– Полная готовность! – повторил Темалл и добавил: – И дайте знать, если кто появится.
– Есть! – ответил сержант и побежал отдавать приказы.
Его воины с арбалетами наперевес уже заняли периметр оврага и ждали новых приказов. Тоже помнили прошлый опыт.
…На сей раз особо место не осматривали, некогда. Зажгли три факела, приготовили оружие и ждали.
Бердину Артем доложил о сшибке еще до выезда из Берно. Тот удержал при себе все вопросы и только сказал, что техники приготовят аппаратуру и будут ждать сигнала к переходу. Артем понимал, каких трудов стоило Бердину не завалить его вопросами, и лишний раз оценил выдержку начальника.
Он сжимал и разжимал пальцы на рукоятке пистолета, посматривая на носилки, которые уже сняли с лошадей, и на друзей. Те сканировали глазами кустарник и землю, катали под скулами желваки и тяжело дышали. Все нервы, эмоции в себе задавили. Сейчас только дело. Только сроки. Остальное – херня. Потом, после, не теперь.
Вместо привычной палатки возникла бронированная машина и восемь фигур вокруг. Все в тяжелой броне с оружием наперевес. Из кабины выпрыгнул… сам Бердин! А из кузова выскочили Плавунов и два незнакомца. Тоже врачи, наверное.
Артем дал знак своим. Михаил и Макс осторожно подняли носилки и понесли к машине. Рядом тут же нарисовался Плавунов.
– Что?
– Травма позвоночника. Он без сознания, мы его обкололи всего. Голова тоже задета.
– Ясно. – Плавунов кивнул коллегам, и те осторожно приняли носилки, загрузили их в кузов.
Через минуту носилки – две жердины с прикрученным плащом – выбросили наружу.
Подошел Бердин, сказал Плавунову:
– Уходите, мы следом.
Дверь кузова закрылась. Через несколько секунд машина пропала. Только восемь фигур с оружием продолжали стоять полукругом.
– Ну? – обратился Бердин к Артему.
Тот спрятал оружие и глубоко вздохнул, унимая дыхание. Макс, Виктор и Михаил подошли ближе.
– Они сами нарвались. Искали брантеров. Видимо, чтобы получить информацию.
– С этим ясно. – Бердин кивком указал на место, где стояла машина. – А остальные?
– Местные. «Ковбой» только один. Если бы ствол не засветил, и не поняли бы.
– Мы не успели подогнать зонд, но вроде бы из города больше никто не выезжал. И в эфир никто не выходил.
Артем передал Бердину трофейную радиостанцию. Тот взял, покатал в руке. Глянул на Орешкина:
– Как так вышло?
Артем скривил губы, хмыкнул, давя в себе раздражение, потом поднял взгляд на Бердина:
– Извините, Василий Алексеевич! Должны были с ходу распознать, но не сумели.
Бердин хлопнул Артема по плечу.
– Не гони, это не выговор. Сделали, как сделали. Главное, что живой.
– Ага. И что своим брякнуть не успел. – Артем растянул губы в невеселой усмешке и вдруг почувствовал, как с души скатывается глыба. – Мы были на волоске! Еще секунда… и всё.
И всё! Раскрытие, шухер, побег «ковбоев» и… Масштабная операция, месяцы на Асалентае, бесконечные сшибки, схватки, скитания, смертельные ловушки, бабы и враги, возня с хордингами и игры в войну – все насмарку!
Все, что делал Комитет здесь и на Земле, пошло бы прахом! Одна секунда! Мишке, по ходу, памятник надо ставить!
Бердин отлично видел состояние поисковиков, понимал, в каком они сейчас загоне и чего им стоило это невозмутимое поведение. О своих переживаниях он не думал, привычно вынося их подальше из ума и сердца. Главное, что эти ребятки справились. В последнюю секунду или предпоследнюю, но сладили! А значит, они молодцы!
– Сейчас так, – спокойно сказал он. – Дуйте до ближайшего поселка. Поешьте и спать. До упора! Всем!
Он махнул рукой, одна из восьми фигур подошла ближе и подала Бердину небольшую сумку. Бердин вытащил из нее две бутылки водки.
Артем глянул на бутылки и усмехнулся.
Тогда, в конце сеанса связи, он открыто попросил Бердина привезти им бутылку. Тот вопросов не задавал, а вот приволок две.
Бердин перехватил взгляд Артема, весело заметил:
– Пошли дурака за одной бутылкой, он, дурак, одну и принесет. – Отдал бутылки Максу. – Этого вам хватит, чтобы расслабиться.
Бердин пожал всем руки.
– Молодцы, справились отлично!
…В Берно не поехали, встали на постой в одном из поселков. Артем приказал Рэмуну организовать усиленное дежурство и не будить посланников Трапара, даже если сюда придет целый имперский легион. Рэмун невозмутимо выслушал приказ и пожелал спокойного отдыха.
Водку пили после обильного ужина. Без тостов, без слов, молча. По двести пятьдесят на брата – мелочь. Да и не взяли их градусы. Перегорели в желудке за пять минут.
Они уже перестали вздрагивать от запоздалого страха провала и избытка адреналина. Сон упрямо не шел, а перед глазами еще мелькали сцены схватки. Но они умели себя заставлять и в конце концов ухнули в забытье.
И не проснулись даже с восходом солнца.
