Держа швабру одной рукой и сжимая пальцы Ариэль другой, Кот повела ее через гостиную мимо выходящих на веранду окон. Двигалась она не спеша и старалась не глядеть на псов прямо, так как боялась, что спешка или взгляд в упор могут заставить доберманов прыгнуть в комнату сквозь стекло.
Наконец Кот и Ариэль достигли арки, ведущей на лестницу второго этажа.
Один из доберманов залаял.
Кот это очень не понравилось. До сих пор ни один из сторожей Вехса не лаял. От их дисциплинированного молчания кровь стыла в жилах, но лай был хуже полной тишины.
Взбираясь по ступеням и таща за собой Ариэль, Кот чувствовала себя столетней дряхлой старухой, которую к тому же на днях разбил паралич. Больше всего на свете ей хотелось сесть, перевести дух и дать роздых своим подгибающимся ногам. Чтобы Ариэль двигалась, ей приходилось постоянно тянуть девушку за руку; без этого она останавливалась и принималась что-то беззвучно бормотать, а каждая ступень и без того казалась Кот много выше предыдущей, словно она, как Алиса, наелась в кроличьей норе неведомых грибов и теперь поднималась по заколдованной лестнице в какой-то волшебной стране.
Когда они достигли площадки и подошли к ступеням второго лестничного пролета, из гостиной донесся звон разбитого стекла. В одно мгновение Кот снова помолодела и, как горная коза, понеслась вверх по ступеням, сделанным как будто для гигантов.
– Скорее! – крикнула она Ариэль, которую тащила за собой. Та немного ускорила шаг, но все равно ползла с черепашьей скоростью. С силой потянув ее за руку, Кот прыгнула вверх сразу на две ступеньки. – Скорее же!
Внизу, у подножия лестницы, раздался яростный лай.
Кот ступила в коридор второго этажа и буквально волоком потащила Ариэль за собой, прислушиваясь к барабанной дроби, которую выбивали по ступенькам лапы мчащихся вверх собак. Этот грохот был таким, что заглушал даже удары ее собственного сердца.
Вот и левая дверь, ведущая в спальню Вехса.
Кот толкнула Ариэль внутрь и захлопнула за собой дверь. Замка здесь не было, а была только ручка с пружинной защелкой.
Боже милостивый, они же просто собаки – злые как сто чертей, но все-таки собаки! Они не умеют, не должны уметь открывать двери!
Тяжелое тело врезалось снаружи в тонкие филенки. Дверь затряслась, но выдержала.
Кот подвела Ариэль к распахнутому окну и прислонила швабру к стене. Захлебываясь лаем, доберманы царапали дверь и пол.
Кот заключила лицо Ариэль в свои ладони и, придвинувшись к ней почти вплотную, с надеждой заглянула в ее безмятежные голубые глаза:
– Ариэль, родная, мне снова нужна твоя помощь. Ты помогла мне с дрелью, помоги же еще раз. То, о чем я хочу тебя попросить, еще труднее, потому что у нас совсем нет времени. Но мы близки к цели, Ариэль, чертовски близки!
Их глаза отстояли друг от друга на каких-нибудь три дюйма, но Ариэль как будто вовсе не видела Кот.
– Слушай меня, слушай, солнышко, где бы ты ни была, где бы ты ни пряталась. Услышь меня из своего Дикого Леса, из Нарнии, из своего платяного шкафа, из страны Оз – ведь ты сейчас где-то там, да, малышка? Только услышь и откликнись, пожалуйста, где бы ты ни была! Нам с тобой нужно выбраться на крышу веранды. Она совсем не крутая, так что ты справишься, только будь осторожна. Как вылезешь из окна, сделай два шага влево. Не вправо, а влево. Справа крыша кончается, и ты можешь упасть. Как только отойдешь влево, остановись и жди меня. Я иду сразу за тобой; только дождись меня, и я увезу тебя отсюда.
Она выпустила лицо Ариэль и крепко обняла, любя ее, как она любила бы свою сестру, если бы она у нее была; любя так, как ей хотелось бы любить собственную мать; любя за все то, через что прошла эта хрупкая девушка с платиновыми волосами, – и еще за то, что она выжила, уцелела.
– Я – твой ангел-хранитель, родная. Твой ангел-хранитель. Вехс – этот грязный подонок, сволочь, похотливый козел – никогда больше не тронет тебя. Я заберу тебя из этого страшного места, увезу навсегда, но для этого ты должна помогать мне, должна слушать, что я говорю, и быть внимательной и осторожной.
Она разжала объятия и снова заглянула в глаза Ариэль.
Но та все еще блуждала в сказочных джунглях Где-то-там. В ее глазах – голубых, как два бездонных озера, – не видно было ни огонька мысли, ни тени понимания. Они были чисты и прозрачны до самого дна.
Лай в коридоре неожиданно стих.
От двери донесся другой, совершенно новый и тревожный звук. Поначалу Кот показалось, что это в раме трясется дверь, но причина была не в этом. Звук был более резким, металлическим.
Подпружиненная ручка защелки судорожно опускалась и снова возвращалась в горизонтальное положение, и Кот ясно представила себе, как доберман скребет по двери, задевая ручку передними лапами.
Дверь была подогнана не очень плотно, и в зазоре между ней и косяком Кот видела сверкающий латунный язычок защелки. Это было пренеприятное открытие: если язычок утапливается в гнездо пластины неглубоко, то случайного нажатия лапой на ручку может оказаться достаточно, чтобы дверь открылась.
