Проводятся состязания по двоеборью, победители получают приличные награды. Чемпион легиона, а уж тем более армии становится кумиром, живой легендой.
Так вот, Жагетер, похоже, в чемпионах точно ходил. Вон какие плечи нарастил, и спина аж в буграх от мышц. Серьезный соперник.
– Какой у вас был приказ, кавекер? – спросил Никамер.
Жагетер покосился на нас, но префект махнул рукой:
– Говорите свободно!
М-да, приятно – за своих держат. Покраснел бы от смущения и стыда за неоправданные надежды, только отвык. Как-нибудь переживу стеснение, а пока ушки на макушке. Пошла нужная нам позарез инфа…
– По приказу диктатора, – нехотя заговорил кавекер, – мы должны выйти к Лонотору и ждать дальнейших указаний. Если их не последует в течение трех суток – вместе с собранным здесь вспомогательным отрядом выйти на границу провинции в районе Льяго. Общее командование примет специально назначенный чиновник.
Льяго – это городок в полутора сотнях верст строго на полдень от Лонотора. Шесть суток ускоренного марша. Вместе с тылами – весь октан. Под Льяго огромная равнина и, если так можно сказать, – транспортный узел. Десяток дорог со всех сторон света, куча постоялых дворов, огромные склады – словом, караван-сарай имперских масштабов. Только сухопутный. Поблизости ни одной судоходной реки.
Что ж, хорошее место для потенциального сражения, там не то что один – пять легионов можно выстроить. И для конницы раздолье. Бейся, не хочу!
Никамер выслушал кавекера, покачал головой.
– Я получил послание из столицы. Там упоминалось, что отдельный приказ должен прийти от диктатора. Но пока ничего…
«И потом – ничего. И потом-потом тоже ничего, – добавил я мысленно. – «Я принес посылку, но вам не отдам». Все-таки хорошие раньше мультфильмы делали. Давно на фразы растащили…»
Приказ диктатора до префекта уже не доедет. Как и покойный пренсер. Удачно мы перехватили важного вестника. А нового посылать уже поздно.
Никамер посмотрел на меня, словно уловил ход мыслей, встал и подошел к небольшому шкафу у стены. Вытащил из ящика длинный свиток, разложил на столе. Жестом подозвал нас.
На столе лежала карта провинции. Неплохо сделанная, с указанием городов, крупных поселков, рек, лесов, а также колодцев, бродов. Даже расстояния прописаны.
Жагетер вновь покосился на нас, но промолчал. Карта – один из наиболее охраняемых секретов, кому попало не показывают. Но мы-то – не кто попало! Мы в доску свои.
– Вот маршрут до Льяго. – Префект провел пальцем линию. – Почти по прямой. Места для биваков есть, припасы туда свезут…
Я бросил взгляд на Мишку и Витю и про себя хмыкнул. Совсем оборзели. Михаил почти в открытую снимает карту, вот-вот попросит Никамера руку убрать. Витя ведет запись, чтобы потом перекинуть вместе с видео Бердину. Хорошо хоть, рекордер на стол не выложил. И на лицах у обоих скука. Подумаешь, какая фигня – пошпионить чуток! Макс тоже зевает, с интересом поглядывает на Жагетера. Наверное, прикидывает, как тот в сшибке? Точно попросит разрешить спарринг. Шиш ему, кавекера трогать не будем. Не наша забота.
– В резервной когорте почти восемьсот человек, – продолжил Никамер. – Среди них человек четыреста бывших легионеров, десятка три младших командиров, несколько квадриантов, даже стомарт (командир манипулы). Эти в неплохой форме. Остальные – нэрды. Земледельцы, ремесленники, мелкие торговцы. Их готовность низкая. А ваш отряд охотников как?
– Тоже есть легионеры, стражники, ветераны абордажных команд. Лесные охотники – хорошие стрелки. Их готовили… против нечисти. – Я уловил запинку Жагетера. Чего это он? Нечисть не любит? Наших друзяк-эльфов?
– Это все силы Корши?
– Нет. Большая дружина у кордонного маркиза Теладора. Почти полторы тысячи человек, закаленные воины. Успели повоевать и против эльфов, и на закатных кордонах.
Никамер удивленно вскинул брови.
– Даже так! Я о нем что-то слышал.
«А я нет! Персонаж интересный. Да еще такой вояка! Ну-ка давай еще…»
Жагетер продолжил:
– Маркиз вопреки приказу не отдал своих воинов. Сказал, что ждет удара из-за кордона, и эльфы могут напасть.
– Это так?
Кавекер промолчал. Сам не знал, но, видимо, допускал такую вероятность.
– Что ж, может, и верно, – задумчиво протянул Никамер. – А другие кордонные дворяне?
– Они все под влиянием Теладора. Многие перешли в его подчинение, другие стали союзниками. Практически все кордонное дворянство провинции с ним.
Скуку с лиц парней как ветром сдуло. Кордонные дворяне, некий могучий маркиз, борьба с нечистью. Значит, он где-то поблизости от Ренемкасса и от базы «ковбоев». Ай да инфа!
– А что за кордонные дворяне? – с ленцой спросил я. – У нас в Кум-куаро о них ничего не слышали.
Жагетер посмотрел на меня, словно решая, стоит ли говорить, но потом все же ответил:
– Земли вдоль закатных границ Корши отданы дворянам. На них защита кордонов от всех врагов и в первую очередь от нечисти. Дворяне имеют свои дружины, платят низкие налоги, им позволено возводить замки и небольшие крепости.
