Он осекся, попав под мрачный взгляд Дролла. Но тут же заговорил снова:
– Понимаю, понимаю: служба, долг перед мирными жителями. Кто же, кроме вас, гадость эту, из черных облаков прущую, остановит самым… – бородач замялся, – э-фенк-тивным… образом?
– Ты доел? – мракоборец скрестил на груди руки, хмуро глядя на гостя.
«Многовато он себе позволяет», – отметил Страд, тоже изучая бородатого коротышку.
Он помнил, как вели себя остальные осведомители мракоборца: словно преданные, но пугливые псы под строгим взором хозяина. Ни одного лишнего слова или движения. А этот…
– Доел, доел, – гость кивнул еще несколько раз, ловко спрыгнул с табуретки и погладил себя по животу. – А насчет харчевни вы бы все ж подумали, а?
Вместо ответа Дролл извлек из кармана кошель и положил на стол монетку достоинством в десять сольдо. Но долго лежать ей не пришлось – коротышка сцапал деньги, словно хищная птица полевую мышь.
– Благодарствую, – осведомитель, не выпуская монеты из кулака, поклонился. – Только вот… – он пожевал губами, – еще просьбочка имеется…
Дролл промолчал, но продолжал смотреть на гостя.
– С Медным Стельсаром у меня проблемы… Прижимает меня, сволочь красномордая, угрозами сыплет. Вы уж напишите ему весточку, мол, так и так, Сид под моей защитой, а если ты, упырь меднорылый, бодаться продолжишь, то остаток дней со жглякой в заднице будешь ходить.
Закончив, бородач сверкнул глазенками. Видимо, был очень доволен собственным остроумием.
– Так и написать? – Дролл приподнял брови.
– Это уже на ваше усмотрение. Только печать вашу знаменитую не забудьте, а то не поверит Стельсарчик.
Мракоборец достал чернильницу и лист бумаги. Сел за стол, написал несколько строчек. Потом навел ладонь на послание, и глаза на мгновение зажглись янтарем. Сид довольно заквохтал.
– Держи, – Дролл протянул осведомителю бумагу, тот торопливо сграбастал ее обеими руками и, наморщив лоб, стал читать. Было видно, что не без труда.
– Спасибочки вам еще раз, – Сид поклонился. – А в «Ларгузу» вы все-таки наведайтесь. Чувствую, нехорошие там вещички скоро начнутся. Не понравился мне прирожденный этот, очень даже не понравился.
– Наведаемся, – кратко ответил мракоборец.
Сид кивнул и, наконец, заметил Страда.
– А это что за мальчонка? Родственник?
Коротышка приблизился к Страду, стал разглядывать, будто очень интересную вещь.
– Полума-аг… – протянул бородач, хлопая глазенками.
Неизвестно, сколько бы еще он изучал Страда, но тут Дролл тихонько кашлянул. Сид словно спохватился и, отвесив мракоборцу низкий поклон, покинул дом.
Дролл сел за стол и, помолчав с полминуты, сказал:
– Завтра мы поедем к южным воротам, в трактир «Ларгуза». Если верить Сиду, а он ошибается крайне редко, там может быть использована темная магия. Позавчера у хозяина «Ларгузы» состоялся разговор с прирожденным. По словам Сида, очень странным прирожденным. Вполне возможно, это один из опальных магов, прошедших обряд отлучения.
– Но в таком случае он ведь не опасен, – удивился Страд, вспоминая прочитанное об обряде отлучения. – Сила янтаря ему недоступна, значит, творить заклинания он не может.
– Бывают исключения. Особенно, если до обряда маг был очень силен. К тому же, заклинания темной магии не зависят от силы янтаря. По Баумэртосу ходит немало чародеев, прошедших отлучение, и проблем от них хватает. В одной Баумаре их не меньше сотни. Конечно, большинство очень слабы. Могут лишь заставить заболеть, приворожить на короткий срок, одурманить разум. Их услугами часто пользуются те, кто хочет обойти закон. И, возможно, в «Ларгузе» намечается нечто подобное. Подозреваю даже, что стало поводом для разговора трактирщика с неизвестным магом. Вимар хочет мести. За свою дочь.
– Вы про тех четверых драулей? – Страд вспомнил возвращение из деревни Чешуйка, пеший путь от Корпуса Мракоборцев и остановку на площади перед Корпусом Судебных Разбирательств, запруженной народом, затопленной яростью, возмущением, негодованием и стремлением наказать. – Но ведь их судили.
– Да, судили, – Дролл мрачно посмотрел на Страда. Помолчав, тихо добавил: – И оправдали.
– Оправдали?! – ахнул Страд. – Почему? Они ведь…
– Сейчас это неважно, – мракоборец свел брови, подвигал подбородком. Было видно, что он зол. – Есть много способов извратить правосудие… – пробормотал в задумчивости. – Главное в другом. Уйдя из зала суда безнаказанными, драули вернулись в «Ларгузу». И они не оставят хозяина трактира и его семью в покое.
– И вы думаете…
– Уверен.
– Ну и пускай! – Страд повысил голос. В душе закипало негодование. – Эти твари заслужили наказание. Не будем вмешиваться. Пусть с ними будет, что будет.
Дролл посмотрел на него. В янтарных глазах читался интерес.
