Древо Сада специально не охраняется, но во время совета по краю поляны выставляют два десятка воинов, вроде почетного караула.
О том, что Форум всегда проводится при свете вечернего светила, поисковикам уже сообщили. Древняя традиция, неизвестно почему возникшая. Но раз заповедовано, чтобы светило озаряло кроны деревьев тускнеющим светом, не трогая землю, значит, так тому и быть.
Вот и сейчас слабые лучи уже поднялись вверх по стволам деревьев, а вечерняя полутьма начала накрывать землю.
Главные Отцы сидели каждый на своем месте, согласно сторонам света. Главный Отец Полуденного Сада – на полуденном пне, Восходного – на восходном, и так далее. Пятым здесь был Бейс – Первый Воин, командир эльфийской дружины, главнокомандующий всеми силами.
Он сидел на лавке под деревом. Чуть выше его головы на стволе краской был нанесен знак Трапара, хорошо знакомый хордингам и поисковикам.
Гостей тоже было пятеро. Поисковики и капитан Ламар. Капитан пришел с флагом как представитель княжества хордингов. И теперь знак на его флаге и знак на дереве смотрели друг на друга.
Именно к флагу были прикованы взгляды эльфов в первые мгновения встречи. Потом они дружно встали и прижали кулаки правых рук к груди.
– Эрома Трапар атт! – хором произнесли они.
«Именем небес творится жизнь!» Знакомая фраза.
Ламар тоже поднес кулак правой руки к груди и отчеканил:
– Трапар нгер!
«Трапар жив!» Вот и обменялись верительными грамотами.
– Той Трапар марента! – завершил ритуал Штурмин.
«Пусть Трапар видит нас». Финальная фраза на стармурте – совете вождей хордингов. Прямое обращение к божеству.
Эльфов такое приветствие проняло. Одно дело слышать от своих разведчиков, другое – видеть самим.
– Я Деннас – Главный Отец Полуденного Сада, – поднял руку рослый жилистый эльф (кстати, отец Ланса).
– Я Миелс – Главный Отец Восходного Сада, – повторил жест второй.
– Я Терус – Главный Отец Полуночного Сада.
– Я Клайс – Главный Отец Закатного Сада.
– Я Бейс – Первый Воин.
Деннас оказался самым высоким, остальные ниже, но все стройные, подвижные. И только Бейс пошире в плечах, кряжистее.
Пришла пора представиться гостям. Штурмин решил не устраивать перекличку.
– Мы посланники Трапара. У нас много имен. Вы можете называть меня Высокий. Это мои друзья: Посланник, Знаток, Большой.
С именами вышла загвоздка. Называть придуманные для Асалентае клички здесь не стоило, как и русские варианты. Пришлось переводить значения имен буквально.
Сергей – Высокий, что соответствовало основному варианту перевода.
Рустам – в оригинале «исполин», «великан». Ближе по смыслу Большой. Федор, правда, добавлял «язык», на что Рус грозил кулаком.
Федор с греческого – Божий дар. Перековали в Посланника.
Со Степаном вышло туго. Варианты «венец», «кольцо», «корона» не подходили. Придумали по аналогии: венец – высшее – знающее – Знаток. И никаких ха-ха, дело-то серьезное.
Имена, кстати, нормальные. Вон Деннас переводится как Сметливый, Терус – Быстрый, а Бейс – Удар. Или Сильный кулак.
– …А это представитель княжества хордингов Кет Ламар! – представил Штурмин капитана.
Между прочим, в переводе – Лучший скакун. Люди зря не скажут, Ламар-то и впрямь хорош в седле.
Капитан при упоминании его имени отсалютовал левой ладонью по-армейски.
Штурмин уловил некоторую заминку эльфов. И взгляд Деннаса, метнувшийся к креслам. Ну да! Ведь на Форуме никогда не было столько гостей. Куда сажать-то? Одна скамья занята Бейсом, вторая поместит двоих. А остальные?
Наверное, эльфы думали, что гости стоя изложат свои пожелания. Но сейчас, после обмена «верительными грамотами», принижать ранг посланников Трапара и представителя княжества было неправильным.
«Плюс один в нашу пользу, – прикинул про себя Штурмин. – И как выкрутятся?»
Деннас сегодня был кем-то вроде председателя Форума – во всяком случае, первым заговорил он. Теперь он же подозвал Бейса и отдал какой-то приказ. Бейс исчез за деревьями.
– Мы никогда не принимали здесь посланников, – невозмутимо произнес Деннас, – и не знаем, как их встречать.
«Хотя о нашем приезде извещены хрен знает когда», – мысленно возразил Штурмин. Но сам факт приема в самом святом для эльфов месте о многом говорит.
Возникла минутная пауза. А потом в Древо Сада вошли пять воинов, каждый нес по два плетеных кокона овальной формы размером с седло. Их использовали вместо табуреток и стульев. Плели из веток деревьев вроде ивы и обшивали лыком. Внутри набивка из соломы.
Воины по знаку Бейса положили коконы перед Отцами и гостями и удалились.
– Сядем с закатной стороны, – предложил Деннас и первым взял кокон.
Эльфы сели рядом друг с другом, напротив в трех шагах сели поисковики и Ламар. Да, сидеть было удобно. Только ноги на восточный манер пришлось скрестить перед собой. Но так лучше, чем на земле или на ковре.
– Рейнс из рода Белого дерева первым принес весть о хордингах и о людях, которых послал Трапар, – перешел к делу Деннас. – Он также сказал, что эти люди пришли из другого мира. Так ли это?
