Мы ржали так, что слышно было, наверное, в горах. Поводья побросали, попадали на гривы коней и едва держались в седлах. Воины Ламара тоже скрючились на повозках. Капитан зажмурился и мотал головой. Хоть столько лет прошло, но пережитый стыд был свеж.
Что уж там думали люди Шелора, не знаю. Они-то точно слышали хохот. Как бы за психов не приняли.
– А-а… потом? – всхлипнул Степан.
– Потом? – вздохнул Ламар. – Ничего. Отец велел бабам уйти, полил меня водой, спросил, как себя чувствую и могу ли встать. Ну и… отправил домой. Говорит, мол, степному волку по деревьям не лазить. И еще добавил… А, ладно! Потерял девку.
Потом, на привале, Ламар поведал, как его друг тоже поехал в Ломенгарс за женой. И долго потом недоумевал, отчего над ним там все смеялись и спрашивали, умеет ли он скакать по деревьям и хорошо ли завязан ремешок на штанах. Друг повторять подвиги Ламара не стал. И девку за него отдали далеко не сразу, а только через полгода, когда поутихли смешки.
Мы в долгу не остались и рассказали историю с девками, в которую угодил еще в доминингах Макс Таныш. О казусе тот поведал сам спустя много времени. А на наши смешки отреагировал крепкими словечками. Но в конце не выдержал и засмеялся. Добавил еще, что рассказывает сам, дабы мы не слушали всяких там зубоскалов, способных и приврать ради красного словца. Кого имеет в виду, Макс прямо не сказал, только упомянул Витьку и бравого командира (они там кричали, что ни в жисть не сдадут кореша).
Сейчас историю грехопадения Макса пересказывал наш штатный спец по трёпу Рустам. И как спец, просто так информировать о том случае, конечно, не мог. Добавил от себя кое-что (процентов пятьдесят), приплел зачем-то тамошнего барона и слегка переврал концовку.
В интерпретации Руса выходило, что Макс, оголодав без женской ласки, при посещении городка стал хватать без разбору всех девок подряд и набрал таким образом чуть ли не десяток. А потом повел на сеновал рассказывать сказки. Каждой отдельно и по очереди.
Где-то на седьмой сказке, то бишь девушке, силы Макса иссякли. «Язык устал», – пояснил Рус. Макс решил взять тайм-аут и послал за вином. А потом в полной темноте продолжил «сказание». Вот тогда ему под руку и попалась уродина, которую отважный Макс оприходовал с разбега и пошел дальше. И едва не схватил козу, что пришла за сеном. Только блеяние и избыток шерсти заставили пьяного и уставшего Макса отпустить бедное животное, которое рвануло прочь с прытью, достойной скакуна.
А изумленный Макс пожал плечами, пробормотал что-то вроде «ну и хрен с тобой, дура, кто там еще?..» И опять сграбастал уродину. С которой потом заснул в обнимку, а утром, продрав глаза, разглядел, что за прелесть ночью употреблял. Отчего разом протрезвел и поседел.
А потом еще два октана вообще на баб не смотрел. Тем более его агрегат после такого шока толком не мог… работать.
Теперь ржали до икотки хординги, отчего пламя большого костра ходило ходуном. Встревоженные лошади нервно трясли гривами и норовили драпануть в ночь.
Мы и сами, зная первую версию события, не удержались от смеха, слушая Рустамов ремикс. Тем более, наш сказитель передал все в лицах и изобразил Макса в ключевые моменты. Ламар едва не рухнул в огонь, зажал уши руками и пополз в темноту, издавая рыдающие звуки.
«Главное, чтобы Макс эту версию не услышал, – мелькнула у меня мысль. – Не то Рус просто не доживет до светлого будущего…»
– А-а… а барон там чего? – выдавил из себя Ламар, подползая обратно к огню.
– Ну, барон… – протянул Рус. – Узнав, что половину девок городка обрюхатил один герой, хотел оставить его на зиму как племенного жеребца. И пригрозил, что женит на уродине, если Макс откажет. Но потом вспомнил, что у самого дочь растет, уже четырнадцать зим. А наш племенной бык рядом. Вот и услал на всякий случай. И пока не уехали, держал дочку взаперти.
Ламар хрюкнул и опять двинул в темноту.
– С тех пор, как кто в городок приезжает, местные всех девок прячут. И коз тоже…
В этот раз мы встали на ночь в двойной скрытне, видимо, специально возведенной для больших обозов. Одна часть отделена от другой столбами и проемом. И даже навес сделан из досок. Правда, дырявый, но все лучше, чем ничего.
Наши спутники рассказ, может, и не слышали, но уж дикий хохот разобрали даже при ветре. Не знаю, что они думали о нас, но утром у Шелора в глазах было сомнение и… неуверенность, что ли. Словно он всерьез решал, стоит ли ехать вместе с этими сумасшедшими или лучше отстать. Люди, способные вот так долго и без видимой причины смеяться, внушают страх. Да-да, и такое тоже внушают. Особенно здесь. Раз смеются, значит, силу свою чуют. А не просто – смех без причины, признак дурачины!
И только близость перевала удерживала Шелора. Во всяком случае, так я истолковал его взгляд. Этот ряженый бандюган начал нас бояться.
А перевал и впрямь уже был близок.
