Ну и какие беседы с ними, расспросы? Нет, тут нужно иначе.
Артем это быстро понял, сердито посопел, после первой попытки заговорить со стражей (те так посмотрели на нас!) плюнул и нехотя признал свою ошибку.
Мы потолкались на ярмарке, поболтали с торговцами, послушали треп обывателей, попробовали пироги и жареные орешки на меду и… повернули обратно.
Бесполезной вылазку считать нельзя, кое-что разузнали, но все новости из разряда второстепенных.
Слухи о войне сюда уже проникли, но ничего конкретного никто не знал. Некие враги напали на Дельру и Кум-куаро, но кто, какими силами и какая там обстановка – тишина. Власти Ошеры не спешили пугать народ и сеять панику. Наоборот, они ее гасили. Потому и ярмарка работала, и люди занимались своими делами, покупали и продавали, строили планы.
В Берно шел набор в резервную когорту. Об этом кричали на улицах, называли место сбора. Выкликивали добровольцев. Обещали хорошую плату. Однако никакого обязательного призыва в ополчение, никаких дополнительных налогов не вводили.
Еще ходили невнятные слухи о мятеже или бунте где-то на восходе. Но тоже ни конкретики, ни подробностей. А от города до каньона Навнир всего семьдесят верст. И если бы полк Юглара не разбил основные силы каторжников, а мы не зачистили последние банды, то Берно мог на себе испытать прелести общения с каторжанами.
Да, стражи здесь больше обычного. Но и все. А ведь город не имеет даже простого частокола. И рва защитного нет. Беспечность – или уверенность, что беды минуют? Основания для уверенности были, никто даже не помнил времен, когда империя пускала на свои земли врагов.
Словом, поиск не удался. Простым патрулированием «ковбоев» не сыщешь. Об этом мы и говорили на обратном пути.
– На хрена они вообще сюда полезли? – размышлял я. – Разведка или поиск? Но чего?
– Может, хотят узнать больше о вторжении, – нехотя поддерживал разговор Артем.
– Тогда они пойдут дальше на полдень. И влетят в жаркие объятия хордингов. И потом, почему они только сейчас отправили разведку, снабженную средством связи?
– Ты чего меня спрашиваешь? – отмахнулся Артем.
– А то, что можно до усё… до упора бродить по улицам и искать их. Нужна зацепка.
Артем кивнул:
– Нужна. Нужен пеленг, а для этого надо, чтобы «ковбои» вышли на связь со своими. А если они этого не сделают в ближайшие день-два?
– Тогда расклеим объявления. Мол, парни, алё, дайте знать, где вы. Задолбались вас искать. – Я покосился на хмурого Артема и добавил: – Говорил же, надо иначе.
– Вот ты зануда! Говорил, говорил… Сделаем иначе.
– И бургомистра надо навестить.
– Навестим.
– И девок пощупать.
– Пощу… – Артем запнулся, показал мне кулак. – Щас тебя пощупаю. Приколист!
Он встал на перекрестке, огляделся, бросил взгляд на светило.
– Ну, где там наши?
– Придут, куда денутся.
Слева подъехала подвода, запряженная парой лошадей. Сидевший на козлах мужик в хорошей одежде, явно мелкий торговец или приказчик, натянул повод, недовольно глянул на нас, но вместо ругани склонил голову и повернул лошадей в сторону.
– Прощенья просим, мэоры…
Артем проводил повозку недовольным взглядом, дернул головой.
– Хорошо мы замаскировались, – прокомментировал я. – Ладно, ладно… молчу.
Артем перешел дорогу и направился к постоялому двору.
– Вечером свяжусь с Бердиным. Обрисую обстановку. Пусть решит – либо мы ищем «ковбоев», либо выполняем прежнее задание. А то так и впрямь до лета можно бегать. Ты есть хочешь?
– Не-а. А вот пивка бы выпил.
– Морс или корумм. На выбор.
Я вздохнул, пожал плечами. Ну, низя так низя…
Макс с Витей явились чуть позже нас. Румяные, энергичные, веселые. Артем немедленно вперил в них подозрительный взгляд и стал водить носом. Витя намек понял, оскорбленно заявил:
– Ни капли!
– Мимо… – добавил я.
Витек показал мне кулак и им же стукнул себя в грудь.
– Коммандер, реально! По кружке сбитня, и всё.
– А чо глаза сверкают? – не сдавался Артем.
– Да так… Размялись малеха.
– Не понял?
– Ну… – Витек разом утратил задор. Толкнул локтем Макса.
Тот кашлянул, скривил губы.
– У полуночного въезда три дебила права качать начали. Мол, рекрутеры, чуть ли не в легион запись. Не хрена, типа, на пути у них стоять. Рамсы попутали…
Артем недовольно хмыкнул. Когда Макс начинает сыпать приблатненным жаргоном, значит, чует за собой вину. Значит, фигня (по его мнению) могла обернуться реанимацией или сразу трупами, учитывая здешние реалии. Итак?..
– Самый наглый на Витьку попер, потом второй. Стража вроде как не видит, связываться с вояками не хочет.
– Шкура у меня не казенная, – вставил Витя. – Чего теперь, дырявить можно? Я отмахнулся.
Артем скрестил руки на груди.
– Дальше.
– Толкнул одного, второго…
– А третий кинжал достал. Немаленький такой клиночек, – сказал Макс. – Я его тормознул.
– Ясно. Трупы куда дели?
– Не, шеф, – мотнул головой Витя. – Все живы.
