И на фоне всего этого веселья – основное дело: «ковбои». Подготовка заключительного этапа операции Комитета на Асалентае.
Именно этим и занимался Бердин, когда с Земли поступило сообщение – пленный «ковбой» Хок пришел в себя.
Часть 4Песец подкрался незаметно
Время делать выбор
– Ты снова уедешь до вечера? – донесся откуда-то издалека нежный голосок Эбевы. – Не успеешь к ужину?
– Не знаю, – машинально отозвался Теладор, удерживая в голове важную мысль. – Думаю, успею.
– Велеть, чтобы приготовили побольше мяса?
Едва различимое шуршание босых ног по толстой медвежьей шкуре; тоненькая фигурка на цыпочках подошла сзади и обняла мягкими руками за шею. В затылок ткнулся теплый нос.
Маркиз с некоторым трудом прервал размышления и развернулся.
Короткая сорочка облегала стройное тело девушки, не скрывая высокой груди и узких плеч. Такие здесь не носили, Теладору привезли ее с Земли вместе с кое-какими другими вещами. Эбева носила новые вещи с удовольствием, хотя сперва стеснялась откровенных нарядов и не выходила в них из донжона.
Маркиз обнял жену за талию, притянул к себе. Поцеловал в плечо, руки сами прошлись вдоль тела вверх, задирая подол сорочки. Эбева уперла руки в его грудь.
– Ой! Дарк, ну ты что?!
Он поднял сорочку почти до шеи, поцеловал грудь и почувствовал, как тело жены отозвалось на ласку.
– Упрямый! – с ласковым упреком откликнулась та. – Может, не надо?
Теладор не слушал, поднял на руки и понес к кровати. Эбева прижалась к нему и едва слышно вздохнула.
– А ему ничего… не будет ничего?
Теладор осторожно опустил жену на кровать, поцеловал в губы и мягким движением развел ее ноги.
– Дарк?!
– Не бойся, малышка. Он еще совсем маленький.
Тело жены было горячим и покорным, Теладора каждый раз словно било током, когда он брал ее.
– Осторожно. Ах!.. – Эбева откинулась, выгнула спину и закрыла глаза.
Маркиз довольно улыбнулся и навис над нею.
Десять дней назад Эбева почувствовала легкое недомогание. Вызванный лекарь с загадочным выражением лица пощупал ей живот и заявил, что она понесла наследника мэора маркиза.
Когда Эбева в полной мере осознала, что станет матерью, она несколько дней с заметным испугом прислушивалась к своим ощущениям и трогала живот. Теладор ждал этого момента давно и сумел быстро успокоить молодую жену. А потом и убедить, что близость между ними может быть еще очень долго безо всякого вреда для ребенка.
Эбева мужу поверила, но все равно каждый раз спрашивала об этом. Местные обычаи требовали, чтобы муж и жена спали порознь и не имели близости после начала беременности. Но Теладор местные порядки всегда игнорировал. А вот жену очень хотел.
Спальню по приказу маркиза утеплили особенно тщательно. Щели и пазы заделали, на стены повесили шкуры чуть ли не в два слоя. По углам поставили жаровни. Окна тоже укрепили, чтобы не пропускали стужу.
Маркиз берег молодую жену и твердо решил, что через несколько месяцев – тьфу!.. кругов переведет Эбеву во второй донжон. Плевать на секретность, здоровье жены и сына важнее.
Что родится именно сын, показали анализы, но Теладор об этом не говорил, только выражал надежду, что будет мальчик. Эбева охотно верила, она тоже хотела мальчика и часто размышляла, какое имя ему дать.
После бурных ласк и ванны Эбева уснула в руках маркиза. Выждав немного, Теладор осторожно освободился из ее объятий, бесшумно оделся и выскользнул в коридор. Прошел в малый зал, сел в кресло и опустил руки на стол. Хоть здесь никого, можно спокойно посидеть и подумать. Тем более, есть о чем.
…Первое беспокойство он ощутил, когда Хок третий раз не вышел на связь по оговоренному графику. Два сеанса Теладор пропустил, понимая, что у его помощника хватало причин не светить аппаратуру перед аборигенами. Может, спутники мешали, может, что еще. Но после третьего пропуска маркиз сам вызвал Хока.
Тот не ответил. И на следующий день. И потом. Теладор выставил радиостанцию в режим постоянной активности и велел технику с базы круглосуточно следить за эфиром. А сам вызвал Оскара Бака и расстелил карту империи.
Что могло произойти? Случайная стычка с бандитами? Конфликт с властью? Пьяная драка? Нет, ерунда! Ни бандиты, ни воры, ни кто-либо иной не могли причинить вред группе Хока. Туда Теладор отрядил лучших бойцов, способных в одиночку перебить пять-шесть противников. Сам Хок вооружен пистолетом, в критической ситуации он просто бы перестрелял кого угодно.
И с властями конфликта быть не могло. Группу прикрывало грозное имя префекта Корши. Да и префекта Ошеры заодно. Какой синдик или бургомистр посмеет хоть слово сказать? Личный делегат Шелегера! На задних лапках скакать будут, лишь бы угодить!
Тогда что? Случайный метеорит? Эпидемия неведомой болезни? Дружный запой? Что?
Оскар Бак тревог шефа не разделял.
– Ну и чего шуметь? Подумаешь… сколько там он молчит?
– Десятый день.
