сные.
Вообще информированный такой дядя. О брантерах слышал, с делегатами префекта Никамера встречался не далее как вчера. О беглых каторжниках знал. Что только добавляло страха.
Потихоньку поисковики выяснили, что бургомистр наладился было свалить из города куда подальше, но те самые делегаты префекта настрого ему запретили. И пригрозили карой. Не ясно какой, но жуткой.
Витя, которому причитания местного чинуши порядком надоели, сгустил краски, поведав о кровавых забавах хордингов, об их обычае ужинать мясом убитых пленников и об умении откусывать языки еще у живых женщин.
Слемпа едва не хватил удар. Артем незаметно для бургомистра показал Вите кулак и как мог успокоил бедного градоначальника. Подействовало мало. Тогда Макс заверил, что за распространение слухов и сеяние паники префект точно накажет нерадивого чиновника. Слемп стих и больше не возникал.
Поисковики велели бургомистру сидеть на попе ровно, дышать глубоко и пить только под закуску. А заодно продолжать подготовку к приходу когорт, которые, как стало теперь очевидно, топают на помощь.
Последнее распоряжение и впрямь несколько успокоило Слемпа и он перестал дрожать.
На том и расстались. Бургомистр побрел исполнять обязанности, а поисковики пришпорили коней и погнали их на полночь, к столице провинции Лонотору.
– Как бы этого прохвоста инфаркт не хватил, – смеялся Витя. – Через три дня хординги будут здесь.
– Не хрена было его доводить, – недовольно буркнул Артем. – Он нашим нужен живым и работоспособным.
– Выживет, куда денется. Такие живучи, как кошки, – отмахнулся Витя.
– Резервы на подходе, – заметил Макс. – Империя готовит контрудар. Или просто пока собирает силы?
– Вот у префекта и узнаем, – вставил Михаил. – Тот наверняка в курсе.
Рассуждал он верно. Но в одном ошибся. Планы империи поисковики узнали раньше. Чисто случайно. Видимо, и впрямь выходили на финишную прямую, а под конец самым удачливым и умелым начинает везти. Как из пулемета…
Артем ОрешкинВот тебе бабушка и…
По хорошей дороге с заводными конями без большого багажа можно спокойно сделать сорок верст в день. Это если не рвать жилы себе и лошадям, не форсировать и не забывать о том, что путь пролегает отнюдь не в мирной стране, а в империи, охваченной войной. Где всякие случайности в ранге закономерности. Типа истории с каторжниками. То есть ворон не считать, по сторонам смотреть и быть начеку.
Мы прикидывали, что до Лонотора доберемся завтра к ночи, послезавтра с утра нанесем визит префекту, а уж потом двинем к базе «ковбоев». До нее от Лонотора где-то двести пятьдесят верст. Плюс неизбежный крюк – повороты, объезды и прочее. В сумме верст триста набежит. Это семь-восемь дней пути. Выходит, максимум через десять дней мы нагрянем в гости к «ковбоям». А там…
А вот что там – гадать не стоит. Сперва доедем, потом узнаем, как дела у Сереги Штурмина, что там наколдует Бердин и намудрит Навруцкий. Сейчас же без эйфории, спокойно и ровно, шаг за шагом к цели.
Так я себя охолаживал, ровнял дыхание и смирял внутренний порыв сделать все быстрее. И доуспокаивался…
Мы миновали узкий, зажатый высокими холмами распадок и увидели у горизонта плавный изгиб Роува. В этих местах река текла тонкой полоской, чтобы у самого Лонотора впасть в озеро Лонна, а через него влиться в полноводный Белегох и уже с ним докатить до Закрайнего моря.
На реку-то мы и смотрели, когда с восхода буквально выскочила нам наперерез пятерка всадников. И мы, и они отреагировали на внезапную встречу однотипно – разом остановили коней и бросили ладони к рукояткам мечей.
Нежданчик!..
Четверо легионеров и дворянин. Легионеры в хороших доспехах и дорогой одежде – явно не провинциальные вояки. Дворянин тоже в доспехах, не строевых, сделанных по заказу. А значит, важная и богатая шишка.
Нас, видимо, тоже оценили не дешево, поняли, что не простые воины. Дворянин убрал руку от меча и направил коня к нам. Легионеры поехали следом за вожаком, но руки, что примечательно, от мечей не убрали.
– Кто вы? – звонким голосом спросил дворянин. – Назовитесь!
– А кто спрашивает? – не менее высокомерно отозвался я.
Дворянин встал метрах в четырех от меня, за ним в ряд выстроились легионеры. Привычка, блин. Хоть сейчас в атаку! Мои парни изобразили нечто похожее, не такое ровное и четкое. Витя встал чуть позади слева, Макс справа. А Мишка вообще отъехал подальше, вроде как притормаживая не в меру разгоряченного коня. Легионеры снисходительно покосились на него: мол, лопух даже сладить с конякой неспособен. Откуда им знать, что Михаил встал под фланг, дабы отрезать им путь.
Дворянин мерил меня взглядом, словно гипнотизировал. Хотел повысить голос, но мой вид мало располагал к крику. Тоже не лыком шит, тоже посадка гордая, взгляд командирский и спесь через край.
– Пренсер боевого совета диктатора Сомуван Дечек! – выдал дворянин.
Внешне я сохранил полную невозмутимость, но про себя присвистнул. Ну и зверь выскочил на ловца!
