Стелла была так счастлива, что позабыла о ворчащем Итане, локоть которого упирался ей в ребра. Она надела меховой капюшон на голову, чтобы защитить уши от холодного свистящего ветра. Волки бежали быстрее, чем она себе представляла, и она почувствовала, как в животе запорхали бабочки от радостного волнения. Как будто все прошедшее десять дней рождения собрались воедино. Перед глазами только и мелькал белый пейзаж, а в воздухе звенело пение лезвий саней, да слышно было дыхание волков, которое клубилось вокруг них.
Вокруг все было белым бело. Стелла находила это очаровательным и красивым, но Итан рядом с ней только и делал, что ворчал:
— Лёд. Кругом только лёд, ничего кроме льда.
Стелла не стала обращать на него внимания, и позволила своим мыслям отдаться видениям снежных акул, мамонтов и отвратительных снежных людей. Она развернулась и помахала Феликсу, который ехал в санях позади. Он улыбнулся и помахал в ответ. И Стелла поблагодарила свою счастливую звезду, потому что ей все-таки удалось отправиться в экспедицию. Она поклялась себе здесь и сейчас, что докажет всем: девочка может быть столь же хорошим исследователем, как и любой другой мальчик. А может даже лучше, так как у нее нет усов — предмета беспокойства членов клуба «Полярный медведь».
Ледяной Мост оказался мощным сооружением, соединяющим две стороны глубокой зияющей пропасти. Через подзорную трубу мост казался довольно большим, но теперь, когда они приблизились к нему вплотную, стало очевидно, что он был слишком узким, чтобы по нему могли проехать груженные сани. Длинною чуть больше метра. Один неверный шаг любого волка и сани вместе с ними и людьми полетят вниз. Поэтому немедленно было решено, что мост непроходим и клубы должны разделиться, чтобы найти дорогу на другую сторону.
Если бы все пошло по плану, то они разделили бы свои запасы и пошли бы своими дорогами. Стелла, Шай и Бини снова присоединились бы к членам клуба Полярных медведей, а Итан ушел бы с Гигантскими кальмарами. Однако, как гласит общеизвестное правило: опасные экспедиции в неизвестность не всегда идут по плану. И это было чистым невезением, что целое стадо мамонтов решило пройти по долине, которая простиралась ниже, в то самое мгновение, когда исследователи решили тронуться в путь, прочь от Моста.
Волки клуба Полярных медведей были хорошо обученными экспедиционными волками и не реагировали на топот и рев мамонтов. С другой стороны, волки Гигантских кальмаров, члены которой были сторонниками дешевизны и спешки, не получили такую же солидную подготовку. Кроме того, они не были ни в одной экспедиции, поэтому испугались звуков, которые издавали двадцать шеститонных мамонтов. Это было неизбежно. Волки четырех саней, включая и те, где сидела Стелла, ослепленные паникой помчались вперед, утянув за собой привязанных единорогов. Большинство саней развернулись и поехали обратно, но сани Стеллы продолжали ехать прямо к ледяному мосту.
Видя, что сейчас произойдет, исследователь, член клуба Гигантского кальмара выбросился из саней в снег. Итан выкарабкался из меховых шуб и попытался последовать его примеру, но Шай схватил его за рукав и рывком посадил на место.
— Нет! — выкрикнул он. — Слишком поздно.
Он был прав. Сани уже были на ледяном мосту, и он был слишком узким, чтобы прыгать. Это было слишком рискованно. Если волки оступятся хотя бы одной лапой, то они заваляться на бок и полетят в пропасть. Несколько мешков, привязанных сзади к саням, слетели и упали в пропасть, мясные консервы из которых разбились о скалы под ними.
Стелла слышала как единорог галопом несся следом за санями и надеялась что ни одно его копыто неожиданно не подвернется, и животное, рухнув, не утянет их вслед за собой. Четыре младших исследователя не могли ничего сделать, кроме как попытаться остаться абсолютно неподвижными, и с ужасом смотреть вниз, пока лезвия саней находились опасно близко к краю моста.
Когда они домчались до середины, волки задыхаясь пускали слюни в панике, перед ними открылся прекрасный вид на мамонтов внизу, их мохнатые шкуры в снегу, большие бивни, изогнутые вверх, готовые пронзить любого, кто упадет на них. Достойная смерть для любого исследователя, падающего с ледяного моста. Но Стелле совсем, совсем этого не хотелось.
Бини рядом с ней зажмурился и начал что-то бормотать себе под нос. Стелла к своему ужасу поняла, что он перечисляет погибших исследователей и как они умерли. Иногда он называл факты, чтобы успокоиться, но Стелла предпочла, чтобы сейчас он перечислял все виды морских огурцов или виды гигантских бабочек. В общем, все, что угодно, кроме ужасных смертей смельчаков.
— Капитан Джеймс Конрад Копплстоун, — выдохнул рядом с ней Бини, — затоптан мамонтом в Ледовом кольце. Сержант Артур Примроуз По: нападение саблезубого тигра в джунглях Азуриян. Сэр Хэмиш Хамфри Смитт…
— Заткнись, заткнись! — провопил Итан. — Да что с тобой не так?! Да кто хочет прямо сейчас слышать такое?!
