И парни встали не сразу. Кто-то успел приласкать подружку (не будем показывать пальцем на Артемку), кто-то ограничился поцелуем, а кто-то похлопал девицу по сочным ягодицам (ладно, это я). Только Макс хлопал глазами и зевал.
Выползли красавцы к столу, окинули его вопросительно-голодными взглядами и разом посмотрели на дверь, откуда должны выйти хозяин постоялого двора и его помощники. Не с пустыми руками, конечно.
– Ну что, папаши, выспались? – приветствовал я их.
Витька поднял руки, потянулся, но при моих словах резко опустил и недоуменно фыркнул.
– С какого этого перепуга? Ты чо, Миха, перебдел?
– Как, с какого? Да у нас у каждого, небось, по десяток киндеров будет. Если считать с доминингов. Вернее, с полуострова хордингов. Артем, вон, вообще баронессу огулял. Вот как родится барончик…
Артем прошел к столу, сел на лавку и хлопнул по столешнице руками.
– Хватит пургу гнать!
– Это, друг мой Артем, не пурга, а суровая правда жизни! Вон Макса спроси. Он тогда верно рассудил и приказал своей… кхм… временно и нечаянно возлюбленной кикиморе аборт сделать. Ежели шо.
Макс попытался отвесить мне подзатыльник, но я ловко убрал голову и подмигнул Артему.
– Трепло! Лучше скажи, где хозяин?
– Либо спит, либо…
Артем и Макс синхронно посмотрели на дверь. В их взглядах было мало чего доброго. И тут как по заказу дверь открылась.
– …Либо несет нам горшочек масла и пирожки, – закончил я, увидев за спиной хозяина двух мальчишек с большими подносами. – И три корочки хлеба.
Готовый уже было вспылить Макс проглотил злые слова и с надеждой уставился на подносы.
Хозяин поклонился, пожелал доброго здравия и махнул рукой, давая команду накрывать на стол. Отроки выполнили приказ и под нашими пристальными взглядами мигом уставили стол тарелками и подносами. Горячая каша с мясом, жареная дичь с подливой, пирожки с гусиной печенью, свежие лепешки. Два кувшина вина, кувшин с водой. Приправы.
Артем властным жестом велел вино убрать.
– Принеси корумма.
Хозяин поклонился, дал знак одному из мальчишек унести вино и вышел за дверь.
Корумм – местный сбитень – мед, травы и пряности. Крепости в нем градуса два, то есть нисколько. Горячий корумм очень хорош в холодное время года и неплохо заменяет вино и пиво.
Завтракали мы не спеша, обильно, запивая коруммом и водой. Впереди тяжелый день, следовало набить желудки. Тем более, следующий прием пищи может быть уже поздно вечером. Или вообще завтра.
– Так что с хордингами? – перешел к насущным делам Витя. – Вместе или оставляем как?
Артем дожевал, глотнул воды и довольно вздохнул.
– В Берно пойдем одни. А Рэмуну скажем быть наготове и ждать на окраине. Нельзя такой отряд в город заводить. Хрен его знает, как местные посмотрят.
– Так у нас железное прикрытие.
– У нас да, у Рэмуна нет.
– Придумаем что-нибудь, – подал голос Макс.
Артем покачал головой:
– Не надо. Пока не надо.
– А если в городе… – я глянул по сторонам и на дверь, – «ковбои»? Мы не знаем, сколько их и где они.
– Вот и поищем. Хотя они могли уйти. Наши молчат, значит, больше «ковбои» в эфир не выходили.
Поселок Бесинда находился всего в пяти верстах от Берно. Мы специально заночевали здесь, чтобы заехать в город утром и прошерстить его от и до. А там – как повезет. Артем прав, «ковбои» могли повернуть обратно, могли выехать в любую сторону. Или сидеть в городе. В любом случае следовало проверить сам Берно и его окрестности.
– Ох, веселый будет денек! – отвалился от стола сытый Витя.
Он вытянул вперед руки и посмотрел на пальцы. Те немного подрагивали.
– Забирает, – констатировал он. – Значит, поработаем.
– Еще одно трепло, – хмыкнул Макс. – Нервишки лечить надо.
– Верная примета. У меня если пальцы «играют» – быть делу.
– Ладно, Предсказамус! – встал Артем. – В дорогу. Макс, давай к Рэмуну, обрисуй обстановку. Ждем тебя на околице. Только побыстрее.
– Есть, шеф! – кивнул Макс и вылез из-за стола. – Полчаса.
– Хорошо. – Артем повернулся к двери и крикнул: – Хозяин!
Тот мгновенно высунул физиономию в проем. Артем достал кошель.
– Расчет!
Городок Берно образовался на месте двух поселков, разделенных небольшим полем. Теперь вместо саманных хат стояли каменные и деревянные дома, некоторые даже двухэтажные, а на поле выросли торговые места.
Жилые строения выросшего города потеснили поле, но его площади все равно хватало для многочисленных прилавков, складов и подъездных дорог. Берно считался как бы центром местной торговли. Сюда свозили товары из Кум-куаро, Умелена и Корши.
Правда, настоящая ярмарка здесь бывала в начале лета и осенью. Но и сейчас, после праздничного затишья, торговцы везли сюда залежалые товары, планируя сбыть их по дешевке, а с окрестных поселков тащили мелкую утварь, пиво, одежду, разные поделки. Все, что можно продать хоть за сколько-то.
Кстати, зимняя ярмарка так и называлась – дешевкой.