– Точно?
– Верняк. Только вот легионерами им стать не судьба.
– А что стража?
– Ничего. Типа не видели. Когда мы уходили, там кто-то лекаря звал. Но к нам реально никаких предъяв. Самооборона. Кто из местных видел, даже хлопали.
– На бис, значит, вызывали? – Артем не спускал с виновников пристального взгляда. – Я кого просил без шума и пыли? Не могли уйти?
Макс согнал с лица нарочито виноватое выражение, глянул уже серьезно.
– Артем, уйти было никак. Либо бегство, либо бой. С чего нам бегать-то? Три идиота решили показать себя, сами полезли. Ну? Ты бы убежал?
Артем махнул рукой. Что теперь, головы сносить?
Я не замедлил вставить пять копеек и разрядить обстановку:
– А говорил тебе, Макс, воздержание до добра не доведет! Ударил избыток в голову, вот и результат!
– Тьфу на тебя! – отозвался Макс. – Пошляк! Командир, мы обедать или как?
– Если хотите. Пошли, расскажете, что нарыли, драчуны.
– Во-от! – поднял я указательный палец. – Драчунству бой!
– Да не в том смысле! – буркнул Артем. – Блин, Миха, ты еще будешь подкалывать!
Нарыли «драчуны не в том смысле» не больше нашего. Слухи о волнениях на полудне, сплетни торговцев о больших закупках продовольствия и фуража, о запасах для резервной когорты. И что теперь можно ломить цены, но меру знать. И надо быстрее сбагрить товар, пока конкуренты не прознали и не привезли свое, а то перебьют выгоду.
– Не то, – подвел итоги Артем. – Оплошали мы… то бишь я с заходом. Меняем игру. Идем под своими знаменами.
– Как поисковики? – вставил Витя.
Артем одарил того суровым взглядом, и Витя сразу сунул нос в большую кружку со сбитнем.
– Как брантеры. Нас наняли погонять каторжников, вот и ищем беглецов. Спрашиваем о незнакомцах, тех, кто в городе не больше двух-трех дней. Такой вариант.
– Дельно, – одобрил Макс. – Можно хоть стражу по струнке ставить, хоть бургомистра пытать.
– Его пока не трогаем. Если до завтра результата не будет – навестим. Работаем по прежней схеме. Нагло, решительно. Только… Макс, Витя! Мы теперь при оружии и доспехах, никакой резервист близко не подойдет. Так что прошу – без эксцессов.
– Лады. Но реально, Артем, нам тут до упора копаться? А если они слиняли из города? Чего Бердин хочет?
– Вечером сеанс, тогда и узнаем. А пока дожимаем город. Не думаю, что «ковбои» явились сюда на день. Им что-то надо. Иначе бы не вылезли с базы.
– Вот если они пулять начнут средь бела дня – будет потеха, – вздохнул Витя вставая.
Артем промолчал, но лицо его помрачнело. А вдруг Витя прав?..
Арнольд ХокНе вовремя…
Не было у него особой охоты ехать в такую даль. Говорил и не однажды Алану – пустить пару беспилотников, и вся картина на экранах компьютеров. Дел-то на два часа!
Нет, уперся, как баран! Маркиз чертов! Как новый титул получил и женился, стал порой непробиваем. Маскировка, маскировка! Какая к лешему маскировка, если здесь заповедный край!
Арнольд не разделял мнение Деметира-Теладора и вообще считал, что десяток танков и бронетранспортеров быстрее наведут порядок, чем тысяча местных вояк. А если пару «вертушек» добавить – можно сбрасывать императора и самому занимать трон. И хрен кто пикнет!
Ладно, что такое конспирация, Арнольд знает. Пять лет в морской пехоте и три года в частной военной компании научат чему угодно. Раз сказано самим ехать, значит поедем.
С Хоком Теладор отправил надежных парней. Лично отбирал среди своего войска. Вернее, из особых подразделений, можно сказать, местных коммандос. Все обученные Оскаром Баком, хваткие, ловкие и с опытом.
Десятник Новел и воин Шимах из отряда Бурлаха. Вместе участвовали в нескольких операциях, так что сыгранная пара.
Азун – в прошлом легионер, отслужил два ценза, ушел в звании сервианта. Потом был наемником, водил караваны, в том числе и на полдень.
Хинн – тоже легионер, за плечами один ценз и пять лет службы телохранителем в дворянской страже. Правда, его выгнали за шашни с младшей дочерью дворянина, но это мелочи.
Веран. Этот уже из отряда Бескафа – лесные коммандос, точнее егеря. Хороший лучник.
Вот такой дружный коллектив головорезов, способный при случае захватить поселок или небольшой городок. Или, наоборот, защитить. Если будет приказ.
В долгом пути Хок успел оценить спутников и выбор Алана признал удачным.
Путь до столицы провинции Ошера Лонотор прошел без приключений. При себе Хок имел выправленные зятем маркиза префектом Шелегером документы, что сильно упростило решение любых проблем, начиная от закупки фуража и заканчивая помощью местных властей, то есть бургомистров и синдиков.
В Ошере все было тихо и спокойно. Никаких слухов о хордингах, ни намека на панику и тревогу. Что значит средневековье! Благодать!
Первые слова о вторжении произнес префект провинции Никамер. Он знал больше других, получал сведения из столицы и из Кум-куаро. Но тоже не выказал особой тревоги. Тем более, из Корши шли когорты Веш-Амского легиона, а с полуночных провинций ждали новые резервы.