Эскадрон Шевруна еще дважды атаковал тылы легиона, бил во фланг первой когорты, заставляя врага отвлекать силы от штурма. Но наскоки перестали давать видимый результат. Бомбы и арбалетные болты закончились, как и дротики. Прямой удар был опасен большими потерями. Легионеры показывали чудеса маневрирования, буквально на ходу перестраивая манипулы и квадрилы, выставляя стену щитов и копий навстречу коннице. Правда, сам факт нападения сильно отвлекал врага, но одного этого было мало.
Когда пламя начало перебрасываться с дома на дом, а когорты легиона все чаще прорывать оборону, Юглар скомандовал готовность к отступлению. Уходить полк должен был через низину, прикрывая фланги огнем. Для чего были заготовлены большие вязанки хвороста и доски.
Выбрав момент, когда натиск врага ослаб, майор отдал команду готовиться к прорыву. Его помощник Зурдан послал в небо горящую стрелу – сигнал Шевруну.
По этому сигналу он должен был обойти позиции легиона и нанести сильный удар с полудня по тылам или по группе стратиона Ногарнера. Отвлекающий маневр поможет полку быстрее выйти из боя.
Стратион Ногарнер чувствовал смятение и злость. Его легионеры отважно штурмовали укрепления врага, почти преодолели заслон из повозок на закате и влезли на завалы с восхода. Противник умело оборонял позиции, раз за разом отбрасывая его воинов назад, но численный перевес сказывался. Еще немного – и легион войдет в поселок. Но что толку?
Легион не сможет выполнить задачу, не дойдет до Келарага и не сумеет провести разведку – на это не хватит сил. Сколько уже легло легионеров у поселка и на марше? Где шестая когорта? Она должна была выйти к Стуриту как раз в это время, но ни одного гонца кавекер Обегер не прислал. Значит, шестая тоже попала в засаду и, может быть, вся полегла.
Проклятые хординги! Выбили лучших воинов, лишили Ногарнера его силы. Какой прок в этом поселке, который скоро сгорит? Здесь тоже нет ни продовольствия, ни фуража. Легион скоро начнет голодать.
Но нет, отступать некуда! Назад не повернешь, на полдень или к полуночи не уйти. Он, Ногарнер, сперва возьмет Баглим, даст воинам время на отдых, а потом двинет к Стуриту. И уже оттуда вышлет гонцов диктатору.
Вражеский отряд смог задержать легион, но остановить сил не хватит. Конница не способна продавить строй пехоты, когда та готова к сражению. Разве что забросать дротиками, стрелами и этими проклятыми шарами, которые калечат людей и лошадей. Что за подлое оружие! Но весьма эффективное.
Надо заканчивать бой, очищать поселок и спасать то, что еще можно спасти. А с остальным…
Громкий крик одного из помощников отвлек стратиона от мыслей. Ногарнер недовольно обернулся, ища взглядом крикуна, проследил за его вытянутой рукой, перевел взгляд на полдень и застыл. По вспотевшему затылку скользнул холодок ужаса.
…Отступление проходило по порядку. Подожженные вязанки хвороста и доски стелили дым вдоль земли, скрывая низину от противника. Выдвинутые по флангам десятки держали наготове последние дротики, а стрелки готовы были натянуть тетивы луков. Эскадроны быстрым шагом продвигались на полуночную окраину и переходили на бег.
Последним уходил эскадрон Тумрака. Пустив огонь на дома и пристройки, швырнув последние три бомбы, воины строем откатывались назад. Легионеры уже вошли в поселок через ряд повозок, но сильно вперед не лезли: мешал огонь. Тумрак слышал их крики и теперь кривил губы в усмешке. Поздно! Чтобы достать эскадрон, надо преодолеть пламя и выйти к низине. А тут манипулы не выстроишь: сплошь ямы, кочки и колдобины. Да и не рискнут враги преследовать.
Юглар приказал заранее подать сигнал коноводам, чтобы те вывели коней к опушке. Даже если легионеры рискнут напасть, то пусть атакуют конных. Майор часто оборачивался и пристально рассматривал фланги, ожидая появления врага. Ныла нога, по которой ударило бревно. Горело раненое плечо – какой-то удачливый легионер попал кончиком меча, заплатив за то головой. Но Юглар чувствовал себя на удивление неплохо. Раны, боль и усталость подождут. Сейчас главное увести своих.
Здорово потрепанный, поредевший, но не утративший порядка полк спешно отступал и успел пройти почти половину низины, когда Зурдан хлопнул майора по плечу и кивнул на полдень. Юглар сощурился, рассматривая сквозь дым небольшую возвышенность. Оттуда должен был ударить эскадрон Шевруна, отвлекая на себя внимание врага. Только вот…
– Великое небо! Что за…
Вместо эскадрона с возвышенности спускалась большая лава. Конница, не менее пяти сотен всадников, в черной форме наметом шла вниз к поселку.
– Хординги! – вдруг заорал Зурдан, вскидывая руку с мечом. – Наши!
Полк застыл на месте, пожирая взглядами летевших всадников. Это было еще то зрелище.
– Шеврун! Шеврун! Слева! – опять заорал глазастый Зурдан. – Вон он!
Да, левее хордингов, в одном с ними строю летел и эскадрон Шевруна. Его воинов можно было отличить по доспехам.