– Так, – ответил Штурмин. – Племена хордингов объединились в княжество. Мы помогли им. Придя в ваш мир из своего по воле Трапара.
Эльфы переглянулись. Не верили.
– Хординги, узнав кто мы, испытали нас. Землей, водой, огнем, пищей. И женщинами.
Сомнения на лицах эльфов поубавилось. Видимо, у них были схожие испытания.
– Мы верим в силу обрядов, – сказал Деннас. – Но прежде всего в силу дерева.
«По башке, что ли, стучат?» – хмыкнул Сергей.
– Но испытания огнем, водой и землей – сильные обряды.
– Значит, это правда, что хординги были изгнаны со своих земель? – спросил Миелс.
– Да. Много зим назад. Бежали далеко на полдень, где и нашли укрытие.
– А теперь они хотят вернуться? – уточнил Терус.
– Уже, – улыбнулся Сергей. – Уже вернулись. Сейчас, пока мы говорим, отряды хордингов идут по провинциям Ошера и Корша. Оставив позади Дельру и Кум-куаро. Имперские легионы разбиты. Как будут разбиты и те, кто еще придет.
А вот этого они не знали! На лицах эльфов отразилось изумление. Ну, если сидеть взаперти и не высовывать из лесу носа, то можно и конец света пропустить.
– И вы… хординги скоро придут сюда? – с запинкой проговорил Клайс.
– Вообще-то они уже здесь, – ответил Рус. – С капитаном Ламаром пришли три десятка. А войско хордингов скоро подойдет к Ренемкассу.
– Но заходить в него не будет, – поспешил успокоить эльфов Сергей.
– Почему?
– А зачем? В Ренемкассе у нас нет врагов. Только кровная родня и союзники… возможно.
Эльфы переглянулись. Наверное, они планировали свернуть на эту тему позже. Но поисковикам ждать некогда. Пусть местные Отцы подстраиваются.
– Эльфы не могут быть родней людям, – сурово произнес Деннас. – Эльфы – это…
– Эльфы, – договорил за него Сергей. – Слышал еще от Рейнса. Нравится вам или нет – вы люди. Измененные.
Терус шевельнулся, кокон под ним просел. Эльф приложил руку к груди.
– Как это измененные? Кем?
– Пока не знаем. Для того мы и пришли сюда. Вы, тролли, водники – все говорите на одном языке, почитаете Трапара. У вас один знак. – Сергей указал на флаг. – Я уже говорил Аренсу, только люди могут производить потомство. Если бы вы были разными… существами, детей бы не было.
Миелс что-то зашептал на ухо Деннасу. Тот кивнул.
– Кстати, ваш Франтакор, если я верно понял – как раз полукровка. Кто-то из его родителей – человек. Так?
Вообще-то это была догадка. И высказал ее Федор. Случайно увидел, как Франтакор переодевается, и с некоторым трудом различил на его груди татуировку. Она выглядела так, словно ее наполовину стерли. Нет четкости рисунка, только контур. Тогда Федор предположил, что у полукровок по каким-то причинам ген тату нарушен. Или сбит. Такое может быть, только если один из родителей, скорее всего мать – человек.
Кстати, о том, что язык хордингов и эльфов знают магики и что они тоже имеют знак, Сергей умолчал. Магики – особая тема, ее пока трогать не следовало.
– Вы много знаете, – после паузы произнес Деннас. – Послал ли вас Трапар или нет, мы не ведаем…
– Стармурт хордингов испытал посланников и знает, что они посланы самим Трапаром, – твердо сказал Ламар. – Я могу говорить от своего народа и говорю – это так.
Деннас выслушал перебившего его капитана, сделал жест, словно отводил от груди воду.
– Я сказал – мы не ведаем! Но мы верим хордингам, что славят Трапара.
– Это не те дроиды, которых вы ищете… – едва слышно прошептал Рус.
Сергей с трудом сохранил неподвижное лицо. Проклятый юморист верно подметил жест эльфа, схожий с жестом киношных джедаев. Нашел время, блин!
Судя по кашлю Степана, тот тоже расслышал шепот Руса.
– Скажите, что вы хотите от эльфов? – спросил Деннас.
– Помощи. Мы знаем, что кордонные дворяне сильно мешают вам. Отняли часть Ренемкасса, ведут охоту на эльфов. И вы вынуждены искать новые места для жизни. Так?
Деннас не спешил с ответом, покосился на соседей. Те обменивались репликами.
– Нам нужно пройти по Ренемкассу к землям маркиза Теладора. Нужно знать о нем то, что знаете вы.
– А потом?
– Потом мы начнем воевать с маркизом. К тому моменту часть войска хордингов подойдет с полудня и тоже вступит в сражение. Мы освободим те земли, что когда-то потеряли хординги. А вы вернете свой лес. Возможно, кто-то захочет поселиться среди людей. Хординги с радостью примут вас.
Эльфы зашептались активнее. Поисковики ждали ответа. Они сказали достаточно. Хотя кое о чем умолчали. Обошли некоторые темы, которые поднимать пока рано.
– А если мы откажем вам? – задал вопрос Деннас.
– Мы поблагодарим вас за прием и немедленно покинем Ренемкасс. И больше сюда не придем. Ренемкасс станет независимым.
– Почему вы так сделаете?
Сергей слегка устал повторять одно и то же. Эльфы ведь не тупые, так чего эти Отцы тормозят? Или ждут неких гарантий?