– Ладно… – протянул я, глядя на «торговца». – Езжай, если хочешь. Где твои повозки?
Честно говоря, стало просто интересно, какую аферу они замышляют, этот дядя и его подельники. И маскировка под торгашей да еще перед дворянами – что-то новенькое в арсенале преступного мира.
– Повозки там, за домами, – махнул рукой в сторону Шелор. – Мы их быстро пригоним. Лошади у нас справные, к дороге привычные. Не отстанем.
– Тогда двигайте за нами. Мы идем к тракту.
Шелор опять склонил голову и почти побежал к своим подельникам.
– И зачем? – спросил Рус, когда мы двинули дальше.
– Сам же говорил – скучно, – ответил я. – И потом, никак не пойму их задумку. Хотят на тракте напасть?
– А что? Если там сидят человек десять с луками. Могут попробовать.
– Да ну? Вот так и сидят, ждут нас? С чего вдруг нас? Золото мы не светили, много товара не взяли. И потом, они что, на ярмарке первых встречных выбирают?
– Может, они хотят дворян убить! – высказал догадку Степан. – Месть типа.
– Глупо. И рискованно.
– А может, они просто бегут отсюда? – встрял вдруг Ламар. – А с дворянами проще.
Мы дружно повернулись к капитану. Тот смущенно кашлянул, развел руками:
– Ну…
– А это мысль! – кивнул Рус. – Дело говорит капитан! Если их ищут, то прикрытие дворян – сильный ход.
Похвала посланника Трапара была приятна Ламару, и он довольно улыбнулся.
– Только они не знают, что нас немного больше, – проговорил он насмешливым тоном. – Думаю, они… удивятся.
Федор усмехнулся и показал капитану большой палец. Хординги уже знали этот жест, и капитан повторил его.
– Вот и посмотрим, – подвел я итог размышлениям. – Только глядеть за этими торгашами внимательно. Как бы чего не…
– Легко, – отозвался Рус. – Хоть какое-то разнообразие.
Но немного поразмыслив, с шоу я повременил. Все-таки профессия накладывает отпечаток. Уроки оперативного мастерства, которые когда-то нам читали, заставляли искать даже в простых вещах второй, а то и третий смысл.
Первая версия – перед нами бандиты, шустрилы, разбойники. Их игры, как бы злодеи не старались, больше напоминают детские хитрости. Мозгов на тонкие комбинации не хватает. Дать по башке, ограбить, припрятать подальше – вот их потолок.
Следующий уровень – хваткие парни, что служат всяким там цензорам и приставам. Тут все же выучка видна. Пусть и средневековая, однако есть. Империя имеет то, чего нет и не может быть у других, – государство и систему. В том числе, систему подготовки кадров своих тайных служб.
Если некто при исполнении заподозрил нас в чем-то или вдруг проследил от прикордонных земель до Оламута, то он просто обязан довести дело до конца. Какое дело? Да хотя бы сбор информации. С последующей передачей ее наверх.
Да, выглядит такая версия бредом. Некому было за нами следить. Не успевали местные ищейки за нашими маневрами. Да и слежку мы бы заметили. Однако исключать такой вариант нельзя.
Ну и наконец, самая бредовая версия – разведка «ковбоев». Глупо думать, будто они не наладили здесь свою систему сбора информации. Их интересы наверняка дотянулись до соседних провинций. А из шустрил выходят осведомители ничуть не хуже, чем из торговцев или кузнецов. Вон цензоры привлекли к работе бандитов, и ничего.
Словом, я решил дать Шелору шанс проявить себя во всей красе. А на это он будет способен, только если почувствует себя уверенно. Но какая уверенность при виде тридцати увешанных оружием воинов?
Так что один из бойцов Ламара отправился к отряду с приказом: следовать с отставанием в две версты, а для оперативной связи отправить дозор параллельно нам, но вне зоны прямой видимости.
Это не так сложно – вдоль Каменного тракта на удалении четырех-пяти сотен шагов шла старая грунтовая дорога. С тракта ее толком не видно, она петляла ниже по уровню, скрытая складками местности.
Мои парни игру поддержали, говорил же – скучно им. Ламар тоже был «за». Его довольный прищур выглядел весьма красноречиво. Бравый хординг все бурчал, что полк воюет без него. А тут шанс хоть немного размять мышцы.
Общий настрой я уловил, но вынужден был охладить пыл.
– Нам информация нужна, сведения. А не трупы. Ясно?
Им было ясно. Но глаза все равно горели. Черт! Не навоевались, что ли?
Шелор догнал нас через три версты. И впрямь, четыре повозки, в каждую впряжено по две лошади. Пять человек свита – двое знакомых уже парней, мужик среднего возраста с дочкой лет шестнадцати и еще один молоденький парнишка, щупловатый на вид.
Верхом был только Шелор, остальные сидели на повозках. К слову, те хорошо гружены, доски аж скрипят. Что там, украденное золото?
«Торговцы» взяли интервал в двести шагов и шли за нами как привязанные. И даже на привал вставали в отдалении. Готовили себе похлебку на огне, наскоро ели, кормили лошадей. И никаких подозрительных маневров.