– Интересно. А этот маркиз…
– Теладор. Самый могучий кордонный дворянин. В родстве с префектом Шелегером, женат на его дочке.
Никамер об этом знал, кивнул:
– Слышал об их свадьбе. Его Богоподобие отправил личный подарок молодым.
Я вдруг некстати вспомнил шутку Вити относительно титула императора, едва удержал смешок. Покосился на шутника. Тот, скотина, скалил зубы.
Спрашивать дальше я не стал, и так Жагетер хмурит брови. Может, позволить Максу спарринг? А потом допросить кавекера. Он же кладезь информации. И как раз по самой главной теме. Черт, и хочется, и колется! Бердина запросить? Хотя тот ясно сказал, чтобы мы ушли из Лонотора мирно. Ладно, подумаем.
– Что ж, у нас фактически четыре когорты и резервный отряд. Без малого легион, – подвел итоги Никамер. – Конницы маловато. Я хотел набрать еще группу, но почти не из кого.
– Да, мэор, – кивнул Жагетер. – Но что нам делать?
– Делать? Делать будем так. – Никамер разогнулся, развернул плечи и приподнял подбородок. – В отсутствие нового командира и до прибытия приказа диктатора я принимаю командование всеми силами на себя!
Жагетер выпучил глаза, но быстро подавил изумление и бодро выпятил грудь.
– Слушаюсь!
– Завтра вечером я проведу смотр всех сил. Проверю состояние людей и лошадей, осмотрю обоз. В любом случае выступить к Льяго мы сможем суток через пять. Ваши воины отдохнут, а мы закончим подготовку своих и все приготовления. А там… либо придет приказ, либо мы выйдем в поход.
«Дня через четыре к Лонотору подойдут хординги. Как раз вовремя, – прикидывал я. – Так что поход отменяется, а вот большая драка, похоже, будет. А мы и не посмотрим. Абыдна!..»
Я увлекся мыслями и не услышал вопрос Никамера. Тот повторил. Мишка толкнул меня в бок.
– Что вы будете делать, мэор Темалл?
– Мы? У нас дела… по просьбе префекта Даббана мы должны передать послание его родственникам в Акреме. Городок в ста верстах от столицы, там родовые земли семейства Даббана.
– Что ж, весьма кстати, – довольно сказал префект. – Тогда и я попрошу вас об услуге. Надо отвезти доклад в столицу. Своих воинов послать не могу, все здесь нужны, а вы уже имеете опыт да и обеспечить сохранность сможете.
«Ну, точно почтальон Печкин. Я принес вам журнал «Зубрилка». Или как там?..»
– Почту за честь, мэор префект! – склонил я голову. – Мы к вашим услугам.
– Ну, с вопросами закончили, прошу к столу, мэоры, – гостеприимно пригласил Никамер. – Откушаем и за дела! У нас много забот!
– В такую погоду и выпить бы неплохо, – вдруг вставил Витя. – За успех и за здоровье Его Богоподобия Императора!
– Хорошая мысль, – отреагировал Никамер чуточку удивленным тоном. Не ожидал такого верноподданнического выпада от гостей.
Витя довольно улыбнулся и сделал вид, что не заметил показанного мной кулака! Ну, шутник, погоди!
Из Лонотора мы выехали только на следующее утро. Никамер до ночи составлял доклад для первого советника императора Согнера, пытаясь втиснуть в скупые строки максимум информации. Как мы поняли, Согнера префект недолюбливал и не очень-то ему доверял. Вот и стряпал свое эссе так долго.
Нет худа без добра, мы в это время успели съездить к лагерю, осмотреть его и даже снять. А потом вместе с помощниками префекта встретить подходящие к городу когорты. Глядя на длинные колонны пехоты, на сотни повозок, пропуская мимо себя шеренги пропыленных уставших воинов, воочию убедились, какая все же это сила – армия империи. Пусть устаревшая организация, пусть не всегда самое лучшее оружие, пусть прямолинейная тактика, но это сила!
Не зря войско вооргов, лихо влетев в Бамареан, сейчас увязло в стычках и понемногу теряет инициативу и преимущество. А их верховный князь шлет Аллере призывы о помощи. И это ведь только несколько легионов вступили в дело, а что будет, когда подойдет помощь из дальних провинций?
– Три линейные когорты, резервная и отряд охотников, – прикидывал Макс. – Вместе с тылами тысяч пять будет. Серьезная сила. – В его голосе звучала непривычная озабоченность.
– А корпус хордингов и четырех не насчитывает, – заметил Витя. – Правда, у хордингов вооружение и организация лучше.
– Корпуса получили еще по пехотному полку, – напомнил Михаил.
– Если дойдет до сражения, кровушки прольется немало, – гнул свое Макс. Глянул на меня: – Может, префекта и кавекера того?.. Умыкнуть?
Эта мысль и у меня мелькала. Выбить верхушку здешнего руководства, внести сумятицу и разлад – немалая помощь Хологату, чей корпус прет сюда с полудня. Пока не подоспели диверсанты, можно и нам сработать.
Бердин идею не поддержал и запретил лезть в любые авантюры.
– Информация важная, благодарю. Будем иметь в виду. Вы свое дело сделали. Завтра текст доклада Никамера пришлете, и всё! А потом валите на хрен оттуда! Ваша цель – «ковбои». На остальное больше не отвлекаться! Ясно?