– Учти, что понравиться мне труднее, чем Кробусу.
– Да, господин! – С этими словами Линда выскочила из зала.
– Хорошенькая, – усмехнулся я.
– Неплохая девчонка, – кивнул Самос и провел языком по губам.
– По-моему, она тебе нравится, – сказал я.
– Чепуха, – отмахнулся он. – Она всего лишь рабыня.
– Разве у Самоса не может быть любимой рабыни? – не отставал я.
– Землянки?
– Почему бы и нет?
– Какая нелепость. Она – рабыня. Ее предназначение – угождать. Я могу ее избить и унизить, если мне того захочется.
– Разве нельзя избить и унизить любимую рабыню? – спросил я.
– Разумеется, – снова рассмеялся Самос. – На Горе не церемонятся ни с кем.
– Мне кажется, что знаменитый Самос, первый рабовладелец Порт-Кара, первый капитан Совета Капитанов, привязался к блондинке с Земли.
Самос смерил меня сердитым взглядом, затем пожал плечами и произнес:
– Вообще-то никогда раньше я не испытывал ничего подобного. Даже любопытно. Странное чувство.
– Я вижу, ты не собираешься ее продавать, – сказал я.
– Может, еще и продам, – задумчиво произнес Самос.
– Понятно.
– Она с самого начала вела себя не так, как другие. Была такой беспомощной и беззащитной…
– Разве не все рабыни беспомощны и беззащитны в руках своих хозяев? – спросил я.
– Да, конечно, но она показалась мне невероятно ранимой.
– Может быть, она с самого первого раза поняла, что ты и есть ее судьба?
– Очень приятно держать в руках такую девушку, – добавил Самос.
– Смотри не расслабляйся, – усмехнулся я.
– Обещаю, – проворчал он.
В последнем я не сомневался. Самос слыл одним из самых суровых людей Гора. Хорошенькой блондинке с Земли достался сильный и бескомпромиссный хозяин.
– Ладно, хватит болтать о пустоголовых рабынях, – сказал я. – Эти девчонки созданы для мимолетных удовольствий. Пора поговорить о серьезных вопросах, достойных внимания мужчин.
– Согласен, – кивнул Самос. – По правде говоря, особых новостей нет.
– Кюры успокоились.
– Это верно.
– Бойся затихшего врага, – заметил я.
– Конечно, – кивнул Самос.
– Странно: ты пригласил меня в свой дом, желая сообщить, что ничего не произошло, – сказал я.
– По-твоему, кроме тебя, никто на Горе не служит Царствующим Жрецам?
– Думаю, нет, – сказал я. – Почему ты спросил?
– Как все-таки мало мы знаем об окружающем нас мире, – вздохнул Самос.
– Не понимаю, – пожал я плечами.
– Расскажи, что тебе известно о Картиусе.
– Это важнейшая субэкваториальная водная артерия, – ответил я. – Протекает через джунгли на западе и северо-западе и впадает в озеро Ушинди, из которого вытекают реки Камба и Ниока. Камба впадает непосредственно в Тассу, а Ниока – в залив Шенди, где находится гавань Шенди.
Свободный портовый город Шенди играл немаловажную роль в жизни Гора. Там находилась Лига черных рабынь.
– Одно время считали, что Картиус – приток Воска, – сказал Самое.
– Меня тоже этому учили, – кивнул я.
– Теперь мы знаем, что Картиус, впадающий в Тассу, и субэкваториальный Картиус – разные реки.
– На многих географических картах Картиус впадает в Ушинди, а потом выходит из озера, пересекает западные плоскогорья и в районе Турмуса впадает в Воск.
Турмус – последний крупный город на Воске. За ним начинаются непроходимые болота дельты.
– Первым догадался, что это разные реки, черный исследователь Рамани с острова Ананго. Он пришел к этому выводу чисто теоретически. Его ученик Шаба был первым ученым, которому удалось непосредственно исследовать озеро Ушинди. Так вот, Шаба доказал, что из озера вытекают только две реки: Камба и Ниока. А приток Воска Картиус Тассы, как его теперь называют, получает воду со своих притоков, пронизывающих плоскогорья и прилегающие равнины. Это описано другим исследователем, Рамусом из Табора, который девять месяцев изучал в составе небольшой экспедиции высокогорье Вена.
– Все это я узнал год назад. Почему ты заговорил об этом сейчас?
– Многое остается невыясненным, – загадочно произнес Самос.
Я пожал плечами. Большая часть Гора до сих пор считается terra incognita. Мало кто знает, что находится к востоку от хребтов Вольта и Тентис или к западу от островов Кос и Тирос. Огромные территории в районе озера Шенди, к югу от Воска и западу от Ара тоже ждали своих исследователей.
– Между прочим, у географов были серьезные основания полагать, что Картиус впадает в Воск через озеро Ушинди, – сказал я.
– Знаю, – откликнулся Самос. – Люди судили по направлению рек. Как горожанам было догадаться, что это две разных реки?
– Не только горожане допускали эту ошибку. Баргмены с Картиуса, я имею в виду собственно Картиус, и жители Картиуса Тассы считали, что это одна и та же водная артерия.
– Да и как они могли думать иначе, когда не было ни расчетов Рамани, ни экспедиций Шабы и Рамуса?
– Джунгли сделали Картиус недоступным для людей с юга, – сказал я. – Вся торговля заканчивается убаратами на южном побережье озера Ушинди. До Тассы обычно добирались либо по Камбе, либо по Ниоке.
