– Знать бы, какие приказы получил легион.
– У них один приказ – защищать империю. Хординги под боком, вот пусть с ними и воюют.
Теладор подошел к стене, пнул камень и задрал голову. Прямо над ним по настилу шел часовой. Толстые доски едва слышно поскрипывали под ногами воина.
– Наши дворяне за тебя горой, – сказал Бак. – А вот имперская знать провинции – как раз наоборот. И родство с Шелегером их не убедит принять твою сторону.
– Они мне не страшны. Воинов у них нет, а проку от болтовни мало. Но допускать конфликта с армией нельзя.
– Тогда нужно убедить всех, что мы не просто так держим здесь войско.
– Всех – это Шелегера или Согнера? – усмехнулся маркиз. – Я сказал тестю, что на кордонах неспокойно.
– А что! – оживился Бак. – Отправим на закат сотни две воинов, пусть пошумят у соседей. А то те уже забыли о нас.
– А причина? Хелунги мелькают у кордона, но не переходят его.
– А кто будет проверять? – прищурился Бак. – Сожжем парочку поселков, а сами объявим, что это месть за нападение. Думаешь, шептуны цензора пронюхают? Они сами туда не полезут, а слухи… слухи сами распустим. Зато будет, что показать легиону и Согнеру. Мол, бдим, держим кордоны.
Теладор пристально глянул на Бака, покатал идею в голове.
– Можно. А что, это мысль! Десятый легион подойдет к Настреду дня через три-четыре. Я доложу Шелегеру через пять. Чтобы не сразу. У нас ближний пост там…
– Блокгауз у притока Гамелаты. А за ним земли барона Зелаэра, там гарнизон, – подсказал Бак. – Полсотни конных.
– Отпишем Урагеру, пусть отправит к блокгаузу еще сотню. Полторы сотни конницы смогут пошуметь на кордоне. Думаю, хватит. – Маркиз повеселел, хлопнул в ладони.
– А если все же у легиона приказ? – остудил пыл маркиза Бак. – Кстати, кто командует легионом?
Маркиз наморщил лоб.
– Нелор Актави. По словам Шелегера, он выходец из восходных земель. Чуть ли не из Шаинама. Служил в Восьмом легионе, после ранения перевели с повышением в Юлараг.
– А если у Актави приказ забрать твоих воинов? А при неподчинении…
– Это ты к чему?
Бак кашлянул, растянул губы в злой усмешке:
– Может, того… накрыть легион на марше.
– В смысле? – не понял Теладор.
– Беспилотник, парочка вакуумных бомб… Ветер развеет пепел.
Теладор смерил помощника подозрительным взглядом, прикидывая, не шутит ли тот. Но Бак смотрел серьезно.
– Может, сразу ковровую бомбардировку устроить? И по Скрату лупануть?
– Может, – не принял иронии Бак. – А что делать? Выводить наших вояк в поле, чтобы их положили, как новичка на ринге?
Маркиз отвел взгляд. Прав Бак. Оттого и погано на душе.
– Да думал я об этом, – признался маркиз. – Хотел с Земли наемников перебросить с вооружением. Правда, без бомб.
– Тоже вариант, – согласился Бак. – Кстати, когда сеанс?
– Через десять дней.
– А экстренный вариант?
– В любой момент, но только в полдень.
– Вот. Прижмет – перетащим сюда пару рот и десяток бронетранспортеров. И артбатарею.
– Это если прижмет. Черт! – Маркиз топнул по каменной кладке. – Куда все-таки делся Хок? Нужен сейчас как воздух! Была бы от него информация – все легче.
Бак пожал плечами, помрачнел.
– Думаю, наш бравый воин уже того…
– Что – того? Мертвый?
– Алан, – назвал настоящим именем маркиза Бак, – ты же сам так считаешь! Только честно!
Теладор опустил голову, словно виноватый, бормотнул под нос ругательство.
– Не знаю! Но реальных причин для молчания нет. Не должен Арнольд столько молчать.
– И я о том.
Упоминание о пропавшем Хоке разозлило Теладора. Он посмотрел по сторонам, увидел, что к ним направляется Укер. Махнул тому рукой – мол, потом, – и повернулся к Баку.
– Ладно, давай к делу. Отправляй письма Урагеру и Зелаэру. После обеда поедем в лагерь, посмотрим, как там новобранцы.
– Сколько охраны брать?
– Пятерых хватит. И с завтрашнего дня начнем готовить план обороны.
– Против кого? Хордингов или легионов?
Маркиз плюнул и растер плевок сапогом.
– Против всех!
Перед самым отъездом в лагерь пришла весть от Шелегера. Префект сообщал, что стратион Актави прислал донесение – его легион подойдет к Настреду к исходу первого дня круга ледоброда. Стратион просит подготовить припасы и тягловую силу и уточняет, что его легион насчитывает шесть когорт плюс конный отряд в тысячу всадников.
Шелегер объявляет срочное собрание чиновников и самых влиятельных лиц провинции на тридцать второе студня. Маркиза Теладора тоже просят непременно прибыть.
Теладор швырнул послание в огонь и на чистом немецком языке изложил, куда бы он отправил префекта, стратиона и самого императора вкупе с хордингами и прочими дикарями.