Мы решили познакомиться со спутниками поближе. Я и Рус придержали коней и дали повозкам Шелора догнать нас. Шелор и его родичи низко склонили головы перед мэорами, но при этом молчали как убитые.
Пользуясь случаем, я стал расспрашивать Шелора о местных делах, о нелюди, что бывала здесь, о ценах на товары, о самой торговле.
Рус поравнял своего коня с повозкой, где сидел мужик с дочкой, и завел свой базар. Причем больше смотрел на дочку, ладную и вполне созревшую девчонку.
Шелор отвечал бойко, с охотой. Рассказал кое-что о жителях, вспомнил забавную историю с «коллегой по цеху» и прокисшим вином. Об эльфах не сказал ничего толкового, упомянул только, что они перестали здесь бывать.
При этом частенько посматривал на девчонку и на Руса. Судя по взглядам, юная девица была явно ему не чужой. Совсем не чужой. Да и поведение ее… Веселые глаза, блудливая улыбочка, которую она не очень ловко скрывала.
Рус, конечно, все это видел, но делал вид, что не замечает. А сам наседал с вопросиками, намеками, шуточками. Отец девчонки, реальный или вымышленный, больше молчал. В его глазах плескался откровенный испуг. Особенно когда он смотрел на Шелора.
Остальные спутники торговца помалкивали. Можно было подкатить и к ним с расспросами – думаю, быстро бы раскололи. В отличие от вожака эти парни умом не блистали. Но такой наезд насторожил бы Шелора. Пусть молчат дальше.
А мы посмотрим, что делать. Ограничиться наблюдением и ждать или обострить и заставить проявить себя. Во всяком случае, до перевала Тагарин подождем, а там видно будет. Тем более, до него всего-то сорок с лишком верст. Два дня пути.
Дорога почти до самого перевала была пустынной. Ни поселков, ни хардаров (хуторов). Впрочем, если отъехать от тракта верст на десять, можно кого-то и найти. Только смысла не было.
Для ночевки вдоль всего тракта давным-давно поставлены скрытни. Это небольшие строения, напоминающие по виду сарай. Ровная, хорошо утрамбованная площадка, обложенная по периметру камнями. Кладка высотой в человеческий рост, но без крыши. Внутри несколько каменных столбов, очаг, места для лежаков. Неподалеку обязательно есть родник. К скрытне примыкает загон для лошадей.
Здесь можно разместить до двадцати человек – правда, без особого комфорта. Зимой, когда дуют сильные ветра, а с неба вперемешку льет дождь или идет снег, такое убежище весьма кстати. И отсутствие навеса не беда, путники обычно натягивают между верхними камнями и столбами сшивки из шкур или кожаные покрывала, какие используют на повозках.
Скрытни стоят на удалении половины дневного перехода друг от друга. За их сохранностью следят сами путники: подновляют каменную кладку, прочищают родники, убирают снег или отводят воду из-под стен.
Вот одну такую скрытню мы и заняли. Натянули перекрытие, развели большой костер, чтобы сготовить ужин. Лошадей отвели в загон, где их не будет тревожить ветер. Повозки поставили там же, они не давали лошадям убежать в ночь.
Компания Шелора разместилась за столбами в дальнем углу, тоже развела огонь и приготовила лежаки. От нас они сели как можно дальше, демонстрируя скромность и почитание знатных мэоров.
– А глазенки бегают, – заметил Рус, помешивая большой ложкой варево в котле.
– Думаешь, здесь нападут? – спросил Федор.
Рус с сомнением посмотрел на соседей:
– Их пятеро, девка не в счет. А нас восемь. Они, конечно, умом не блещут, но не настолько же тупые.
– Так их подельники могут где-то рядом ждать, – вставил Степан. – Эта каменная ловушка вполне подходящее место для засады.
– Лошади не дадут тихо подойти, – подал голос Ламар. – А без внезапности нас не взять.
– В любом случае дежурим попарно, – сказал я. – Только перед ними не светимся. А начет остального…
Я встал, отряхнул штаны и подхватил кувшин с вином.
– Щас посмотрим, какой ты Сухов…
Фраза из старого фильма сама пришла в голову. В детстве смотрел, а до сих пор помню.
Костер, который развели псевдоторговцы, был меньше нашего раза в два. Сквозь щели в каменной кладке бил ветер и играл пламенем, то пригибая его к земле, то разрывая в клочья.
Шелор, как и положено старшему, сидел на самом удобном месте. Слева приютилась деваха, а ее вроде как отец был с другой стороны костра. Остальные заняли места по соседству. В их котле доходила до нормы каша, на импровизированном столе из войлока стояли глиняные плошки, бурдюк с водой или пивом.
Скромненько так ужинали торгаши. И вид у них был не очень радостный. Плохо поторговали, или животы подвело?
– Что это вы на ветру сели? – громко спросил я, подходя к костру. – Или жарко вечером?
Шелор прищурился, потом торопливо встал:
– Мэор, я…
– Вижу, что ты. – Сыграть слегка пьяного и в меру веселого дворянина не сложно, если и правда слегка пьян и почти весел. – Сядь. Здесь все равны… в кустах и за столом. Хе!
Рукой, в которой был зажат кувшин, я указал на бурдюк:
– Вино?
– Пиво, мэор. – Шелор протянул руку к бурдюку. – Желаете?