– Ага… – Оптимизм Бака чуть поугас. – Но не двадцатый же! Терпимо.
– Но что-то там произошло! – Игривое настроение помощника бесило Теладора. – С чего бы он замолчал?
Бак понял, что шеф не в духе. Посерьезнел. Посмотрел на карту.
– А если они нарвались на каторжников? Там вроде был побег.
Теладор кивнул. Да, о побеге и мятеже он забыл. Отголоски этой истории не докатились до провинции, а сами беглые сгинули. Во всяком случае, так докладывали Шелегеру, а тот рассказал зятю.
– Могли и наскочить на какую-нибудь группу. Хок элементарно мог потерять радиостанцию! Утопить, разбить. Ее могли украсть.
– Тогда бы он послал крельника.
– Только оттуда, где есть загоны и птицы, способные долететь до нас. Или до твоего тестя.
Версия Бака немного успокоила Теладора. Но тревога не проходила.
– А если эти… хординги?
Бак вскинул бровь.
– Что хординги?
– Если Хок попал к ним?!
Бак недоверчиво посмотрел на маркиза. Его губы начали расползаться в усмешке. Теладор зло прищурился. Оскар тут же стер усмешку с лица и вдохнул.
– Слушай, ну какие хординги?! Откуда они в Ошере?
– А откуда они вообще в империи? Пришли! И если Кум-куаро и Дельра пали, значит…
– Это только догадки.
– Это уже факты. Шелегеру прислали две депеши из столицы. И письмо от родича, он не последний человек в Скрате. Войско хордингов близко!
Бак пожал плечами:
– Арнольд не слепой и не дурак. Не полез бы в пекло.
– Да. Если пекло не пришло само.
Хординги! Вот еще загадка! Как, каким способом они сперва подмяли домининги, а потом вошли в империю? Откуда у них столько сил? Ведь даже осторожный и опытный Шелегер весьма пренебрежительно отзывался о дикарях с далекого полудня. Бряцают топорами на кордонах доминигов раз в полста лет, и что? Поорут и отвалят.
Однако они здесь. Разбили Шестой легион и захватили две провинции. Или уже больше? Теладора такая прыть дикарей изумляла. А в последнее время и тревожила. Он послал одну группу, но та пропала. Послал вторую во главе с Хоком. И она теперь исчезла! Что там, черная дыра, что ли?
– Давай, я съезжу, – предложил Бак. – Возьму полсотни, пройдем до Лонотора или Туксона.
– Нет, – отрезал Теладор. – Никаких полсотни. Ты мне здесь нужен.
– И как тогда?
– А никак! – пристукнул кулаком по карте маркиз. – Разведку вышлем… Пару групп. Верст на сто. Пусть посмотрят. И будем следить за эфиром. Если Хок жив, откликнется.
Бак покивал. Решение очевидное. Но зачем тогда Алан его вызывал? Одному ломать голову трудно? Или просто нервы сдают?
– Я отдам приказ об отправке групп?
– Отдавай, – разрешил Теладор. – А я попрошу Шелегера запросить префекта Ошеры. Может, тот что-то знает.
Обращаться к тестю маркиз не очень хотел. В последнее время отношения у них разладились. И было с чего.
Когда пришел приказ все созданные команды охотников, а также вспомогательные отряды передать в распоряжение легиона, Шелегер вызвал Теладора и попросил подготовить его войско к маршу. На зятя в тот момент не смотрел, говорил сухо и с видимой натугой.
Теладор внутренне посмеялся над стеснительностью префекта и возразил:
– Я собираю войско не для того, чтобы отдать кому-то еще. Это мои люди, я им плачу, и я ими командую.
Шелегер мрачно посмотрел на маркиза.
– Даже если император лично прикажет отдать воинов, я не подчинюсь, – продолжил Теладор.
Префект со свистом втянул воздух:
– С ума сошел? Ты понимаешь, что говоришь? – Маркиз перехватил полный ярости взгляд тестя. – Да тебя…
– Меня? Кто? Ушедшие когорты? Десятый легион, который пока в Юлараге? Цензор? Он еще здесь или уже ускакал? Император двинет легионы на меня, забыв о вооргах и хордингах?
На резко побледневшем лице Шелегера впервые мелькнул страх. Кажется, он решил, будто маркиз начал мятеж.
– Сам сгинешь и меня за собой потянешь! А следом и жену с… – О том, что его дочь беременна, Шелегер узнал недавно и еще пребывал под впечатлением от такой новости. – Или ты думаешь, что твоего войска хватит, чтобы выстоять?
Нет, так Теладор не думал. Его войско все еще мало. После объявления о призыве резервистов и волонтеров планы маркиза пошли прахом.
Он хотел найти тысячу опытных вояк, желательно из тех легионов, что стояли на восходных кордонах и в островных провинциях. Стражников, сопровождавших торговые обозы, вольных охотников. Они имели опыт быстротечных схваток, и навык боя вне строя, россыпью.
Еще Теладор думал набрать тысячу молодых новичков. За год опытные воины сделали бы из них хороших бойцов.
Мечты, мечты…
Вместо тысячи ветеранов нашел только три сотни, пообещав двойную оплату против имперской. Молодняка тоже набрал вполовину меньше. Даже если ускорить обучение, ставить их в строй можно будет только через полгода. А лучше использовать в замках для обороны. Для поля они не скоро будут готовы.