Глядя в боковое зеркальце, она видела, как понемногу уменьшается оставшийся позади бревенчатый дом Вехса. Во всех окнах горел свет, и дом казался гостеприимным и уютным, ничем не отличаясь от жилищ нормальных людей.
Ариэль молчала. Наклонившись вперед, она повисла на ремнях и, зарывшись пальцами в волосы, сжимала голову с такой силой, словно боялась, что она вот-вот лопнет.
– Мы уже едем, – сказала ей Кот. – Осталось совсем-совсем немножко.
Лицо девушки больше не было холодным и спокойным, каким Кот видела его в розовом освещении комнаты с куклами. Оно утратило даже свою безмятежную красоту. Тонкие черты Ариэль были искажены мукой, сведены неизбывным горем, и со стороны могло показаться, что она плачет, хотя на самом деле она не издавала ни звука и не проливала слез.
Узнать, в чем причина этого неожиданного приступа, не представлялось возможным. Может быть, она боялась, что они столкнутся с Вехсом и он помешает сделать им последние несколько шагов к спасению, или же это была ее реакция на какие-то события, которые происходили в другом, видимом только ей мире, в который загнал ее все тот же Вехс, а возможно, она погрузилась в какое-нибудь неприятное воспоминание из своего недавнего прошлого.
Фургон вскарабкался на вершину лысого холма и покатился вниз, по длинному пологому склону, где к дороге вплотную подступали пушистые сосны и пихты. Кот помнила, как по пути домой Вехс дважды останавливался перед воротами и после них, и была уверена, что они совсем близко.
Но он не выходил из машины, чтобы открыть створки. Значит, ворота открывались с помощью дистанционного управления.
Вцепившись одной рукой в руль, Кот открыла крышку-лоток расположенной между сиденьями консоли и, порывшись там, обнаружила небольшой пульт дистанционного управления как раз к тому моменту, когда в свете фар показались створки ворот.
Ворота были довольно внушительные. Они висели на врытых в землю стальных столбах и состояли из толстых трубчатых поперечин и перекрещивающихся распорок. Все это было опутано колючей проволокой. Слава богу, подумала Кот, ей не придется их таранить, потому что даже тяжелый фургон мог не пробиться сквозь это заграждение.
Она направила пульт на ворота, нажала на соответствующую кнопку, и из груди ее вырвалось торжествующее: «Ага», – когда створки начали открываться.
Кот убрала ногу с педали акселератора и слегка притормозила, давая воротам возможность открыться полностью.
Тяжелые створки еле ползли, и Кот вдруг испугалась, что в тот момент, когда они наконец отворятся, у выезда на шоссе появится машина Вехса, которая перекроет им путь к спасению. Она была почти уверена в этом, и страх заметался внутри ее, словно большая сильная птица с черными крыльями.
Ворота открылись на всю ширину, и тяжелые створки застыли на месте.
Кот нажала на газ и выехала с подъездной дороги на двухрядное шоссе.
В обе стороны шоссе было пустым, на сколько хватало глаз. На севере оно взбиралось на поросшие лесом ночные холмы, поднимаясь все выше, все ближе к посеребренным луной изорванным облакам и прохладным звездам, напоминая собой наклонный трамплин, который – стоит только получше разогнаться – может швырнуть их прямо в открытый космос, подальше от этой планеты. К югу шоссе, наоборот, понижалось, петляло и терялось из вида среди полей и перелесков. Совсем далеко, примерно на расстоянии шести-семи миль, над темным ночным горизонтом вставало легкое золотисто-желтое зарево, отдаленно напоминающее японский веер, лежащий на черной бархатной скатерти. Похоже, в той стороне находился какой-то городок.
Оставив ворота открытыми, Кот повернула на юг и прибавила скорость. Двадцать миль в час. Тридцать. На сорока милях в час она благоразумно притормозила, однако в своем воображении Кот мчалась куда быстрее любого реактивного самолета. Она летит, она – свободна!
Душа ее ликовала, хотя тело страдало от боли и усталости, какой Кот не испытывала никогда прежде.
– Котай Шеперд, живая и невредимая, – сказала она вслух. Это была не молитва, а просто адресованное Богу телеграфное сообщение, чтобы он знал: у нее все хорошо.
Фургон все еще ехал по каким-то сельскохозяйственным угодьям, и ни слева, ни справа от дороги не было ни домов, ни автозаправочных станций, ни придорожных лавочек или кафе. Ни одного огонька, кроме далекого зарева, она не видела, но буквально купалась в лучах света.
Ариэль продолжала сжимать руками голову, а ее милое личико все еще искажала гримаса страданий.
– Ариэль, живая и невредимая, – сказала ей Кот. – Живая и невредимая. Живая. Все хорошо, родная, все просто отлично…
Она сверилась со спидометром:
– Мы проехали уже три мили, и с каждой минутой, с каждой секундой уезжаем все дальше и дальше.
Они въехали на небольшой пригорок, и Кот поморщилась, когда ей в глаза ударил свет фар. По встречной полосе шла какая-то машина.
Кот напряглась. Это мог быть Вехс. Убийца.
До полуночи оставалось три минуты.