– Постой, – сказала Кот Ариэль.
Она подбежала к комоду и попыталась придвинуть его к двери.
Доберманы, должно быть, почувствовали, что враг подошел ближе и снова принялись лаять. От их усилий темная металлическая ручка так и ходила ходуном.
Комод оказался невероятно тяжелым, а в спальне не нашлось стула с прямой и высокой спинкой, чтобы подпереть им ручку. Ночной столик показался Кот слишком легким, чтобы доберманы не смогли сдвинуть его с места в случае, если защелка действительно откроется.
Она снова вернулась к комоду и, напрягая все силы, кое-как придвинула его к двери. Ей подумалось, что этого достаточно.
Доберманы бесились и выли в коридоре; в их голосах звучала лютая ненависть, словно они чувствовали, что их провели.
Когда Кот обернулась, Ариэль возле окна не оказалось.
– Нет!..
В панике Кот ринулась к окну и выглянула наружу.
Ариэль, волосы которой в лунном свете отливали уже не платиной, а серебром, стояла на крыше веранды в двух коротеньких шагах от окна. Именно там, где велела ей остановиться Кот. Прижавшись к стене спиной, она запрокинула голову так, как будто смотрела в небо, хотя взгляд ее, возможно, был прикован к чему-то более далекому, чем просто звезды.
Кот выкинула на крышу швабру и вылезла сама, прислушиваясь к шуму, который производили неистовствующие в коридоре доберманы.
Снаружи было тихо. Даже пострадавшие псы больше не выли в отдалении.
Кот потянулась к Ариэль. Рука девушки не была напряженной, а пальцы не походили на сведенную птичью лапу, как раньше. Кожа ее оказалась холодной, но члены были податливы и мягки.
– Ты молодец, родная, ты справилась. Сделала все в точности, как я сказала. Только не забывай ждать меня, хорошо? Держись ко мне поближе.
Она подхватила швабру свободной рукой и подвела Ариэль к краю навеса. До крыши фургона было меньше фута, но для человека в том состоянии, в каком пребывала Ариэль, даже такое ничтожное расстояние могло стать проблемой.
Ариэль продолжала глядеть в небо. Полная луна, отражавшаяся в ее глазах, напоминала бельма, из-за чего девушка была похожа на труп с потухшими молочно-белыми глазами.
Это мог быть дурной знак, и Кот почувствовала, как по спине ее пробежал холодок. Справившись с собой, она выпустила руку Ариэль и мягким нажатием на затылок принудила девушку опустить голову. Теперь Ариэль смотрела прямо на щель между машиной и крышей террасы. Вот только видела ли?
– Мы пойдем вместе. Дай мне руку и шагай осторожно. Не нужно прыгать, не нужно напрягаться – просто шагни. Но если ты попадешь в щель, то свалишься вниз, и собаки до тебя доберутся. Даже если не провалишься, то все равно можешь ушибиться.
Кот шагнула на крышу фургона, но Ариэль осталась стоять где стояла.
Повернувшись к ней, Кот легонько потянула на себя ее расслабленную руку:
– Идем, малышка, нам надо выбираться отсюда. Его мы сдадим копам, и он никогда уже никому не сможет сделать больно… Ни тебе, ни мне – никому.
Еще немного помедлив, Ариэль шагнула на крышу фургона и тут же поскользнулась на мокром металле. Кот выпустила из рук швабру и в последний момент удержала ее от падения.
– Ну вот, мы почти пришли, – сказала Кот, подбирая швабру и подталкивая Ариэль к отверстию люка. Там она заставила ее опуститься на колени. – Все хорошо, родная, мы уже на месте.
Она легла на живот и шваброй оттолкнула лестницу подальше, в угол коридора, чтобы после прыжка не повредить о нее ногу.
Спасение было так близко! Она не имела права рисковать.
Встав во весь рост, Кот швырнула швабру во двор.
Потом она наклонилась и, положив руку на плечо девушки, сказала как можно ласковей и спокойней:
– О’кей. А теперь подвинься сюда и спусти ноги в люк, вот так. Давай, малышка, у тебя все получится. Садись на край, только смотри не поранься об эти осколки. Пусть твои ножки болтаются свободно. Умница… А теперь прыгай вниз и проходи вперед. Поняла? Ступай в кабину, иначе упаду прямо на тебя, а этого мне очень не хотелось бы.
Кот мягко подтолкнула Ариэль, и этого оказалось вполне достаточно. Ариэль соскользнула в люк, приземлилась на ноги и, запнувшись о брошенный Кот молоток, оперлась рукой о стену фургона, чтобы сохранить равновесие.
– Вперед! Проходи вперед! – поторопила ее Кот.
Позади нее вдребезги разлетелось окно и осколки стекла посыпались на крышу веранды. Это было окно кабинета Вехса. Дверь в него осталась открытой, и доберманы, убедившись, что взломать дверь спальни им не удастся, воспользовались этим.
Кот повернулась и увидела огромного черного пса, который мчался к ней по крыше, летел на нее с такой скоростью, что в случае столкновения ей ни за что бы не удержаться на скользком металле.
Кот машинально отпрянула в сторону, но доберман был проворнее. Едва приземлившись на крышу фургона, он успел скорректировать траекторию следующего прыжка, но – к счастью – поскользнулся и, чиркнув когтями по железу, пролетел мимо и свалился вниз.