Все стояли с открытыми ртами и широко распахнутыми глазами – вблизи подобное зрелище никому из первокурсников раньше видеть не приходилось. Стоит ли говорить, что повторить это никто не смог? Да и сам лорд Грэм все же оказался не таким извергом, чтобы заставлять неопытных магов рисковать жизнями. Он лишь объяснил основные моменты, рассказал, как правильно держать руку, как использовать силу, чтобы подчинить молнию, и в какую сторону направлять мысли. Важнейшее – концентрация. Впрочем, это была лишь теория, и все прекрасно понимали, что повторить подобное на практике смогут далеко не скоро.
Когда пара закончилась, адепты чувствовали себя как выжатые лимоны и едва перебирали ногами, уходя с поля. Ника шла под руку с Эми, направляясь к академии, как вдруг ее догнал голос декана:
– Адептка Зорина!
Она обернулась и встретилась с его немигающим взглядом.
– Попрошу вас задержаться. Нам нужно кое-что обсудить.
Ника страдальчески вздохнула и возвела глаза к небу. Что предвещал разговор с Грэмом? Правильно – как всегда, ничего хорошего.
Глава 16
Сразу после занятий Джолетта отправилась на кухню. И вовсе не для того, чтобы работать – время еще было раннее – а затем, чтобы взять немного еды для своего нового четвероногого друга. Хотя нет, друг – слишком громкое слово. Для своего… в общем, для кота, с которым просидела под воротами академии всю ночь. Она не могла объяснить даже самой себе, с чего вдруг ей взбрело в голову заботиться об этой зверюшке. Но при мысли о том, что существо, так доверчиво прижимающееся к ней ночью, сейчас мерзнет под холодным дождем, у нее в душе что-то переворачивалось.
Завернув в салфетку пару куриных ножек, позаимствованных у разделывающего птицу Феофана, она поспешила за ворота. Она боялась, что бродячий кот уже давно ушел, но, к ее облегчению, мокрый зверюга сидел там же, где и утром.
– Эй, блохастый! – окликнула его Джолетта, внешне стараясь ничем не выдать внезапно охватившей ее радости. – Я вот тебе поесть принесла.
Кот неверяще смотрел на то, как перед ним на землю опускают свежее мясо, а после его взгляд поднялся вверх. На Джолетту вновь уставились большие разноцветные глаза, в которых застыла такая гамма разнообразных чувств, что было непонятно, чего там больше – восхищения или недоверия. Как бы то ни было, голод оказался сильнее всего прочего, и кот буквально набросился на предложенное угощение. Когда с едой было покончено, он вновь уставился на Джолетту, явно прося добавки.
– Ну уж извини, – развела та руками. – Больше ничего нет.
С неба продолжал литься дождь. Было видно, что кот продрог, кончики его ушей подрагивали, с длинной свалявшейся шерсти капала вода. Внезапно он издал какой-то хрипящий звук, лишь издали напоминающий мяуканье. Не в силах больше вынести этого жалкого зрелища, Джолетта пошла прочь.
– Мя-а-ау, – раздался ей вдогонку вновь повторившийся хрип.
Она ускорила шаг.
Вошла в ворота академии, повернула к пятому корпусу и… резко остановилась. Глубоко вдохнула. Сосчитала до пяти. Развернулась и решительно зашагала обратно.
– И навязался же на мою голову! – недовольно проговорила она, беря кота на руки. – Вот почему ты оказался здесь этой ночью, а? Возись теперь с тобой!
Несмотря на изможденный вид, кот оказался тяжелым. К счастью, вырываться он не пытался и в этом смысле лишних проблем не добавлял. Джолетта не знала, разрешено ли адептам держать в академии животных, но этот вопрос ее мало заботил. Когда она вошла в общежитие, как раз наступило время ужина, и в коридоре почти никого не было. А те, кто все-таки встречался на пути, не обращали на нее никакого внимания.
Но как только она подошла к лестнице, намереваясь подняться наверх, перед ней материализовался комендант. От неожиданности Джолетта пошатнулась и едва не уронила свою мокрую ношу на пол.
– Держать в общежитии животных запрещено, – ничего не выражающим тоном произнес Рик, смотря словно сквозь нее. – Прошу вас сейчас же отнести его обратно на улицу.
Джолетта посмотрела на элементаля, затем на кота и снова на элементаля.
– Нет! – твердо произнесла она. – Этот зверь будет жить со мной!
– Верните его за ворота академии, – снова повторил комендант, не меняя тона.
– Я сказала: он будет жить со мной! – в свою очередь, повторила Джолетта, намеренная до последнего стоять на своем. Она понимала, что спорить с элементалем и уж тем более выводить его из себя чревато последствиями, но отступать не собиралась.
Хотя считалось, что элементали не способны на какие-либо эмоции, Джолетта заметила, как на лице Рика на долю секунды отразилось удивление. Вероятно, раньше никто, кроме хозяина, не осмеливался ему возражать.
Неизвестно, к чему бы привел этот разговор, если бы внезапно Рика не призвал лорд Грэм. Дворецкий наградил Джолетту долгим, пробирающим до мурашек взглядом и бесшумно растворился в воздухе. Опасаясь, что он может вернуться в любой момент, она опрометью бросилась вверх по лестнице.
Благополучно поднявшись в свою комнату, Джолетта плотно закрыла дверь и, не раздумывая, потащила кота в ванную.
