Воинские отряды собираются на уровне рода, это где-то сорок – пятьдесят человек. Командует ими главный воин рода. Вот Аренс и был таким главным воином. А Воленс – его родной брат и Старший Отец рода.
Как мы прикинули, в Ренемкассе живет около ста двадцати – тридцати тысяч эльфов. В постоянном войске где-то тысяча двести воинов. А ополчение – все взрослое население, в том числе и женщины. Они хоть в бою в первые ряды не лезут, но стреляют из луков не намного хуже мужчин.
Налицо обычный родоплеменной уклад, удобный для таких замкнутых анклавов.
Аренс приглашение принял, не чинясь. Занял свое место, получил миску горячего гамыша и деревянную ложку с резной ручкой. Внимательно посмотрел на Ламара, который помянул Трапара и его милость к своим детям. Он еще не привык к тому, что на его языке говорят чужие люди. Но глаза не закатывал и в обморок не падал. И даже на стяг хордингов смотрел без трепета. Похоже, эльфы понемногу привыкали к факту существования собратьев-людей. Пойдут ли они дальше этого? Завтра узнаем.
Нелоя тоже обедала с нами, сидела рядом с Русом, аккуратно скребла ложкой по миске и смешно дула на кашу. Вот уж кто меньше всего думал о постороннем. Рус посматривал на нее и изредка что-то шептал. Реально втюрился, что ли? Надо посмотреть.
После обеда настал черед вина. Я перешел ближе к Аренсу и сел рядом.
– Как вам вино?
Аренс покосился на меня, вежливо склонил голову:
– Благодарю, хорошее.
– Имперское. Откуда-то с полуночи, точно не знаю.
– Да, в империи делают хорошие вина.
– В империи много чего делают хорошего и не очень. Я смотрю, вы много покупаете у них.
– Да. Изделия, ткани… те, что сами сделать не можем. Но теперь не берем ничего.
– Знаю. На вас начали охоту. Но ведь так было не всегда.
– Не всегда, – подтвердил Аренс. Он не понимал, куда я клоню. – Но к нам никогда не относились как к равным. Для людей мы всегда были нелюдью, зверями.
– Со зверями не торгуют. Думаю, вас просто боялись. А сейчас к страху примешаны любопытство и жадность.
Аренс чуть сильнее сдавил кубок.
– Ваши секреты заинтересовали кое-кого в империи. Поэтому цензоры и открыли охоту. Империя хочет владеть всем, чем владеют ее подданные. Даже если они себя таковыми не считают.
– Мы будем сражаться!
– Успешно?
– Что? – несколько растерялся Аренс.
– Сражаетесь вы успешно? Как рассказал Ланс, вас почти выдавили с восходной части Ренемкасса. А могут отогнать и дальше.
Аренс нахмурился. Поставил кубок на землю.
– Собрат, ты видишь этих воинов? – сменил я тему.
– Вижу.
– Это хординги. Те, кто когда-то ушел на полдень. Убежал, если говорить правду. От врагов. От предков тех, кого вы сейчас называете скратниками, имперцами.
– Рейнс говорил об этом Форуму.
– Когда-то хординги ушли на полдень, а вы ушли сюда. И они, и вы сохранили язык, обычаи и память. Ну, вы не очень-то и сохранили, но вот хординги помнят о том, что потеряли землю предков. А теперь они здесь. И скоро прогонят имперцев с этих земель.
– С этих?
– С тех, где жили когда-то. Вместе с вами.
Аренс пристально посмотрел на меня. Он неплохо соображал, этот вояка, но все же не так быстро и четко, как его брат. Потому тот и стал Старшим Отцом.
Но что надо Аренс слышал и понимал. И мой намек пусть не сразу, но уловил.
– Но вы люди, а мы…
– Эльфы, – закончил я за него. – Вот эти воины – хординги. На восход от них живут воорги. Еще дальше в Шаинаме – шеймы и шагеты. А за ними другие народы. У каждого есть название. У вас тоже.
– Но мы нелюдь.
Фу-у, сложно с ним. Ладно, тогда проще.
– Вы люди, Аренс. Люди племени эльфов. А различия… Я видел людей с черной кожей.
– Черной? – не поверил эльф.
– И с желтой. Карликов и гигантов, выше меня на голову. У кого-то глаза узкие, у кого-то отвисают уши. Люди разные. Но все равно они люди.
Аренс внимательно слушал, однако все еще не понимал, куда я клоню.
– Вы едите и пьете то же самое, что и люди. Ваши женщины рожают детей от людей. Вы носите одежды, ходите… по нужде. Все так же.
– Но мы эльфы, – упрямо повторил эльф.
– Это точно. И вы жили в окружении врагов. А теперь сюда идут друзья. И не просто друзья, а кровные братья.
Аренс глянул на меня. Упоминание крови – особая тема для эльфов. Он бросил взгляд на Руса и Нелою – те болтали о чем-то со Степаном и Ламаром. Рука Руса лежала на плечах девушки, и та совсем не была против.
Красивая она все же, эта чертовка! И Макс, по слухам, отхватил какую-то красавицу. Тоже, что ли, найти себе ляльку?
– А тролли? – вдруг спросил Аренс.
– Что тролли? Тоже люди? Да. Насколько я знаю, у вас с ними один язык. Думаю, и знак один. – Я взглядом указал на грудь эльфа, где была татуировка.
Тот машинально тронул грудь рукой. Провел ладонью по меху безрукавки.
– Правда, о детях от троллей и людей я не слышал.