Группа ОрешкинаА поутру они проснулись…
Холодной водой обливались по очереди. Потом дружно прыгали, махали руками, приседали, крутили корпусами, делали наклоны. Затеяли возню, толкали, хлопали по спинам, перехватывали за шеи и плечи.
От разогретых тел валил пар, воздух оглашали хлопки и веселая ругань. Макс подхватил ведро и щедро плеснул на спину Вите. Тот ойкнул, бросил в Макса наскоро слепленный снежок (под утро навалило немного, не все растаяло). Мишка попробовал повторить трюк с поливом, но Артем уклонился, довольно оскалил зубы.
Из дома за важными гостями с испугом и любопытством наблюдали дети. Но во двор не лезли, помнили наказ родителей. Михаил заметил физиономии в дверном проеме, подмигнул, бросил в стену снежок. Детвора отозвалась радостным визгом.
Полотенцами растирались уже в доме, легко позавтракали, не спеша попили горячего травяного отвара с вином. И минут пять блаженствовали, сидя с закрытыми глазами. Настраивали себя на долгую дорогу.
Коммуникатор Артем выставил на громкую связь, так что беседу с Бердиным слышали все.
– Пленник жив, – сразу сказал Бердин. – Но говорить не может. Врачи ввели его в искусственную кому, готовят к операции. По фото и отпечаткам пальцев опознали Арнольда Хока. Бывший военный, был геймером в «Фантазии». Потом исчез из поля зрения. Большой Комитет копает его связи и контакты.
– Хоть что-то, – пробурчал Макс.
– Коллеги рады и такому, – добавил Бердин. – Обещают дать результат.
– А мы что? – спросил Артем. – Ждем, идем, ищем?
– Вам в Коршу, к базе «ковбоев». Штурмин топает через Ренемкасс, а вы зайдете с восхода. Будем брать их в тиски.
– А войска империи? Разведка?
– По пути навестите префекта Ошеры. Сработаете по старой легенде, уточните обстановку. Не задерживайтесь особо.
– Будем готовить штурм?
Бердин помолчал, неопределенно хмыкнул:
– Посмотрим, как пойдет. Парни!
– Да.
– Предельно аккуратно и спокойно. Выходим на финишную прямую, тут спешка не нужна. Вы в порядке?
Артем обвел взглядом умиротворенные лица друзей, улыбнулся.
– В полном. Готовы к труду и обороне!
– Вот так и продолжайте. Связь каждый день, в случае чего – докладывайте немедленно.
– Но сперва навестим бургомистра, – напомнил Артем после сеанса.
– А толку? – спросил Витя. – «Ковбоя» нашли, его группу уничтожили.
– Поболтаем, узнаем новости.
– Какие?
– Да хоть какие. Сейчас любые важны. – Артем встал, размял плечи, вздохнул. – Неужели и впрямь на финишную выходим?!
– Ага! – фыркнул Макс. – Только эта финишная подлиннее всех остальных будет. До базы еще топать и топать.
– Тогда пошли. Топать и топать. Хватит филонить.
…Здесь же, в поселке, поисковики простились с отрядом сержанта Рэмуна.
– Для вас новый приказ: возвращаться к корпусу. Смотри, – Артем показал на карте точку. – Выходите сюда. Полки там будут уже завтра.
– Ясно, – кивнул сержант. – Это недалеко.
– Передашь донесение генералу Хологату лично. Все, успеха! – Артем пожал Рэмуну руку.
– Вам тоже, – улыбнулся сержант. – Не пропадайте.
– Ни за что! – вполне серьезно ответил Артем. – Трапар не позволит.
Сержант вскинул левую ладонь ко лбу.
– Трапар жив!
– Вот это уж точно, – буркнул тихонько Макс. – Я и сам начинаю верить. – И уже в голос добавил: – Рэмун! Пусть Хологат поставит вам лучшего вина! Вы заслужили!
Сержант оскалился в улыбке.
Через полчаса отряд хордингов скрылся за деревьями. Поисковики проводили его взглядами.
– Сержант награду заслужил, это уж точно, – проговорил Михаил.
– Во-первых, не сержант, а лейтенант, – поправил Артем. – Бердин определенно сказал. Во-вторых, не десятник, а командир особого отряда. И, в-третьих, награду получат все.
– Всем будут печеньки, – вздохнул Витя. – Одним нам только на орехи перепадает.
Артем покосился на грустную физиономию Вити:
– Поехали, страдалец. Наши награды впереди.
– Ну да. Навруцкий званиями не отделается, – заметил Михаил.
– А что Навруцкий? Тогда уж президент всея Руси, – возразил Витя.
– Размечтались! – фыркнул Макс. – Командир, что-то хлопцы охренели малость. Награды им подавай! Полцарства и принцессу.
– Ну, ты-то принцессу получил! Вот и помалкивай, Ромео. А то отберем!
Макс погрозил Вите кулаком. Тот ухмыльнулся:
– Ага, ревнуешь! Может, ты не Ромео, а Отелло?
Артем хлопнул по спине раскрывшего было рот Макса и решительно пресек спор:
– По коням, герои! Послезавтра надо быть в Лоноторе. Задача ясна?
…Витя был прав: визит к бургомистру ничего не дал. Кроме повода немного позлорадствовать. Бургомистр Слемп выглядел немногим лучше приговоренного к четвертованию. Правда, о таком способе казни здесь не знали, но сути дела это не меняло. Причину столь нерадостного состояния бургомистр назвал сразу. Хординги. Идут страшные варвары с полудня, а когда придут – всех убьют. Сведения точные и потому ужа