джейсону просторным, только индикация, как и консоль, не была голографической: сенсорные кнопки и табло, ведущее отсчёт до окончания поездки, располагались на стенках кабины.
Рей не подавал виду, что взволнован, но и охотно поддерживать беседу с Д’эрзу не собирался – аф отдувался за троих, задавая дежурные вопросы о полёте и об оснащении яхты и получая односложные ответы.
Стоило дверям кабины разойтись в стороны, как Джейсон внезапно оглох и ослеп – от света, воздуха и пространства. Не ожидал, что резко окажется на равнине: всё поле зрения занимали невысокие, словно игрушечные, холмы, покрытые бурым бархатом растительности. Привычных мостовых не оказалось, после дюжины серо-бело-матовых ступеней подошвы ботинок погрузились в густую траву. Такого же красно-коричневого цвета – видимо, спектральный состав излучения Аррахве тому способствовал.
Флора на головных планетах Империи тоже различалась – в зависимости от света звёзд в системах Керии и Арикты, а вот на Наёми включался ещё фактор искусственно поддерживаемой атмосферы, которая защищала поверхность планеты от избыточной радиации.
Впрочем, Джейсон мгновенно забыл о растениях мира-кольца, когда увидел его обитателей – кишащая биомасса тоже слилась с общим фоном, внимание всецело заняли встречающие их у выхода из терминала ремийцы.
Жители Конфедерации также рассматривали чужаков: в большинстве своём молодые, с длинными, чаще чёрными волосами, облачённые в светлые, максимально открытые одеяния. Обувь отсутствовала – увитые вязью нательных рисунков босые ноги ступали по траве. Ремийцы оглядывались, улыбались, кто-то смеялся, создавая ласкающий ухо шелест неразличимых голосов.
Брови Рея нахмурились – ко всему прочему он испытывал дискомфорт, лишившись ментальных способностей, – но Джейсон позволил себе отвлечься и впитать это место без остатка. Смотрел во все глаза, стараясь не пропустить ни единой детали.
Они шли по бескрайнему полю к возвышавшимся холмам, привычный горизонт был скрыт плотной ватой облаков, а небосвод ярким пунктиром расчерчивала белёсая линия. Джейсон вдруг догадался, отчего закружилась голова: кольцо можно было увидеть с поверхности! Оно отражало свет Аррахве в частях, не затемнённых внутренним кольцом, отвечающим за смену суток, – вероятно, ночью зрелище будет ещё более впечатляющим. А вот присущих планетам сезонов в кольцевом мире, похоже, не существовало – идеальная окружность обеспечивала равномерное попадание света звезды.
Холмы на деле оказались завуалированными строениями – Джейсон не знал, было ли это данью экологичному подходу ремийцев, проглядывавшему во всём, что он видел, или же маскировка считалась важным условием жизни, но резко обрушившееся на него понимание заставило сердце забиться в ускоренном темпе: та же бережность, то же слияние со средой, та же гармония. Это было не внове – когда-то давно Джейсон, впервые увидев Керию, испытал сходные ощущения. Разный путь, разная философия, даже геном серьёзно различался – и столько всего общего.