Но даже если это Вехс, который, несомненно, узнает свой дом на колесах, Кот не представляла себе, что он может им сделать. Фургон был больше и тяжелее любой легковушки, поэтому Вехсу не удастся столкнуть его с шоссе. Скорей уж это Кот расшибет его в лепешку, если дело до этого дойдет. Она не побоится использовать фургон в качестве тарана, если убийца попытается блокировать дорогу.
Но это был не Вехс. Когда чужая машина приблизилась, Кот заметила у нее на крыше что-то очень знакомое. Поначалу она решила, что это решетчатый лыжный багажник, и лишь чуть позже поняла, что это разноцветные проблесковые огни и рожок сирены. Прошлой ночью, преследуя Вехса по Сто первому шоссе, она готова была отдать полжизни за то, чтобы повстречаться именно с такой машиной, и только теперь она ей попалась.
Кот несколько раз нажала на сигнал, несколько раз мигнула фарами и стала тормозить.
– Копы! – радостно воскликнула она, обращаясь к Ариэль. – Что я тебе говорила? Видишь, как хорошо все кончилось? Мы нашли копов.
Ариэль скорчилась так, словно у нее заболел живот.
В ответ на ее сигналы полицейский включил проблесковые маяки, хотя и не воспользовался сиреной.
Кот свернула к обочине и остановилась. «Они возьмут Вехса еще до того, как он вернется домой, увидит, что нас нет, и приготовится бежать», – билась в ее голове радостная мысль.
Патрульная машина проскочила чуть дальше того места, где остановился фургон. На дверце водителя Кот заметила надпись крупными буквами: «ДЕПАРТАМЕНТ ШЕРИФА». В тот момент эти два слова казались ей самыми лучшими в английском языке.
В зеркальце заднего вида она видела, как машина шерифа круто развернулась и двинулась к ней по ее полосе. Обогнав фургон, она остановилась на засыпанной гравием обочине в тридцати футах впереди.
Охваченная радостью, Кот облегченно вздохнула. Открыв дверь, она спрыгнула на землю и направилась к полицейской машине.
Внутри она видела только одного офицера. Он был в широкополой шляпе. И почему-то совсем не спешил вылезать.
Вращающиеся маяки на крыше машины отбрасывали на залитый лунным светом асфальт ползучие кроваво-красные отблески и расплескивали тревожный бледно-голубой свет, а близкие деревья по обочинам то подступали вплотную к шоссе, то отшатывались назад. Тревожные огни словно вспугнули тишину и покой ночной дороги, и сразу же откуда-то налетел прохладный ветер, который зашуршал в кювете опавшей листвой и погнал по асфальту вихри мелкой, скрипящей на зубах пыли.
Кот прошла уже почти половину расстояния, разделявшего две машины, а полицейский все еще сидел за рулем. Неожиданно ей вспомнились досье, найденные в кабинете Вехса. Теперь она поняла, откуда они там взялись и что означали. И что означали стальные наручники у нее на запястьях.
Кот резко остановилась:
– Господи!..
Все встало на свои места.
Она развернулась и со всех ног бросилась обратно к фургону. В красно-синих вспышках проблесковых огней и в мертвенном свете луны Кот казалось, что она, как будто во сне, движется еле-еле, с трудом раздвигая плотный, как желе, воздух.
Добежав до фургона, она бросила взгляд назад через плечо. Коп вылезал из машины.
Тихонько ахнув, Кот вскочила в кабину и захлопнула за собой дверь. Полицейский выбрался из патрульной машины. Это был Крейбенст Вехс. Кот рванула рычаг стояночного тормоза.
Вехс открыл огонь.
Глава 11
Шериф Крейбенст Чангдомур Вехс – самый молодой шериф в истории округа – следил в боковое зеркальце за тем, как Котай Шеперд, торопясь, шагает по обочине шоссе к его патрульной машине, и думал о том, что эта женщина, пожалуй, и есть его лопнувшее колесо, досадная случайность, которая вторглась в его жизнь и теперь угрожает его безоблачному и светлому будущему. Когда она вдруг остановилась и, круто развернувшись через плечо, бросилась бежать обратно к дому на колесах, тревога Вехса возросла еще больше.
И в то же время он почувствовал, как его любопытство вырастает до невероятных размеров. Нет, он положительно не мог сетовать на судьбу за то, что они встретились.
– Какая ты умная, сучка, – громко сказал он.
Выбравшись из своей черно-белой машины «хонда», он вытащил револьвер, намереваясь всадить пулю ей в ногу. Он все еще надеялся спасти ситуацию. Если он сумеет обездвижить Котай и засунуть ее в фургон прежде, чем на шоссе появится какая-нибудь машина, все остальное будет очень просто. С каким удовольствием он снова застегнет у нее на руках стальные браслеты! Что касается Ариэль, то она и пальцем не шевельнет, чтобы защитить эту женщину, а если попробует, то он сумеет добиться от нее послушания с помощью рукоятки револьвера. Это, правда, может нарушить все его планы, но, с другой стороны, не хватит ли любоваться на ее смазливое личико, не имея возможности превратить его в кровавую отбивную? Даже в теперешних, не слишком благоприятных обстоятельствах он способен проделать это с отменным удовольствием.