Солнце уже почти спряталось за лесом, и сад окутал полумрак. Из просто прохладного воздух стал по-настоящему холодным, и Джолетта почувствовала, что замерзла. Она поднялась с качелей и сделала несколько шагов в сторону поскрипывающей на ветру калитки, как вдруг ощутила позади себя чье-то присутствие.
– Глянь-ка, и впрямь изменилась! – прорезал тишину знакомый голос.
– Ну и чего ты хочешь на этот раз? – На появление феи Джолетта отреагировала спокойно.
Старуха вкрадчиво произнесла:
– Вопрос в том, чего хочешь ты. Я отменяю нашу сделку – даже если догадаешься, кем в академии являюсь, заклятие все равно не спадет.
– Я уже и так догадалась, что все зависит от моих поступков! – обернувшись, бросила Джолетта.
– Вот в этом-то и проблема. – «Нищенка» поцокала языком. – Видишь ли, драгоценная моя леди, дело в том, что раз ты поняла принцип работы заклятия, то этот самый принцип становится бесполезен. Твоя внешность менялась, потому что ты раскаивалась и совершала добрые поступки спонтанно. А сейчас волей-неволей станешь задумываться о движущих тобой мотивах.
Заметив, что собеседница собирается что-то возразить, фея не дала ей этого сделать:
– В общем, так. Я решила пойти другим путем. Так получилось, что я невольно способствовала сплетению вашей с Никой судеб. Каждая из вас получила свое, но настало время кое-что изменить. Только от тебя, Джолетта, зависит, как сложится дальнейшая жизнь вас обеих.
– Может, хватит говорить загадками? – не выдержав, перебила ее Джолетта. – Или говори прямо, что тебе нужно, или я ухожу!
Старуха хрипло засмеялась:
– Да… хоть что-то в тебе не меняется. Впрочем, ты права, оставим пустые разговоры. Итак, мое условие – чтобы была счастлива одна из вас, другая должна страдать. Если Ника будет жить в Дагории рядом с теми, к кому успела привязаться, то ты навсегда останешься такой, как сейчас. Но если я отправлю ее в родной мир – твое заклятие спадет. Но вернуться сюда она больше не сможет.
Фея пристально, с издевкой посмотрела Джолетте в глаза и потребовала:
– Выбирай.
Та стояла, не в силах пошевелиться. Впервые за все время ей стало по-настоящему страшно, и этот страх был настолько сильным, что парализовал все остальные чувства. Навсегда остаться такой уродиной? Навсегда?! Еще днем Джолетта была уверена, что хочет продолжать учиться в академии и готова ради этого пожертвовать своей красотой… но, дарх возьми, на пять лет, а не на всю жизнь!
– Почему ты спрашиваешь у меня? – севшим от волнения голосом уточнила Джолетта. – Почему бы не дать право выбора Нике? Может, она и не против вернуться в свой мир!
Старуха криво усмехнулась:
– Потому что я хочу, чтобы выбирала именно ты. Таково мое условие.
Некоторое время Джолетта молчала, чувствуя себя неуютно под взглядом насмешливых голубых глаз. Казалось, фея прекрасно знала о сомнениях и противоречиях, рождающихся у нее в душе. Она была ошарашена и не знала, какое решение принять.
– Мне нужно подумать, – наконец произнесла Джолетта.
Фея вновь ухмыльнулась и понятливо кивнула:
– Даю тебе срок до завтрашнего вечера. Придешь на это же место.
Больше не став ничего говорить, Джолетта круто развернулась и практически выбежала из сада. Ее нервы были взвинчены, а в голове проносилось столько мыслей, что, казалось, та вот-вот взорвется.
– И еще! – донесся ей вдогонку ироничный голос. – Учти: рассказать кому бы то ни было о нашем разговоре ты не сможешь.
«Кто бы сомневался!» – подумала Джолетта, ускоряя шаг.
Двор, холл общежития, лестничные пролеты, длинный коридор… все мелькало перед глазами, словно наваждение, когда Джолетта бежала в комнату. Лишь перед дверью она остановилась, пытаясь отдышаться и унять сумасшедшее сердцебиение. Слова старухи настолько въелись в сознание, что казалось, будто она слышит их до сих пор.
Взяв себя в руки и затолкав эмоции подальше, Джолетта придала лицу выражение спокойствия и уверенно толкнула дверь. Войдя в комнату, она увидела занимательную картину – Ника, положив на голову несколько учебников, пыталась ровно держать спину, улыбаться и при этом кружить по комнате, повторяя движения бальных танцев. Получалось не очень.
– Тренируешься? – приблизившись, непринужденно осведомилась Джолетта.
Ника, не заметив ее прихода, от неожиданности оступилась, и стопка книг повалилась на пол, наделав при этом немало шума.
– Хочешь, чтобы я заикой стала? Нельзя же так пугать! – возмутилась соседка и без перехода ответила: – Тренироваться пытаюсь. Но, боюсь, на балу меня ждет полный провал.
Джолетта присела на краешек кровати и внимательно на нее посмотрела:
– А ты вообще хочешь туда идти?