Эльф хмыкнул, оскалился.
– Да, никто не слышал. Люди боятся их сильнее, чем нас. А тролли не берут человеческих женщин себе.
– Но ведь есть еще и водные обитатели.
– Водники. Водянники – их по-разному кличут. Но они только в… – Аренс запнулся, но все же договорил: – Они живут в озерах на полночь от Ренемкасса и в долине Гемерат Тан.
Спрашивать о Долине Змей я не стал – Ланс говорил, что эта тема под особым запретом.
– Мы поможем вам в борьбе с империей. А вы сможете жить не только здесь.
– А где еще?
– Да где угодно. Хоть в доминингах, там сейчас наша провинция, можете съездить на полуостров, где живут хординги, посмотреть на море. Если захотите. В княжестве хордингов будет свобода передвижения. Тем более, для братьев по крови.
Я второй раз упоминал кровное родство, и Аренс воспринял это уже спокойно.
– Об этом вам надо говорить с Форумом.
– Будем говорить. Но у нас в запасе не так много времени. Мы хотим как можно быстрее начать… борьбу с вашими врагами.
Аренс если и удивился такой прыти, то чувств не показал.
– Наши враги – это империя, маркиз Теладор и его дворяне. Они ведут войну против нас. Вы убьете его?
– Возможно.
«Если что-то пойдет не так и придется валить этого маркиза. Но за такой фортель Навруцкий нас без соли съест. Не для того мы столько перлись сюда, чтобы загубить дело…»
– Возможно, – вслух повторил я. – Но больше он с вами воевать не будет.
Аренс повеселел. Видимо, маркиз их здорово допек, раз они так о нем говорят.
– Мне надо уехать, – сказал эльф. – Проследить, чтобы припасы вам доставили вовремя.
– Тогда ждем к ужину. – Я встал вслед за эльфом. – И пригласи сюда своих воинов.
– Каких?
– Тех, что стерегут нас.
Аренс засопел.
– Ладно тебе! Думаешь, вас в лесу никто не найдет? Да у нас есть парни, что могут по кронам деревьев пол-леса пройти.
Эльф не верил, я видел сомнение в его глазах и подзадорил еще больше:
– Вон капрал Хенрог говорит, что пройдет через твоих воинов с закрытыми глазами.
– Что? – не выдержал Аренс. – Это невозможно.
Я отыскал капрала взглядом. Тот о чем-то болтал со своими арбалетчиками и смеялся. Вместе с ними стоял Федор. Опять анекдоты травит. А потом слышу то «пошел нах», то «кирдык настанет». Скоро хординги по-русски будут ругаться не хуже, чем на своем языке.
– Капрал! Хенрог! А ну топай сюда.
Хенрог обернулся, увидел меня и отсалютовал кубком.
– Иди сюда! – Я повернулся к эльфу. – Ну что, готовы спорить?
Капрал подошел, когда мы ударили по рукам. Приш-лось показать Аренсу, как это делать. Эльф повернулся к Хенрогу:
– Ты и правда можешь пройти мимо моих эльфов?
Капрал пожал плечами:
– Показать?
Аренс задумался, смерил хординга взглядом, вдруг хлопнул его по плечу.
– Поехали, покажешь.
– …Не загоняй темп. Пусть дозреют. Главное сейчас – база и контакт с троллями.
– Сами они будут дозревать долго. Надо ускорить. Тем более, сроки. Если на Земле выйдут на «ковбоев»…
– Давай Землю оставим «соседям». Пусть там копают. У тебя своя задача. Просто не дави на эльфов. Их ведь гонят с места, они сами заинтересованы в союзе с хордингами.
Бердин почти дословно повторял мои же слова из вчерашнего доклада. Забыл или специально напоминает?
– Аппаратура работает нормально?
– Да.
– Веди запись встречи. Над вами будет висеть малый зонд, так что мы тут все увидим и услышим.
– Может, телемост организовать? Покажем, что умеют посланники Трапара.
– Хм!.. И ты туда же. То Артем свои идеи проталкивает, то Кумашев. Вы уже совсем обнаглели. Песни, пляски… Серега, без фанатизма. Нужно будет загнать эльфов в ступор для результата – загоним. Но учти – они наши союзники не только сейчас, но и потом, когда будем строить свою империю.
– Без меня, – отмахнулся я от такой перспективы. – Империи строить без меня. Разрушать еще могу, но обратное…
– Ну да, вам шашкой махать, мне завалы разгребать, – ворчливо протянул Бердин. – Ладно, развлекайтесь там, но в меру. И учти – если вдруг в ближайшие дни на Земле и впрямь раскопают логово «ковбоев», операцию начнем сразу. Даже если корпуса до места не дойдут.
– Учту.
– Ни пуха!
– К черту! А можно и к Трапару!
…Одна радость – вышли наконец на «ковбоев»! За что поклон земной Темке и его парням. Сцапали одного типа из теплой компании – правда, не совсем здоровым. Но теперь тот пришел в себя и попал в оборот. Запел не хуже Руса, только на другой мотив.
Сейчас на Земле горячие деньки. Зарубежная резидентура КГБ на ушах стоит, копает, роет, ищет славных парней, что без спроса туда-сюда шастают. Бердин сказал, что Навруцкий и Щеглов едва ли не сами собрались брать «ковбоев». Может, шутит? Во всяком случае, там идет конкретная работа. А мы тут в обеспечении завязли. Хотя до замка маркиза Теладора всего-то сто тридцать кэмэ по прямой. Дойти бы скорей и прихлопнуть чертову базу!