Боевой совет – это штаб. Такие есть в легионах, в отдельных командованиях и, конечно, у диктатора – местного министра обороны. Можно сказать – это Главный штаб армии империи. В штабе есть команда цэнсеров – адъютантов, доверенных чиновников, зачастую исполняющих роли ответственных вестовых и контролеров. Словом, на все руки мастер и при немалых полномочиях.
А этот жук – пренсер, первый адъютант! Ну и какому богу молиться, что сунул нам его под ноги? Вернее, под копыта коней? Вот так и правда почувствуешь себя посланником Трапара!
– Назовитесь, мэор! – потребовал Дечек. – Кто вы?
Я покосился на Макса, тот смотрел на пренсера со скукой во взгляде. Надоели уже все эти местные ребятки. Как я его понимаю…
– Мэор Темалл, делегат. Следуем к префекту Никамеру с важным посланием от префекта Даббана.
– Даббана? – изумился Дечек. – Но… Что с ним?
Я удивленно посмотрел на пренсера, пожал плечами:
– Когда выезжали, был жив и здоров. А что?
– Из Кум-куаро доходят плохие вести. Вы слышали?
– Это о хордингах? Слышали. Но не видели.
Дечек, похоже, успокоился и уже смотрел без недоверия. И легионеры расслабились, больше не тискали рукоятки мечей.
– А вы по какому делу? – спросил я на правах равного.
Дечек оглянулся на свиту, понизил голос:
– Мы тоже к Никамеру. От диктатора Пектофрага.
«Не сглазить бы, – подумал я. – Все в тему, как по заказу. Если бы еще от императора, вообще бы рухнул…»
И, словно услышав мои мысли, Дечек добавил:
– С повелением Его Богоподобия.
Тут и Макса проняло. Приподнял брови, взирая на пренсера, как преферансист на шестерки при мизере. Витя едва слышно хмыкнул и довольно осклабился.
Один из легионеров со значком сервианта сурово сдвинул брови. Видимо, был не рад болтовне начальника. Но возразить не посмел.
Ну всё, можно заканчивать. Такого гуся отпускать глупо. Остается выбрать – поиграть еще в «свои», или прямо тут закрыть вопрос? Что может поведать в свободном состоянии этот хлыщ? Сплетни и слухи, новости штаба. Он и так все выложит. Интересные мелочи? А они нужны? Надо решать. Сейчас…
Я еще соображал, держа на лице уважительное выражение, как и положено при упоминании императора. Но Макс, понявший, о чем я думаю, решил взять игру на себя. Все-таки совсем от рук отбился. Или уже перешел на «финишный рывок», когда на многое кладется с разбега.
Он подмигнул Мишке, тронул повод и выехал вперед. Встав между Дечеком и одним из легионеров, развернул коня и весело на меня посмотрел.
– Как же все задолбало! – с тоскливой ноткой протянул он. На чистом русском. – Времени мало, чо тянуть?
Я от изумления даже онемел. Витя поперхнулся. А этот приколист все скалил зубы.
Дечек и легионеры, услышав незнакомую речь, недоуменно смотрели на Макса, дивясь и чужому говору, и столь странному поведению.
– Ну ее на фиг, легенду! – гнул свое Макс, взирая на меня просящим взглядом. – В овраге и спрячем.
– Бляха! – вырвалось у меня.
Ничего иного в голову просто не пришло. А Макс принял это за знак согласия, внезапно крутнулся в седле, выхватывая фальшион и с разворота снес голову ближнему легионеру. Вжик – и минус один.
Михаил, раньше всех поняв, что наш наглец сделает, тут же поддержал его. Несколькими выстрелами свалил с седел двух легионеров. Даже глушитель на ствол не накрутил. И Витя, стерев с лица ухмылку, тоже достал пистолет и уложил четвертого легионера.
Неожиданное нападение и грохот выстрелов застали Дечека врасплох. Он выпучил глаза и пожирал нас таким взглядом, словно увидел императора в обнимку с ночной нечистью. Рука стала шарить по поясу в поисках меча. Но Макс приставил к его горлу клинок. Пара капель крови испачкали край накидки. Дечек скосил взгляд на кровь и резко побледнел.
– Не спеши на тот свет, парень, – уже на местном сказал Макс. – Успеешь. Ну, ручонки подальше… вот. Готово, командир.
Я стиснул зубы, чтобы удержать ругань, и шумно выдохнул. Хорошо денек начался!
Дечек вез послание диктатора Пектофрага с просьбой организовать сбор под Лонотором всех прибывающих сил. Расписан план передислокации когорт Веш-Амского легиона, расчет марша, сроки выхода к столице провинции. Отдельно указано, что до прибытия временно назначенного юрденлегиона (помощника командира легиона) руководство всеми силами возлагается на префекта Никамера.
Из послания стало ясно, что вместе с когортами идет наемный отряд охотников, собранный для борьбы с эльфами. Все эти силы должны были выйти навстречу хордингам, но сроки выхода пока не определены.
– Значит, они уже под Лонотором, – заключил Михаил, рассматривая лист пергамента. – Если выдержали сроки марша. Три когорты и отряд.
– И в Лоноторе резервная когорта набирается, – добавил Витя. – Нехилый кулак. Сюрприз для Хологата.
– Уже нет, – ответил я. – Передадим Бердину. А нам надо узнать, когда когорты будут в Лоноторе.