– Не хочу говорить, что ты неправ. Но вынужден. Я понимаю тебя. Я и сам предпочел бы, чтобы эти негодяи расстались со своими вонючими шкурами в Зале Кошмаров. Однако подумай вот о чем… Темная магия зачастую непредсказуема. И если Вимар и неизвестный маг действительно собираются использовать… – он помедлил, – что-то, основанное на этой силе, могут пострадать не только драули, но и они сами и вообще все, кто окажется поблизости. Ты хочешь справедливости. Но справедливо ли, если при наказании виновных – кстати, не факт, что оно состоится, – пострадают те, кому не посчастливилось просто быть рядом?
Страд не ответил, принимая правоту наставника.
– Мы пойдем туда не защищать драулей. Нужно предотвратить беду. И, в первую очередь, это поможет самому Вимару. Он в отчаянии, хочет отомстить и пойдет на все ради мести, не понимая, что рискует сделать хуже, прежде всего, себе. И дочери, которой и так досталось.
– Я понял, – сказал Страд. – Как вы думаете, что готовят Вимар и… тот маг?
– Не знаю. Гадать не хочу, это может лишь еще больше запутать. Будем наблюдать и среагируем, когда понадобится.
Остаток вечера прошел обычно. Страд поужинал и убрал со стола, сделал несколько силовых упражнений. Далее, пересказав мракоборцу пару глав из «Комбинирования простейших заклятий» и продемонстрировав кое-что на практике, лег спать.
Следующий день начался насыщенно. После всех привычных дел Страд отправился в седьмой Корпус Некромантов – нужно было доставить работникам лабораторий разделанных мантар. Железный ящик, в котором хранились замороженные склянки, тянул к земле. Сверху давило пасмурное небо. Время от времени по пустынным и загаженным улицам восточной окраины прокатывались холодные волны ветра. Довольно сильного: встречаясь с его напором, Страд щурился и замедлялся.
Вернувшись в дом Дролла, он вновь застал у мракоборца гостей. К счастью, не Сида или кого-нибудь из его подозрительных собратьев. В комнате сидели за столом двое стражников. Кожаные куртки с металлическими пластинами, арбалеты и клинки в ножнах покоились на лавке, служившей Страду кроватью. Как только тот вошел, оба стражника повернулись в его сторону.
Первый был настоящим великаном – даже сидя он оставался выше Страда. Молодой парень, наверняка не старше тридцати лет, упирался в столешницу мощной ручищей, длинные рыжие волосы стягивал в хвост черный шнурок. Бородатый, однако на левой щеке, изуродованной широким шрамом, щетина росла пучками.
Рядом сидел пожилой воин, тоже крупный и мускулистый, с короткими седыми волосами на висках и затылке – макушка уже успела облысеть, ее защищал лишь едва видимый пух. Густые, пока что темные усы скрывали верхнюю губу, смуглое вытянутое лицо исчертили морщины. Левое ухо представляло собой красный бесформенный обрубок.
– Привет, – пробасил рыжий парень. Улыбнулся, подмигнул.
Растерявшись, Страд ответил привычным легким поклоном. Молодой стражник хохотнул, прищурился. Смотрел он по-доброму, с любопытством. Как, впрочем, и его напарник.
– Стало быть, ты Страд? – спросил пожилой. – Наслышаны…
Страд растерялся еще больше.
– А чему ты удивляешься? – продолжал стражник, изучая его лицо. – Дролл много лет был мракоборцем-одиночкой. И тут появляется деревенский паренек…
– Ладно, – Дролл выступил вперед. – Сейчас не об этом надо думать. Пора отправляться.
– Эх-х, – рыжий потянулся, подавшись назад. Табуретка заскрипела. – Всегда бы такие задания были. Сиди себе, наблюдай. Да ешь, сколько влезет. И местечко, что надо. «Ларгуза» – это тебе не какой-нибудь…
– Ты не особенно-то увлекайся, – строго прервал его седоволосый. – И не забывай, мы по делу едем, а не пузо набивать. Раз сам мастер Дролл пригласил, – он посмотрел на мракоборца, – все может быть очень серьезно. Уразумел?
– Уразумел, уразумел, – судя по беззаботному выражению на широком лице, рыжий стражник мало что «уразумел».
Дролл посмотрел в окно, чуть задрал подбородок.
– Экипаж подъехал, – объявил он. – Собираемся и выходим.
У каменной арки стояла просторная открытая повозка. Две черные лошадки фыркали, встряхивая гривами и хвостами. Узкоплечий возница поглядывал на затянутое тучами небо и ежился, кутаясь в темный плащ.
Рыжий стражник забирался в повозку последним – та ощутимо просела под его весом. Дролл привстал, хлопнул кучера по плечу и скомандовал:
– Трогаемся.
Поехали. Над головой темнело, воздух пропитывался сыростью. Страд понял, что скоро начнется дождь.
«Хорошо бы успеть добраться до трактира», – подумал он, чувствуя заинтересованные взгляды обоих стражников: те сидели напротив и ехали спиной вперед, Дролл, молчаливый и погруженный в раздумья, был рядом.
Добрались до Лабораторного Канала и долго катили вдоль серой ленты воды, заключенной в кайму каменных берегов. Корпуса Некромантов один за другим проплывали мимо. Затемненные окна не позволяли увидеть, что делается внутри, отчего здания казались покинутыми. Металлические конструкции на плоских крышах тянулись к хмурому небу.
Потом, уже в южной части Янтарного Града, Страд все же увидел Станцию Сдерживания, пусть и издалека. Экипаж проезжал по мосту через Игрунку, и Страд застыл, глядя на серую, лишенную окон громаду. Та возвышалась над двускатными крышами и казалась чем-то чужеродным.