Выезд в лагерь маркиз отменил, все планы на следующий день переиграл. И не стал назначать экстренный сеанс связи с Землей. Решил сделать это после возвращения.
Уже перед самым выездом в столицу Теладор получил весть. Командир блокгауза второй линии сообщал, что эльфы внезапно и одновременно совершили нападения на патрули и блокгаузы первой линии. Понесены большие потери, несколько укреплений захвачены. Отряд эльфов проследовал за вторую линию блокгаузов.
Эмоционально отреагировав на дурную весть, Теладор дал команду усилить оборону кордонов и выслать маневренную группу к месту возможного прорыва эльфов. Кажется, они с Баком накаркали… на свою голову.
Сергей ШтурминУ дороги нет начала, у дороги нет конца…
Любимый нами в последнее время вид спорта – бег. Трусцой, галопом, а то и вовсе ползком. Вот такая, блин, забава. Оскомина от нее вплоть до рвоты, но не бросишь на полпути. Эх, если бы на полпути! Не так паршиво было бы…
Наша героическая команда покинула Локахо вечером шестого дня октана Огалтэ. Провожали всем городом. Кхм… шутка. Город частью гулял, частью спал, а частью дрожал. От страха. Те, кто дрожал, – родственники бургомистра, мелкие чиновники и стража. Все, кто знал, что за гости прибыли к ним на праздник и какие подарки привезли.
Ну, мы гости с понятием, честь знаем. Погуляли и хватит. Пора… нет, не домой. В другие гости. Там нас тоже ждут. Надеемся, что ждут. И примут лучше, чем в Локахо.
В городе оставалась неполная рота хордингов. Задача у них вроде простая, но в то же время сложная. Удержать Локахо до прибытия основных сил корпуса.
С нами капитан Кет Ламар отрядил три десятка воинов. Хотел и больше, но я не позволил. Нет смысла тащить с собой большой отряд, а здесь дел хватит.
Ламар согласился, но попросил взять его с собой. Мол, при встрече с верхушкой эльфийской общины княжество хордингов должен представлять офицер. Я не возражал, хотя эльфам с лихвой бы хватило и посланников Трапара. Но раз капитан хочет…
Капитан хотел. От природы любопытный, он всегда искал приключений на свою голову. Потому его и отправил к нам генерал Вьерд. К тому же Ламар отлично справлялся с самостоятельными задачами.
Роте Ламара был придан десяток из арбалетной роты. Это пять стрелков, пять помощников и командир десятка. Кроме того, рота имела тройной запас ручных бомб и свой обоз.
Часть обоза мы взяли с собой: там был провиант, фураж, запас арбалетных болтов, бомбы и прочий скарб, без которого в долгом пути будет сложно.
В городе с помощью местных отобрали два десятка хороших тягловых меринов, с десяток верховых скакунов и три самые крепкие повозки. Одну из них занял раненый эльф Керс. Он-то, к слову, и был основной причиной, по которой мы буквально бежали из Локахо, а не степенно покидали его, как и положено победителям.
Керс был плох. Мышцы и вены я ему сшил, ребра вправил и зафиксировал тугой повязкой. Но вот что там с легким, так и не понял. Мои познания в медицине тянули на санинструктора максимум, но никак не на хирурга.
Была идея вытащить сюда наших врачей с базы, но тут вступало в игру такое понятие, как конспирация. И мы обошлись собственными силами. На второй день марша, улучив момент, организовали сеанс, и Якушев самолично прибыл к нам с большой сумкой медикаментов и подробной инструкцией, как и что там применять.
Буркнув на прощание «ни пуха», он испарился так быстро, что я даже не успел послать его, как положено, в далекие места.
С помощью медикаментов мы смогли поддержать Керса и обеспечить ему более или менее сносное путешествие. Правда, большей частью он совершал его в полусне.
Сумбурно стартовав, на третий день мы втянулись в марш и дальше шли спокойно и четко. Насколько это было возможно в тылу врага в совершенно незнакомых местах с далеко не всегда дружелюбно настроенным населением.
Дельра – это полуденный закат империи. Или северо-запад, если перевести на земной аналог. Главной особенностью провинции было соседство с Крояр-тагом – гигантским горным массивом, протянувшимся с полудня на полночь почти на тысячу верст. Крояр-таг служил границей между центральной частью континента и западной. Он начинался верстах в тридцати от Локахо и шел до закатной части провинции Корша. Дальше были Прелые озера – цепочка мелких топких болот вперемешку с песчаными дюнами, а за ними Закрайнее море.
Здесь, в Дельре, Крояр-таг стоял непреодолимым барьером и только уже в Ошере на стыке лесов Ренемкасса и долины Гемерат Тан переходил в гряду невысоких гор, где и был единственный проход на дальний закат.
Предгорье начиналось почти сразу за Локахо. Череда невысоких вершин, скрытых лесом, а уже за ними отвесные скалы Пяти Пиков – гор с высотой не менее пяти с половиной верст, покрытых снегом.
Из-за близости гор климат в закатной части провинции был далеко не самым приятным. Облака не могли преодолеть Крояр-таг и здесь изливали свой гнев в виде дождей. Зимой вода превращалась в снег, заваливавший гигантскими сугробами леса, поля и поселения. Весной и летом все низменности затапливало водой. Ветра с восхода крутили карусели, иногда впадая в буйство и разнося все на своем п