А потом, несмотря на тяжелое дыхание волков, рев мамонтов и топот копыт единорога, причитания Бини, Стелла услышала слаборазличимый треск, раздавшийся позади. Это трескался лед. Она обернулась и увидела паутину трещин, которые неумолимо расползались по всей площади поверхности. Мост застонал.
— Сэр Хэмиш Хамфри Смитт, — простонал Бини, держась руками за голову, — угодил в капкан для тигров, оставленный браконьерами…
Но не успел он закончить предложение, как часть моста обрушилась. Лед кусками ухнул вниз. Стелла поняла, что не может сделать ни вздоха. Неужели они сейчас погибнут? По-настоящему? Только не в самом начале ее первой экспедиции! Будет слишком ужасно, если тетя Агата окажется права, что экспедиции слишком опасны для девочек. Стелла была уверена, что Феликсу будет очень неприятно будет выслушивать эту тетину отповедь.
Но волки уже добежали до другой стороны моста и коньки саней на всей скорости угодили в глубокий снег. Одновременно с этим мост рухнул. Стелла вновь оглянулась. Девочку охватил ужас при виде зияющей пустоты, где еще несколько мгновений назад простирался мост и они. Перепуганный единорог возбужденно зафыркал, продолжая перебирать копытами, чтобы не отстать от саней. Сквозь пар дыхания единорога Стелла сумела разглядеть исследователей, оставшихся на той стороне. Они бегали, размахивали руками, что-то кричали, в общем, делали все, от чего не было никакого проку. Она отчаянно искала в этой толпе Феликса, но не находила. Хотя ей показалась, что она слышала, как он выкрикивал ее имя.
А потом волки вбежали в пещеру, и исследователи-взрослые пропали из виду. Сани оказались в холодном жутко тихом мире огромного ледяного туннеля, унося их все дальше и дальше от других членов их экспедиций, вглубь той неизвестности, что ждала впереди.
Глава
Десятая
Волки были насмерть перепуганы. Шай выкрикивал им команды, веля остановиться, но те не обращали на него ровным счетом никакого внимания, продолжая свой забег по извилистым ледяным пещерам.
— Нужно что-то сделать! — задыхаясь сказала Стелла. — Нужно их остановить!
Будь они где-нибудь в открытом поле, то позволили бы волкам бежать дальше, пока те не сожгли бы весь свой адреналин и не устали бояться, но здесь, в узком, извилистом ледяном туннеле, который уходил все глубже и глубже в гору, их могло поджидать впереди все, что угодно. Пропасть, стена скалы, голодный йети. Они должны были заставить волков остановиться и как можно скорее.
Шай, судорожно соображая, что же предпринять, жевал нижнюю губу. Внезапно его озарило. Он посмотрел на Стеллу и произнес:
— Живчик, я вот о чем подумал, ты умеешь кататься на коньках?
— Я катаюсь каждый день на озере дома!
Он полез на дно саней и достал связку коньков.
— Нужно добраться до первых волков в связке, — сказал он. — Это единственный выход.
— Да вы рехнулись! — воскликнул Итан, пока Бини, не останавливаясь, продолжал бормотать себе под нос. — Вы же убьетесь насмерть! Невозможно бежать быстрее волков, даже на коньках!
Шай, не обращая внимания на Итана, продолжил объяснять Стелле, что нужно делать:
— Нам придется ухватиться за упряжь, чтобы добраться до первых волков. Если нам удастся успокоить их, остальные последуют их примеру.
Коньки были слишком большими для Стеллы, но она взяла самую маленькую пару, которую могла найти, набила носок ботинка перчатками и плотно-преплотно зашнуровала. А после уже не оставалось времени, чтобы раздумывать. Она с Шаейм выскочили с противоположных боков саней. Стелла, что есть сил держалась за сани, а потом ухватилась за упряжь и подтащила себя вперед. Держа коньки все время направленными вперед, девочка начала перебирать руками, продвигаясь к волкам, бежавшим впереди. Шай делал то же самое.
Им удалось добраться до лидеров. Стелла знала, что Шай нашептывает волку со своей стороны, потому что заметила, как красным вспыхнул глаз его кулона шептуна на шее. Стелла заговорила с другим волком, с которым уже ей довелось встречаться. Это была рыжая самка по имени Кайко. Девочка спасла ее в бурю. Девочка старалась говорить тихо, успокаивающе. Уголком глаза она заметила темное пятно и поняла, что это появился теневой волк Шайя — Коа. Он бежал рядом с ней. Благодаря его появлению она почувствовала себя спокойнее, и волки, должно быть, тоже это почувствовали, потому что их бег замедлился, перейдя на рысцу, а потом они перешли на прогулочный шаг, пока вовсе не остановились, тяжело дыша, свесив языки из пастей
Руки Стеллы дрожали, когда она утопила их в мехе волчицы.
— Умница, — сказала она, когда Кайко попыталась лизнуть ей лицо. — Молодец.
— Умница? — переспросил Итан, когда выскочил из саней. — Да они нас чуть не угробили!
— Интересно, и чья же в том вина? — язвительно спросил Шай. — Их никто не обучил как должно. Эти волки не готовы к полярным экспедициям!
Итан уставился на него.
— С чего ты взял, что эти волки Гигантских кальмаров?
— Посмотри на их упряжь, дурень.