Тагарин, по сути, – невысокая гряда, идущая от Крояр-тага строго на восход. Заканчивается каменной россыпью верстах в двадцати отсюда. На всем протяжении Тагарин не поднимается выше пятисот метров и вполне пригоден для перехода, если бы не одно но: гряда разделена скалистым ущельем, по дну которого течет один из притоков реки Горная.
Ширина разлома тоже невелика – максимум до полусотни метров. В самых узких местах не больше двадцати. Именно там и построили мосты, соединявшие обе стороны гряды. Всего мостов было три. Мы шли к расположенному в центральной части.
Подъем начался верст за пять до перевала. Пологий и ровный, он сперва был незаметен. Лошади не сбавляли шаг, повозки так же исправно катили по каменной кладке. И только на полпути, когда мы поднялись сотни на две шагов, заметили, что лес у горизонта ушел вниз и теперь маячит верхушками деревьев. А дорога впереди явно уходит вверх.
Я пропустил повозки вперед, а сам чуть отстал и обернулся. Наши пристяжные – шайка Шелора – ползли следом, шагах в двухстах. Дорога за ними таяла в тумане, что висит здесь над землей почти постоянно.
Туман скрывал и отряд хордингов: тот еще утром вышел на тракт и теперь замыкал процессию, охраняя тылы. Так надежнее, да и старая грунтовка давно закончилась, негде больше прятаться.
– И когда же нападут? – прервал мои мысли Рус.
Он подъехал сзади и тоже смотрел на повозки Шелора. Я пожал плечами. Честно говоря, мне было все равно. Шансов у бандитов нет – думаю, и Шелор это понял, потому и ползет мирно.
– Может, прижмем его после перевала? – предложил Рус. – Ради интереса.
– Посмотрим, – уклончиво ответил я. – Лень связываться.
– Да ладно…
– Тебе еще не надоели шустрилы на кордоне? И вообще, у нас другая задача. С этими пусть местные разбираются.
Рус сокрушенно помотал головой, тронул пятками коня.
– Слушаюсь, товарищ пацифист! Кстати, чувствуешь, сыростью тянет? Это от ущелья. Уже близко.
Мост стоял на небольшом плато – ровной площадке, окруженной каменной оградой. Это было капитальное сооружение шириной в два с половиной аршина и могло пропустить одну повозку и пешехода. Из-за наплыва торговых обозов летом здесь ставили стражу, чтобы та регулировала движение, не то ретивые торговцы разом устроят затор и наглухо перекроют все движение.
Для стражи и для очередников выстроили ограду и навесы. Там же были камины для огня, деревянные настилы и перегородки.
Сейчас, по идее, никакой стражи быть не должно. Как и сотен повозок. Не сезон. И мы рассчитывали спокойно преодолеть мост, оставив наконец позади непогоду и шквальный ветер.
Но ошиблись. Плато пустым не было…
Шесть повозок столпились на плато возле ограды. Возле них ходили, шумели и размахивали руками с десяток человек – молодые мужчины от двадцати до тридцати лет. Все добротно, хоть и бедно одетые. У каждого на поясе тесак, у многих еще и арканы.
Причиной их нервозности были четыре стражника, стоявшие возле моста. Путь на мост, кроме стражников, преграждало большое бревно – местный аналог шлагбаума. Интересно, зачем они здесь? И откуда взялось такое скопище повозок?
Затор на мосту, как мы поняли, возник недавно – не с ночи же тут шумят. Мужики с повозок настроены весьма агрессивно, что-то орут стражникам, машут руками, указывают на горы и в сторону полуночи. Самый здоровый – вожак, наверное, раз одет получше и ведет себя соответствующе – навис над стражником. Втолковывает служивому, как тот неправ и что лучше всех пропустить. Знакомая картина.
А стражники на удивление спокойны, хотя в явном меньшинстве. Не боятся мужиков или так уверены в своем превосходстве?
Вооружены блюстители порядка облегченными мечами, здесь такие называют «городские», или «стражные». Короче и легче легионерских, ими удобнее работать на тесных улицах. К слову, эти мечи носят далеко не везде. И только особые отряды стражи – можно сказать, гвардия бургомистра. Кроме того, у каждого короткое копье и кинжал. Доспех кожаный, усиленный бронзовыми набойками. На головах шлемы.
Кони у стражников неплохие – это тоже, к слову, показатель. Обычная стража пешком гуляет, а тут все верхом. Скакуны стоят под навесом, укрыты попонами. Морды опущены в торбы с зерном.
Но с чего такой замес? Зачем стража зимой прискакала к мосту и перекрыла путь? Мужики – те ладно, мало ли куда едут по своим делам. Хотя тоже непонятно, почему орут. Обычно нэрды слова поперек страже не вякнут, а тут на голос берут.
Наше появление разом прекратило гвалт. Пятеро дворян (не узнать в нас и Ламаре мэоров может только слепой) и еще трое крепких парней на повозках – серьезный аргумент в любом споре. Взгляды местных торопыг скрестились на нас. А вот куда смотрит вожак этой группы?
А смотрит он нам за спину. На дорогу, по которой на плато поднимается шайка Шелора. И на лице вожака плохо скрытая радость.
Стражники тоже уставились на нас. Но вид дворян их скорее обрадовал. Эх, не вовремя эта заминка! Мелкие дорожные разборки надоели. И объехать никак. Опять шуметь придется?..