– Я Аллере скажу, пусть подготовит пять сотен заводных лошадей, – проговорил Бердин. – Хотя бы на два эскадрона.
– Мои мысли читаешь.
– А чего их читать, и так ясно. Посмотрим, что выйдет.
В голосе Бердина Якушев не уловил обычной твердости. Главный стратег впервые не был уверен в результате. И это выглядело странным.
…В отличие от высокого командования майор Юглар сомнениями не страдал. Времени на терзания и душевные смятения не было. Получив приказ выступить навстречу противнику, Юглар немедленно двинул полк в указанный район.
Чтобы не идти вслепую, отправил вперед три разведгруппы с наказом прочесать по пути все в радиусе десяти верст. Командование разведкой поручил прибывшему недавно вместе с резервом сержанту Мэнку.
Присланное усиление обрадовало майора. Целый эскадрон неплохих вояк и десяток хордингов были кстати. Хотя Юглар жалел об уходе сержанта Рэмуна. Во время рейда по имперским землям они сдружились и здорово действовали сообща. А теперь вот приехал Мэнк. В отличие от Рэмуна он был разведчиком, хотя и не имел большого боевого опыта. Но дело знал.
Вместе с прибывшим десятком теперь у Юглара было двадцать два хординга. Они составили неполный разведэскадрон, куда еще вошли полтора десятка наиболее ловких наемников.
Был рад Юглар и ручным бомбам. Мэнк быстро объяснил принцип действия нового оружия. Майор оценил преимущество и успел провести пару занятий по его использованию. Теперь в каждом десятке были два метателя бомб – самые сильные и выносливые воины.
Жаль, не прислали арбалеты, их Юглар тоже оценил. Но времени на обучение полка просто не было, приходилось воевать тем, что есть – старое проверенное оружие, которым его воины владели очень хорошо. Ибо те, кто владел плохо, уже покинули ряды живых.
Обновленный полк, составленный теперь не из сотен, а из эскадронов, как и во всей армии хордингов, даже со своей разведкой, фуражирной и ремонтной командами, стремительно шел вперед, готовый схлестнуться с новым противником. Который по выучке и силе, безусловно, превосходил дружины дворян доминингов и даже армии королей.
Юглар это отлично понимал и не горел желанием встретить опасного врага лоб в лоб. Напрасно Якушев сомневался в майоре. Чему-чему, а осторожности молодой комполка научиться успел.
Первые сведения об имперских войсках пришли от Мэнка. Его группа ушла почти на двадцать верст в глубь провинции Умелен и продефилировала вдоль Луманна, но за саму реку не заходила. Все мосты были только возле городов, а броды рядом с поселками. Мэнк предпочитал не лезть на глаза без крайней нужды.
Возле одного из бродов разведка и заметила колонну пехоты. По грубым прикидкам, маршировала когорта в сопровождении пары десятков всадников.
Получив эту весть, Юглар приказал вести полк к стоящему на кордоне двух провинций Хмареду – немалому поселку, где еще толком не знали ни о нашествии, ни о том, что теперь здесь земли княжества хордингов. Вот заодно и узнают.
Но еще до прихода полка на место Мэнк привел добычу – пленного. Им оказался один из младших чиновников-квартирьеров. Вместе с конным разъездом он был отправлен вперед для подготовки лагеря для когорты, сбора продовольствия и фуража, уточнения обстановки.
Полученные от пленника вести Юглар отправил Хологату. А сам задумался.
Две когорты Веш-Амского легиона идут в сторону Дармата, а третья (точнее, шестая по штату) – прямиком к Хмареду. Туда же, куда и полк Юглара. По всем прикидкам, полк опередит врага на сутки. И как этого врага там похоронить?..
К роще у небольшого озерца имперская конница вышла к вечеру. От рощи до Хмареда всего верста строго на полночь. Наверное, командир конного отряда решил дать лошадям отдых перед визитом в поселок. Всадники тяжело слезали с лошадей, разминали ноги и вели своих скакунов к воде. Судя по виду воинов, последний переход был долгим, все устали. Вот только вели себя странно.
Юглар вместе с разведчиками наблюдал за противником и про себя недоумевал. Ведь знают, что хординги в Кум-куаро, что могут быть поблизости. Один вояж его полка должен был заставить проявлять осторожность. Но нет, беспечность имперцев поражала.
Командир отряда не выставил охранение, не определил порядок водопоя, вообще не командовал. Конечно, новичков среди воинов нет, но все же простейшие правила охраны бивака стоило соблюдать. Неужели так недооценивают врага?
Юглар пару минут смотрел на противника, потом обернулся к Мэнку. Сержант тоже не скрывал удивления, но в его глазах явно читался азарт.
– Атакуем, – сказал Юглар. – Мы зайдем от дороги, а вы выйдите к опушке и бейте арбалетами. – Видя, что сержант готов возразить, Юглар добавил: – Знаю, что хотите сами, но надо не упустить никого.
Мэнк разочарованно вздохнул и кивнул:
– Сделаем.
– Ждите. Как мы начнем – действуйте.
– Успеха, мэор майор.
– И тебе, сержант.
