Закончить мракоборец не успел. Бугры на теле сноеда прорвались. Во все стороны брызнула все та же бурая жидкость, что текла из беззубых пастей. А само порождение Струпьев осело на плите полупустым мешком, продырявленным во множестве мест. Руны из янтаря окончательно погасли.
В ту же секунду зашевелились жертвы сноеда. Разинули рты, выгнулись. Подняли руки. По залу прокатились испуганные голоса стражников.
– Не паниковать! – прокаркал мастер Медэл.
Страд обернулся и увидел, что прирожденный обводит пробудившихся приговоренных безумным взглядом.
А те продолжали двигаться. Один скинул черную простынь. Задрал ноги. Другой перевернулся на бок. Провода – каждый заканчивался толстой иглой – выскользнули из просверленных в черепе отверстий.
Сноед в это время исходил дымом, все больше растекаясь по каменной плите, отчего стал походить на огромный кусок смолы, тающий под действием жара. Страд не знал, почему так происходит. Но был уверен в одном: существование этого порождения Струпьев закончено.
– Не стрелять! – хриплый крик мастера Медэла.
Прирожденный, выставив руку, пронзал все тем же диким взглядом одного из стражников – приземистого и широкоплечего усача средних лет. Тот целился из арбалета в одну из жертв сноеда, которой удалось избавиться от трубок и встать.
Обтянутый серой, неестественно блестящей кожей скелет чуть покачивался и медленно поворачивал голову, словно осматривал зал. Широкая черная лента на глазах существа – Страд был не в силах назвать стоявшего в двадцати шагах человеком – делала картину еще более дикой.
На ногах оказался второй приговоренный. Он трясся и прижимал согнутые руки к ребристым бокам. Лысая башка клонилась к левому плечу.
Страда словно парализовало. Он переводил взгляд с поднявшихся жертв сноеда на остальных и гадал: что те сейчас чувствуют? На ум приходили страх, боль, злость, голод… Обычные человеческие чувства… Но можно ли назвать обитателей Зала Кошмаров людьми?
Страд очень в этом сомневался.
«Нужно остановить их, – подумал он, увидев, как встают сразу трое приговоренных. – Хотя бы обездвиживающим заклятьем».
Поднявшиеся пока лишь стояли, вздрагивая, наклоняя или задирая головы, вытягивая руки, разевая рты. Но Страд был уверен, что кошмар только начинается. Бывшие преступники – насильники, убийцы и прочие нелюди – превратились во что-то более страшное.
– Я сказал: без паники! – вновь каркающий голос мастера Медэла. Страд не представлял, каких усилий сипящему прирожденному стоили выкрики. – Сейчас мы во всем разберемся!
Чародей, унявший, наконец, кровотечение, шагнул навстречу одному из поднявшихся приговоренных. Серый скелет замер, словно увидев мага через черную повязку. Оскалился, вернее – показал десны, поскольку зубов у него не осталось. И шагнул навстречу прирожденному.
Глаза мастера Медэла вспыхнули янтарем. Он вытянул руки, и жертва сноеда, подчиняясь заклятью, оторвалась от пола. Дергаясь, словно жуткий паук о четырех лапах, она опустилась на покинутое ложе.
Магия стоила мастеру Медэлу немалых сил. По лиловому бугру опухоли опять текла кровь. Сам чародей дрожал, скалился и со свистом втягивал воздух. Однако довершил дело, обездвижив противника.
– Привязывающее… за… клятье, – выплюнул он, обращаясь к полумагам, застывшим возле столика с инструментами. – Быстро!..
Однако испуг оказался так велик, что полумаги не отреагировали на приказ прирожденного.
Медлить было нельзя. Страд выступил вперед и с помощью несложного заклинания привязал жертву сноеда к ее месту. В диком взгляде мастера Медэла промелькнуло удивление.
Мракоборец и мастер Дауринн уложили и «привязали» к металлическим ложам еще двоих серых скелетов. Но к тому времени поднялись пятеро других.
– Бесполезно, – прорычал мастер Медэл. Теперь кровь текла не только из опухоли, но и из носа чародея. – Нужно… иначе, – он несколько раз глубоко вдохнул, собираясь с силами, и выкрикнул: – Все на выход! Дролл, Дауринн! Остаемся и запечатываем зал! Нельзя, чтобы они выбрались! Перекроем им путь, тогда и подумаем, что делать!
Несколько стражников, целясь в жертв сноеда из арбалетов, попятились к дверям. Двое полумагов, наконец, вышли из оцепенения и со всех ног кинулись туда же.
– Это и тебя касается. Уходи, – прохрипел мастер Медэл, кривя залитые кровью губы.
Страд растерялся. Посмотрел на наставника, который, прикрыв глаза и водя перед грудью руками, готовил сложнейшее заклятье запечатывания. Рядом с мракоборцем стоял мастер Дауринн. Он подпитывал Дролла собственной силой и обводил жертв сноеда напряженным взглядом.
Те дергались, точно под ударами невидимых кнутов. Задирали головы. Открывали рты, которые казались провалами, такими же черными, как и повязки на глазах.
Лязгнула дверь, ведущая в коридор. Зал Кошмаров наполнился гулом – кто-то нажал тревожную кнопку.
– Иди уже! – рявкнул мастер Медэл. Взгляд его стал совершенно диким. – Хватит крылунов считать, если жизнь дорога!