– Полк! – взревел Юглар. – К лошадям бегом марш! Быстро!
На удивление, рванули все. И кто был ранен, и кто едва волочил ноги, опираясь на плечи товарищей. Но сейчас даже они позабыли о ранах. Упускать шанс врезать проклятым имперцам не хотел никто.
Коноводы тоже поняли в чем дело, повели лошадей к низине, куда еще можно было довести. Юглар, плюнув на боль в ноге, взлетел в седло, развернул коня и поднял руку.
– Поэскадронно! В два ряда! К закату! М-марш!
Легион старался перестроить ряды, командиры спешно выводили манипулы из поселка и ставили каре. А Ногарнер с руганью отдавал приказы, понимая, что не успевает, не успевает!.. собрать когорты воедино и выставить полный строй. Еще он отчетливо понимал, что это конец. Зато теперь собственными глазами увидел настоящую конницу хордингов. А не какой-то вспомогательный отряд. И эта самая конница сейчас превратит его легион в кровавый ошметок.
Хординги ударили первыми. В своей излюбленной манере, по касательной, заводя карусель и «снимая стружку». В кое-как выстроенные манипулы полетели бомбы, потом болты. И уже не десятки, а сотни. Грохот взрывов заглушил все другие звуки. Ряды легионеров выкашивало десятками. Не помогали и плотно сомкнутые щиты. В прорехи били арбалеты и летели новые бомбы.
Хординги не давали легиону собраться вместе, уничтожали по частям. И хотя численное превосходство все еще было на стороне противника, это ему никак не помогало.
Имперские войска попали под удар самой страшной силы на Асалентае – регулярной конницы хордингов.
Полк Юглара хоть и с опозданием, но поспел к сражению. Он ударил по первой когорте легиона, которую уже уничтожали хординги. К Юглару тут же присоединился Шеврун, а с ними и Мэнк. Уставший, почерневший сержант все так же скалил зубы и так же жадно лез в бой. Впрочем, в бой лезли все. Остервенение накрыло воинов с головой.
Ногарнер погиб, как и положено воину и командиру, ведя своих легионеров в бой. Чей-то клинок ударил по шее, оборвав славную жизнь стратиона. Легион ненадолго пережил своего командира. Уцелели только несколько обозников и слуги. Остальных хординги перебили, не беря никого в плен.
Полковник Ханкер отыскал Юглара, отдал ему честь и поздравил со славной победой.
– Вы остановили легион!
– С вашей помощью, – учтиво ответил майор.
– Вы остановили легион! – повторил Ханкер. – Мы только помогли в последний момент.
Юглар промолчал. Сил возражать не было. Последний бой вымотал его до предела. Но ведь это еще не все…
– В Стурит, – сказал Ханкер. – Нас там ждут. Полк сможет совершить переход?
– Тут недалеко. Дойдем.
– Тогда соберем трофеи и в путь, мэор.
Два дня спустя на главной площади Стурита были выстроены полки Юглара и Ханкера. Майор Юглар докладывал об итогах сражения лично князю Аллере. Тот вместе с Бешнаком, бывшим вождем племени Ломенгарс, а ныне руководителем всего промышленного комплекса княжества, по просьбе Бердина специально прибыли в город, чтобы чествовать героев.
После доклада довольный Аллера выехал в центр площади, поднял руку и громким, отменно поставленным голосом произнес:
– За отвагу, доблесть, воинское умение и преданность нашему делу, за победу над сильным врагом майор Юглар производится в полковники! И награждается особой премией! Слава полковнику Юглару!
– Слава! – взревели полки, поднимая над головами мечи.
Аллера подозвал опешившего Юглара, а когда тот подъехал, положил ему руку на плечо.
– Отныне и вовек, мэор Юглар, ты наш брат и друг! А мы – твой народ! – Выдержав паузу, Аллера вдруг подмигнул покрасневшему полковнику и уже другим тоном добавил: – Благодарю, сынок! Ты настоящий герой!
Юглар не сразу нашел, что ответить. Несентиментальный и суровый, он не привык к такому проявлению чувств. Однако искренность и откровенная благодарность князя тронули его. Откашлявшись, Юглар вытащил из ножен меч, поднял его над головой и встал в стременах.
– Трапар жив! – впервые искренне и с чувством прокричал он.
И полки подхватили клич, вновь вздымая мечи над головами.
Аллера выдержал паузу и вновь заговорил.
– За доблесть и отвагу и славную победу весь полк награждается особой премией! – Переждав восторженный гул, князь продолжил: – Полковник Юглар назначается командующим кордонной стражей княжества! И получает власть над всеми прикордонными землями.
Юглар даже онемел от таких слов. Слишком много новостей сразу да на уставшую голову. Он даже не знал, как реагировать на все это. Ясно одно – забот теперь прибавится раз эдак в десять. И, похоже, это только начало.
За два дня до этого…
Сражение в Баглиме Бердин наблюдал по картинке с зонда. И мог в полной мере оценить действия обеих сторон.
Полк Юглара прыгнул выше головы, не только сдержав легион, но и изрядно его проредив. Даже если бы Юглар отошел к Стуриту, это была бы победа. Ибо ударной силы остатки легиона не имели. Ногарнер просто не смог бы пройти дальше кордона, имея меньше когорты в строю. Юглар показал себя отличным тактиком и даже стратегом. И его воины под стать командиру сражались отважно и смело.