– Как будто у меня есть выбор. – Ника подняла учебники и пристроила их на столе. – По-моему, на недавнем общем собрании ректор доходчиво объяснил, что присутствие всех обязательно хотя бы на официальной части.
Джолетта нервно закусила губу, немного помолчала, после чего аккуратно поинтересовалась:
– А как насчет твоего мира? Все еще хочешь вернуться домой?
– Лучше не спрашивай, – устало выдохнула Ника, присев рядом. – В последнее время все так запуталось, что я уже сама не знаю, чего хочу. – Она на мгновение задумалась, а после уверенно произнесла: – Нет. Все-таки сейчас возвращаться в свой мир мне бы не хотелось. Знаешь… кроме мамы, меня там ничего не держит. Но мы и так редко виделись, так что я воспринимаю это, словно мы просто живем в разных странах. Здесь я могу учиться, получить образование, да и вообще Дагория мне нравится. В идеале я хочу закончить академию, найти хорошо оплачиваемую работу и накопить денег на услуги сильного мага-портальщика, чтобы иметь возможность хотя бы ненадолго отправиться домой.
Джолетта старалась ничем не выдавать обуревающих ее чувств и непринужденно заметила:
– А зачем платить портальщику? Просто попроси лорда Грэма… я ведь правильно понимаю, что это из-за него ты не хочешь возвращаться в свой мир?
– Не только из-за него. – Ника даже не пыталась отрицать очевидное. – В Дагории я чувствую себя действительно нужной. Вначале мне было сложно смириться и принять новую реальность, но сейчас я даже благодарна фее за то, что она для меня сделала. А что до лорда – нет, больше просить его открыть для меня портал я не стану. Двух отказов для меня более чем достаточно.
Джолетта узнала все, что хотела, но легче ей от этого не стало. Остаток вечера она потратила на то, чтобы помочь Нике разобраться в сложных танцевальных движениях. На осеннем балу планировалось целое танцевальное шествие, где должны были участвовать абсолютно все адепты. Для их обучения в академию прибыло еще несколько учителей танцев, потому как справиться с постановкой в одиночку профессору Нарвису было просто не под силу.
– Кстати, что ты наденешь? – неожиданно поинтересовалась Ника во время их импровизированного урока.
– Всем парам, участвующим в открытии бала, выдадут платья и костюмы, – отозвалась Джолетта и, заметив, что Ника ошиблась, нахмурилась. – Неправильно! Левую ногу назад, а не вперед!
Ника мгновенно исправилась и вздохнула:
– А мне придется завтра тащиться в город, искать что-нибудь подходящее. Так до сих пор и не смогла на свои сбережения подобрать что-нибудь приличное. Цены у вас просто зашкаливают!
Джолетта усмехнулась:
– Ну а что ты хотела? Это столица.
Впервые в жизни Джолетта так безответственно подходила к подготовке к приему. Обычно она заказывала себе платье еще за месяц до бала, потом долго и тщательно подбирала под него украшения и рассматривала разные варианты причесок. Сейчас же она собиралась обходиться без изысков и не выделяться.
Вот только получится ли… если она решит принять условия феи?
В последний день перед осенним балом все словно сошли с ума. Вернее, с ума начали сходить давно, а теперь это произошло окончательно. На лекциях никто даже не думал слушать профессоров – все были поглощены разговорами о предстоящем празднике. В конце концов преподавателям, взбудораженным не меньше студентов, надоел творящийся хаос, и они единогласно решили отменить все последние пары. Нике такой расклад был на руку, и выдавшееся свободное время она решила потратить на очередной поход по магазинам. Феи феями, иссушения иссушениями, а на своем первом балу она собиралась выглядеть по меньшей мере привлекательно.
У Ники имелись некоторые накопления, размер которых за последние несколько дней значительно возрос. Число девушек, желающих записаться к ней на макияж, увеличилось в несколько раз. Правда, в основном это были представительницы простого сословия – аристократки предпочитали пользоваться услугами личных визажистов.
Сегодня была суббота, и по улицам города сновали толпы народу. Погода снова выдалась солнечной, и это только подстегивало горожан выходить из домов и тратить выходной на прогулки и походы по магазинам. За несколько часов Ника успела обойти практически все лавки одежды, намеренно исключая те, которые явно были рассчитаны на высшее сословие. Цены в некоторых были такими кусачими, что Ника приходила в недоумение.
В итоге она остановила выбор на простом, но в то же время изящном платье глубокого темно-синего оттенка. Ей пришлось отдать практически все сбережения, но наряд того стоил. По местной моде, бальные платья были либо приталенными и слегка расклешенными внизу, либо с пышной юбкой и корсетом. Естественно, Ника предпочла первый вариант – все-таки как ни крути, а корсет требует привычки, да и стоит баснословно дорого.
После того как покупки были сделаны, Ника немного побродила по городу, а затем возвратилась в академию. За последние недели все ужасы, связанные с покушениями, почти забылись, но сейчас, когда до осеннего бала остался всего один день, в ее душе вновь всколыхнулось смутное волнение.
Как только Ника вошла в общежитие, рядом тут же появился комендант, сообщивший, что ее зовет лорд Грэм. Ника ожидала, что Рик отведет ее в деканат, но вместо этого они вышли из пятого корпуса и отправились в лазарет.