Страд посмотрел на дверь. Полумаги уже покинули Зал Кошмаров. Стражники, пятясь, не опуская арбалетов, скрывались в коридоре один за другим. Все, кроме седоусого, который так и остался на коленях, не двигаясь и сверля остекленевшим взглядом пустоту.
Гул тревожного сигнала давил на виски. В дальней части Зала Кошмаров грохотнуло, и спустя несколько секунд Страд увидел пятерых прирожденных – серые рубахи и штаны, сосредоточенные лица, горящие янтарем глаза.
– Готовимся к запечатыванию! – каркнул им мастер Медэл. Его трясло, сам маг находился в полуобморочном состоянии.
«Ему бы тоже уйти, – Страд повернулся к выходу.
Возле дверей оставалось всего трое стражников. Они не двигались с места и, судя по всему, не собирались покидать возможное поле боя.
Изумленный вскрик одного из новоприбывших чародеев.
Страд отвернулся от дверей и застыл, глядя на ближайшего приговоренного.
Тот стоял на коленях, выгибая спину так, что хребет мог переломиться в любое мгновение. Разведенные руки чуть вздрагивали. Голова была запрокинута, а изо рта, извиваясь, выползала уже знакомая змея, сотканная из черного дыма.
Три фута…
Пять…
Десять…
Пока Страд пребывал в оцепенении, еще трое серых скелетов раскрыли рты, выпуская дымные ленты. Запах гари, наполнивший Зал Кошмаров, стал резче.
А растекшаяся по каменной плите плоть сноеда внезапно запузырилась и стала менять очертания. Словно подчиняясь пальцам невидимого скульптора-исполина, она отдала часть себя под нечто, напоминающее вытянутое, чуть искривленное туловище. Оно росло, выстреливая отростками, которые постепенно превращались в лапы – короткие и длинные, толстые и тонкие. Некоторые гнулись сразу в пяти местах, другие так и остались неподвижными культями.
Маги напряженно следили за превращением. Дролл тяжело дышал, удерживая заклятье запечатывания.
Тем временем все больше жертв сноеда раскрывали рты, выпуская змеи черного дыма. Те извивались, тянулись то в стороны, то вверх, будто живые и разумные существа.
«Семь… Одиннадцать… – задыхаясь, с дико бьющимся сердцем, считал Страд. – Пятнадцать».
Двадцать…
Не прошло и трех минут, как все жертвы сноеда стали живыми сосудами для чудовищных дымных ростков. А само порождение Струпьев теперь напоминало огромного слизняка, наделенного двумя десятками конечностей. Беззубые рты уменьшились. Теперь они больше походили на поры в гибком туловище, которые беспрестанно открывались и закрывались.
– Тянуть больше нельзя! – крикнул мастер Медэл. – Запечатываем!
Прирожденный повернулся к Страду. Перепачканные кровью губы искривились в злобной усмешке.
– У тебя была возможность уйти, – тихо сказал он. – Я предлагал, ты не захотел. Теперь же – окажешься в пекле. А потому не путайся под ногами и постарайся не попасться им, – взгляд в сторону жертв сноеда.
Страд не ответил. Лишь отступил. А чародеи, обменявшись кивками, запечатали Зал Кошмаров магией.
Стены, пол и потолок словно покрылись полупрозрачной мерцающей пленкой серого цвета. Теперь зал был отделен от остального мира, причем заклятье могло держаться несколько дней.
«А мы можем остаться здесь навсегда», – невольно подумал Страд, переводя взгляд с одной дымной змеи на другую.
К счастью, те больше не росли – остановились на длине в десять-тринадцать футов. Они извивались, будто настоящие змеи, а жертвы сноеда лишь изредка вздрагивали. Кто-то лежа, кто-то стоя на ногах, кто-то – на коленях. А над ними, на каменной плите, возвышался измененный сноед.
«Словно полководец», – Страд смотрел на порождение Струпьев и чувствовал, как все внутри сжимается от напряжения.
Неожиданно чудовище распрямило особенно длинную лапу. Дальше произошло невероятное: трое приговоренных, лишь один из которых стоял – двое остальных были на коленях, приподнялись над полом и переместились на добрых двадцать футов каждый.
Маги попятились. Кто-то встревожено охнул.
– Началось, – просипел мастер Медэл. Глаза прирожденного загорелись. Лицо исказилось от боли.
Сноед снова шевельнулся. Рассек воздух четырьмя более короткими конечностями. Шестеро серых скелетов, мелко дрожа, скользнули в разные стороны. Двое оказались за спиной Страда. Тот метнулся в сторону, не выпуская противников из вида. Заклятье невидимых клинков уже было готово. Оно рвалось к цели, но Страд упорно сдерживал чародейство.
«Рано, – твердил он себе. – Сначала нужно понять, что происходит».
Того же мнения придерживались и мракоборец с остальными прирожденными. Все они были готовы к бою, однако не торопились атаковать.
Сноед изогнулся. Взмахнул короткими отростками. На этот раз магия чудовища никого не перемещала. Но подняла тех приговоренных, что находились на металлических ложах. Включая «привязанных» заклинаниями.
Теперь все серые скелеты стояли на ногах либо на коленях. Они клонились вперед, слегка покачивались, запрокинув головы. Растущие из разинутых ртов хвосты черного дыма, изогнувшись наподобие вопросительного знака, были нацелены на людей.