…Через полшага Асалена берег озера превратился в задний двор мясобойни. Трупы имперских воинов, ручьи крови, резкий запах и ржание лошадей, которым он бил в ноздри. Вода в озере и песчаная коса сделались красными.
Удар вышел на славу, имперцы заметили врага, только когда тот был в полусотне шагов. Скученные и спешенные воины, кто с торбами в руках, кто возле костра, а кто и в кустах со спущенными штанами ничего поделать не могли. Их били топорам и мечами с седел, расстреливали из арбалетов, топтали копытами лошадей.
Несколько человек успели вскочить на коней и рвануть вдоль озера прочь к полю, но загодя выставленные заслоны перехватили беглецов и порубили на месте.
В плен взяли только одного. Он и указал на командира отряда, который плавал у берега с болтом в спине. А также поведал, что отряд был послан командиром шестой когорты Слитом Обегером для разведки местности вокруг поселка и заготовки провианта и фуража. У командира отряда даже был с собой ордер на сверхнормированные закупки. По такому ордеру предъявитель мог брать сверх налогов необходимое и выдавать официальные расписки. По ним поставщик получал полуторную оплату товара.
Такие ордера выдавали командирам не ниже стратиона. Раз он был у командира когорты, значит, дозволение выдал сам командир легиона. Эта мысль запала Юглару в голову, но он отложил разгадку на потом.
– Когорта будет здесь завтра, – сказал Юглар на совете полка. – Возвращения своей конницы не ждут, пойдут походным порядком. Надо встречать.
– Могут выслать вперед разведку, – вставил Мэнк. – Еще наткнутся на озеро.
– Не страшно. До утра следы исчезнут.
Согнанные жители поселка сообща захоронили тела имперских воинов, песок на берегу перерыли, скрыв следы боя. В воде кровь растворится до утра уж точно. Трофеи в виде лошадей, оружия и вещей спрятали до поры.
– Не заметят, – повторил Юглар. – Но времени у нас мало. Думаем!
И вспомнил о трофейном ордере. Зачем он какому-то командиру полусотни, даже дворянину? Взяли бы нужное и так, а потом кавекер когорты сам выдал бы расписку. Или это просто мелочь? Но в военном деле мелочей нет. Так что?
Пока майор ломал голову над загадкой, командиры эскадронов и сержант Мэнк азартно обсуждали идеи, отбрасывая одни и придумывая другие. Когда Юглар вновь включился в обсуждение, черновой план был готов. Рискованный и даже наглый. Как и многие планы на войне. Он имел равные шансы на успех и на провал. В том и прелесть, что наперед не скажешь. Только вот права на поражение у Юглара не было. Такая вот заковыка…
Шестая когорта Веш-Амского легиона приближалась к назначенному пункту к концу десятого шага Асалена, когда светило прошло почти половину своего дневного пути и одаривало землю хоть и слабыми, но теплыми лучами.
Колонна растянулась на полторы версты. Интервалы между манипулами были вдвое больше нормативных, обоз так и вовсе пылил с отставанием в пятьсот шагов.
Кавекер Обегер гнал когорту с самого утра, желая поскорее достичь Хмареда и уж там дать отдых. Последние дни легион и так шел форсированным маршем, на пределе возможности. Люди устали до того, что валились спать без ужина. Чуть лучше выглядели лошади, но и те скоро бы встали или упали без сил.
Легионеры не роптали – знали, почему их внезапно бросили на закат, но даже самые выносливые не могли долго идти в таком темпе. Обегер твердо обещал двое суток отдыха, какие бы приказы не присылали стратион или сам диктатор. Воины своему командиру верили и упрямо переставляли гудящие ноги, выглядывая вдали крыши домов долгожданного поселка.
Доспехи и большую часть оружия сложили на повозки, при себе имели только мечи и кинжалы. В полной готовности был только конный отряд, выделенный стратионом для разведки, связи и управления.
Кстати, отряд должен был быть в поселке, а его командир лично встречать когорту. Но его не видно. Ушел с отрядом дальше? Проверяет обстановку за поселком? Мог бы и оставить кого-то.
Вот почему Обегер не любит прикомандированных, да еще дворян. Они не считают себя подчиненными, вечно выпячивают свой ранг, особенно если их род старше твоего. Командир конного отряда происходил из знати метрополии и задирал нос к небу. А Обегер всего лишь пятый в благородном колене рода, хоть и достиг довольно высокого статуса.
Итак, всадников не видно, зато на дороге встретились местные нэрды. Они зачем-то ворочали длинные тяжелые бревна, сложенные на обочине. Да еще несколько больших повозок с такими же бревнами тянули недовольные волы. Завидев едущих впереди пехоты всадников, нэрды на повозках низко склоняли головы и торопливо сгоняли волов с дороги.
Обегер хотел было расспросить их о конном отряде и о цели всех этих перевозок, но впереди за небольшим взгорком уже были хорошо различимы крыши крайних домов, а от озера ощутимо тянуло влагой. Даже конь под кавекером встрепенулся и поднял голову.
И кавекер передумал. Сейчас он сам все увидит и расспросит не глупых нэрдов, а их синдика. И все-таки сделает выговор командиру отряда. Даже если тот опять станет задирать нос.