– Грязный комок шерсти! – припечатала она его, набирая горячую воду. – Если хочешь жить со мной, придется мыться!
Кот был явно не согласен. Когда Джолетта попыталась засунуть его в ванну, до этого безучастный к происходящему, он стал резко вырываться, царапаться и даже цапнул ее за палец.
– Вот же… блохастый! – выкрикнула она, потрясая в воздухе укушенной кистью, но все же не переставая окунать кота в воду.
В этой битве выдохлись оба, но победила Джолетта. Она намылила кота жасминовым шампунем, купленным на аванс в счет стипендии, и принялась тщательно растирать животное. Справиться со спутавшейся шерстью оказалось непросто, так что пришлось брать в руки Никины маникюрные ножницы, завалявшиеся в ее знаменитой сумке, и состригать особо крупные клочья. Вода после первого купания была просто черной, и Джолетта меняла ее еще несколько раз – до тех пор, пока слой налипшей грязи полностью не отмылся и под ним не обнаружилась рыжая шерсть.
Кот стоически вытерпел все «издевательства», долгое и тщательное вытирание, после чего Джолетта завернула его в свое полотенце. Выйдя с ним из ванной, она обнаружила, что в комнату уже вернулась Ника, восседающая на кровати в окружении учебников.
– Анна? – Соседка ошарашенно на нее посмотрела.
– Да, у меня кот! И мне все равно, против ты или нет, он будет жить с нами! – отрезала Джолетта, предвосхищая возможные вопросы.
– Я не против, – выдохнула Ника, совладав с собой. – Но речь не об этом…
Укладывая новообретенного питомца на свою кровать, Джолетта нахмурилась:
– Что еще?
– Твои волосы… как они…
Не успела Ника договорить, как Джолетта опрометью бросилась к настенному зеркалу. С бешено колотящимся сердцем она посмотрела на свое отражение, ожидая увидеть очередной ужас, но все обстояло совсем иначе. Да, волосы действительно изменились. Вместо тоненьких прядей, едва достающих до плеч, они тяжелыми локонами опускались до пояса, став такими, как до превращения. Не вернулся лишь цвет, который по-прежнему был неопределенного русого оттенка.
Возвращение длины волос стало еще большим потрясением, чем недавние пятна на коже. Как?! Почему это произошло?! Джолетта была настолько же потрясена, насколько счастлива. Подумать только – частичка прежней внешности вернулась!
Под не менее изумленным взглядом Ники она схватила с тумбочки заколки и принялась подкалывать волосы, пытаясь визуально сделать их короткими. Такие резкие перемены в облике обязательно кто-нибудь заметит и станет задавать вопросы. Проще придать прическе привычный для всех вид, чем путаться в новом вранье.
– Поклянись, что никому не скажешь о том, что сейчас видела! – потребовала Джолетта, вперившись в Нику цепким взглядом.
Осмыслив просьбу, соседка долго не колебалась:
– Если для тебя это так важно – хорошо, от меня никто ничего не узнает. – Джолетта продолжала неотрывно на нее смотреть, и Ника добавила: – Клянусь.
Клятвы для аристократов не были просто звуком, и хотя к этому сословию соседка не относилась, Джолетта все равно ей поверила.
– Может, ты все-таки объяснишь? – проявила настойчивость Ника, разглядывая шикарную шевелюру, которую Джолетте так и не удалось «укоротить». – Сначала – странные пятна, теперь – внезапно отросшие волосы. Еще и ночь вне стен академии, вызов в кабинет ректора…
Джолетта вмиг подобралась и, сложив руки на груди, ответила:
– А может, лучше ты объяснишь, где провела эту ночь и что тебя связывает с лордом Грэмом?
– Анна, – устало выдохнула Ника. – Хоть ты не начинай. После сегодняшнего дня меня от этого вопроса уже тошнит.
– Я не лезу с расспросами к тебе, а ты – ко мне, – подвела итог Джолетта, присев рядом с задремавшим котом и сняв с него мокрое полотенце.
– Как его хоть звать-то? – Ника кивнула на растянувшееся на кровати животное, смешно подрагивающее кончиком хвоста.
Джолетта безразлично пожала плечами:
– Да никак. Зови, как хочешь.
В следующее мгновение взгляд Джолетты упал на обложку книги, которую читала Ника, и оказалось, что это учебник по этикету.
– Проблемы?
– Совсем запуталась, – честно призналась соседка. – К завтрашнему надо выучить первые параграфы по придворному этикету, а у меня уже голова закипает от всех этих реверансов. Вот скажи, разве есть какая-то разница между реверансом «фруа» и «де фруа»? Судя по тому, что здесь написано, они исполняются совершенно одинаково!
– Исполняются одинаково, но разница – в названии и назначении, – машинально отозвалась Джолетта. – «Фруа» следует делать, когда предстаешь перед королем, а «де фруа» – когда уходишь.
Ника удивилась:
– Ты в этом разбираешься?
Джолетта кивнула и, в свою очередь, уточнила:
– Услуга за услугу? Сумеешь помочь с закалыванием волос?
Хотя Ника была визажистом, в салоне она часто помогала парикмахерам и не раз сталкивалась с самыми разными заказами, так что на предложение Джолетты согласилась с энтузиазмом. Не откладывая дела в долгий ящик, она взяла пару заколок, и через некоторое время волосы Джолетты приняли такой же вид, какой имели этим утром.