Вереницы повозок мы встретили еще на подъезде к городу. Изредка понукаемые возчиками неторопливо тянули груженые повозки волы и лошади. По обочине, уминая неглубокий снег, бойко топали пешеходы. Кто направлялся в Берно, кто из него. Обычная картина, как мы уже знали, для этих мест. Только слишком уж спокойная, учитывая обстановку в полуденных провинциях и возможное приближение войны. Здесь или всем по фигу, или никто ничего не знает.
Подобные равнодушие и беспечность слегка удивляли нас. Неужто все поголовно такие фаталисты?
Но при въезде в город мнение немного изменилось. У ворот, вместо пары ленивых стражников стояли шестеро молодцев, бдительно следивших за гостями. Пусть никакого серьезного оружия, кроме дубинок и ножей, не видно, но уже хоть что-то.
– Умиляет меня городская стража, – почти пропел Макс. – Они бы еще прутья взяли. Мух отгонять.
– Какие мухи зимой, – буркнул Артем. – И вообще, не буравь их взглядом. Нечего нервировать.
Макс хмыкнул, покосился на стражников. Те внимательно следили за нами. Четверо здоровенных парней при оружии и в доспехах невольно вызывали уважение. И законное опасение. Правда, мы ехали мирно, никого не трогали, так что причин для волнения никаких.
– Все волнения впереди, – озвучил я свои мысли.
Артем покосился на меня:
– Еще один шутник. Так, едем на постоялый двор. Лошадей оставляем, а сами попарно в город и на ярмарку. Осмотр, знакомство, легкий треп с местными. – И, чуть поколебавшись, добавил: – Доспехи и оружие снимите.
– Может, голыми выйдем? – недовольно проговорил Витя. – Зачем доспехи-то оставлять?
– Сменим масть. Не крутые брантеры, а бравые парни из охраны караванов. Нам сейчас привлекать внимание не стоит. Если «ковбои» здесь, могут выкупить.
– Как?
Артем пожал плечами:
– А как мы их будем выкупать? Повадки, одежда, оружие.
– Одежку тоже меняем? – спросил я. – А то ведь на нас не рубища.
– Мы бравые охранники, можем позволить наряды подороже. Все, харе спорить!
Мы с Максом переглянулись и дружно пожали плечами. Ну раз такой расклад…
– Лады, командир. Будем бравыми стражами торгового имущества, – ответил Витя. – Вон, кстати, постоялый двор. Сворачиваем?
Проследив за Витиной рукой, мы увидели на перекрестке двухэтажное строение с небольшой вывеской.
Артем без слов повернул коня и направил его ко двору. Мы двинули следом, поглядывая по сторонам и запоминая дорогу.
Уже на выходе с постоялого двора я внес предложение:
– Стражу порасспросим. Они на воротах постоянно, видят, кто приехал, кто уехал. Да и в городе, может, кто на глаза попался. Ну, там выглядит непривычно, повадки крутые, спрашивают много.
– То есть мы, – хмыкнул Макс. – Добавь еще – любопытные.
Я не обратил внимания на подначку, продолжил:
– С теми же хозяевами постоялых дворов поболтать. На крайний случай к бургомистру нагрянуть. Используем опыт Штурмина. Шуганем, если что.
Макс больше не ёрничал, почесал затылок и пожал плечами.
– Ну, как вариант. Хотя у нас тут прав никаких. Наедем на бургомистра – выйдет свара.
– И что? – подал голос Витя. – Пусть вопят. Наши полки через несколько дней подойдут, угомонят всех.
Артем встал у ворот, пару раз притопнул, разбивая каблуком ком грязи.
– Идея дельная. Но пока не стоит. Давайте сперва по плану. И, парни! – Он повернулся и посмотрел на нас, словно гипнотизируя. – Без выкрутасов. Тихо, спокойно. Конфликтов избегать и самим не провоцировать. Если что – уйдите в сторону. Ясно?
– А то, – откликнулся Макс. – Тише воды, ниже травы, мрачнее тучи.
– А ты, Ромео, смотри, вторую невесту не найди.
Макс возмущенно вскинулся.
Витя толкнул его в бок.
– Не скажи. Гарем штука полезная. Если сил на всех хватит.
Я фыркнул.
– Его Тинера тогда заколдует. В столб превратит!
– Да идите вы! – окрысился Макс. – Шутники, блин! За собой следите.
– Вот и ладно! – кивнул Артем. – Все, парни, разошлись! Связь только в экстренном случае. А так через три часа здесь.
– Хоп! – откликнулся Витя.
Макс хмуро кивнул и вслед за Витей свернул налево. Артем проводил их взглядом, посмотрел на светило, показавшее край из-за облака.
– Двинули.
Народу на улицах города и на ярмарке оказалось много. Словно на дворе еще октан Огалтэ. Только не видно ритуальных костров, пьяных толп и радостных гуляк, не слышно восхвалений божеству. Зато дороги забиты, враз не протолкнешься.
Конечно, обойти пешком Берно не так сложно, но мы-то не кросс сдавали, а искали. И вот с этим выходило плохо. Идея сменить масть, сбросить оружие и доспехи ничего толком не дала.
При всем старании мы выглядели не как обычные люди. Походка, осанка, выправка, взгляды. Хоть рубище натяни, все равно видно дворянина. Да и не полезет обычный человек навстречу страже, уступит дорогу. А мы перли как танки, не снисходя взглядами до добрых молодцев с дубинками. А вот они на таран идти не желали. В последний момент сворачивали в сторону и отводили взгляды.