– И не пытались найти северные пути, – добавил Самос.
– Тем более что вдоль Картиуса Тассы проживают крайне свирепые племена.
– Верно, – кивнул Самос.
– Хотя я уверен, что наверняка были люди, пытавшиеся пройти к Картиусу через северные леса.
– Не сомневаюсь, что все они нашли смерть от обитающих к северу от Ушинди племен, – сказал Самос.
– Как получилось, что экспедиция Шабы уцелела? – спросил я.
– Ты что-нибудь слышал о Биле Хуруме? – спросил Самос.
– Немного, – уклончиво ответил я.
– Это черный убар, – сказал Самос. – Кровавый и беспощадный. Человек большого ума и огромной власти. Он объединил шесть убаратов на южном побережье Ушинди, усмирил непокорных огнем и мечом. Сейчас он распространил свое влияние на север, откуда ему поставляют клыки кайлуаков и женщин. Так вот, лодки Шабы подняли на мачтах щиты с гербом Билы Хурумы.
– И это явилось гарантией их безопасности?
– Несколько раз на них все-таки напали, – произнес Самос, – но они уцелели. Как бы то ни было, я уверен, что без покровительства Билы Хурумы, убара Ушинди, им бы не удалось выполнить свою задачу.
– Выходит, власть Билы Хурумы на северном побережье не безгранична, – сказал я.
– Естественно, – кивнул Самос. – Об этом красноречиво говорит тот факт, что экспедиция Шабы подверглась нескольким нападениям.
– Должно быть, это смелый человек, – заметил я.
– Ему удалось провести шесть лодок и сохранить почти всех людей, – сказал Самос.
– Даже странно, – произнес я, – что такой человек, как Била Хурума, решил поддержать географическую экспедицию.
– Он хотел знать, можно ли пройти по суше на северо-запад от Ушинди. Для него это бы означало появление новых рынков, расширение торговли, налаживание торговых путей с юга на север.
– Кроме того, – добавил я, – подобным образом он избежал бы опасностей плавания по Тассе. Перед ним открылись бы пути к завоеванию целого мира.
– Правильно, – кивнул Самос. – Ты мыслишь как воин.
– Но если я правильно понял, исследования Шабы показали, что таких путей не существует?
– Да, – сказал Самос. – К такому он пришел выводу. Но ты я уверен, знаешь и о других результатах его экспедиции.
– К западу от озера Ушинди простираются равнины, болота и топи; они подпитывают озеро водой. Шаба сократил отряд до сорока человек, наполовину разгрузил лодки и протащил их через болота. Спустя два месяца он вышел к западному побережью озера Нгао.
– Правильно, – сказал Самос.
– Это второе по величине среди экваториальных озер. Такое же, как Ушинди, а может, и больше.
Я представил, как радовался Шаба и его люди, когда после стольких мучений перед ними открылся вид на озеро Нгао. После этого, измученные и истощенные длительным переходом, они вернулись на восточное побережье озера Ушинди.
– На этом Шаба не успокоился, – сказал Самос. – Он первым составил точную карту дельты собственно Картиуса. Затем пошел на запад и добрался до шести убаратов, обители Билы Хурумы.
– Не сомневаюсь, что его приветствовали как героя, – сказал я.
– Верно, – кивнул Самос. – И он это заслужил.
– На следующий год, – добавил я, – он организовал еще одну экспедицию, в которой участвовали одиннадцать кораблей и тысяча человек. Финансировал ее, судя по всему, сам Била Хурума. Задача экспедиции состояла в изучении озера Нгао.
– Правильно.
– Именно тогда Шаба установил, что озеро Нгао, как ни странно, питается только от одной реки, способной поспорить по ширине и полноводности с самим Воском. Позже эту реку назвали Уа. Для судов она непроходима из-за многочисленных порогов и водопадов.
– Количество препятствий, равно как состояние каналов и дорог, до сих пор неизвестно, – уточнил Самос.
– Шаба углубился в реку на сотню пасангов, после чего был вынужден повернуть обратно.
– Позже он назвал пороги именем Билы Хурумы, – сказал Самос.
– У него были слишком большие корабли, – заметил я.
– К тому же их нельзя было разобрать на части. Крутизна реки и враждебность местного населения не позволили ему идти вперед.
– Экспедиция Шабы вернулась к озеру Нгао, после чего добралась до шести убаратов через болота и топи, прилегающие к озеру Ушинди. Все-таки это замечательный человек, – сказал я.
– Самый выдающийся географ и исследователь Гора, – добавил Самос. – Человек исключительной порядочности. Ему доверяют.
– Доверяют? – переспросил я.
– Шаба – агент Царствующих Жрецов, – промолвил Самос.
– Не знал.
– Не сомневаюсь, что ты многих подозревал в том, что они хотя бы временно служили делу Царствующих Жрецов.
– Я допускал эту мысль, – сказал я.
Никогда раньше мы не говорили с Самосом на эту тему. Порой для меня лучше не знать людей, работающих на Царствующих Жрецов. У нас не принято лезть в чужие дела. Это элементарная мера предосторожности. Если кто-то из наших попадется, лучше, чтобы он ничего не знал. Как бы то ни было, большинство работающих на Царствующих Жрецов агентов занимались сбором разведывательных данных и слежкой. Дом Самоса служил их штаб-квартирой. Сюда стекалась вся добытая информация. Здесь же находился аналитический отдел. Обработанная и отфильтрованная информация передавалась дальше, в Сардар.