– Послушай, Деннас, – сменил тон Сергей. – Я уже говорил это Райнесу, Лансу, Керсу, Аренсу и кому-то еще. У хордингов нет причин воевать с эльфами. Для хордингов вы свои. Хотите ли вы жить вместе или не хотите – решать вам. Но угрозы для вас хординги не представляют. Если же кто-то нападет на вас, они придут на помощь. Братьев в беде не бросают, эльф.
«Вдолби в свою башку! – мысленно договорил Штурмин. – Первым попавшимся бревном, раз вы так деревья любите».
Видимо, и впрямь, надо было озвучить это здесь и сейчас, в Древе Сада, а не по дороге или на привале и даже не в каком-то поселении Ренемкасса.
Деннас встал, за ним встали остальные эльфы. Поисковики и Ламар тоже поднялись. Деннас шагнул вперед, поднял раскрытую ладонь на уровень груди.
– Народ эльфов услышал слова посланников Трапара и хординга и принял их. Эльфы верят этим словам. Эльфы помогут хордингам вернуть утраченное. Завтра мы скажем, что будет дальше. Вы принимаете эти слова?
– Принимаем, – ответил с некоторым облегчением Сергей. – И благодарим эльфов.
– Протяни ладонь, Высокий, – предложил Деннас. – Это знак доверия.
Сергей выставил перед собой ладонь. Деннас поднес свою почти вплотную. Волна тепла от его ладони дошла до руки Сергея. Словно теплый шарик прилетел. Сергей принял его, мысленно крутнул вокруг кисти и послал обратно. Старый прием аутотренинга из курса психоволевой подготовки.
Деннас явно ощутил посыл и удивленно вскинул брови. Возвращенный «шарик» был послан сильнее, чем первый.
Сергей вдруг усмехнулся, ломая торжественность момента, и подмигнул эльфу:
– Деннас, хочешь знать, каков жест доверия у нас?
На лице эльфов отразился интерес. Сергей шагнул вперед и протянул ладонь.
– Вложи свою.
Деннас с некоторым промедлением это сделал. У него была не очень широкая кисть, и лапища Штурмина почти скрыла ее. Сергей осторожно сжал руку эльфа, тот сперва ответил слабо, но потом сжал пальцы крепче.
– Так мы показываем, что не имеем камня в руке и доверяем человеку. Или эльфу. Или кому-то еще.
– У тебя сильная рука, Высокий. А жест хороший, честный.
Первым сообразил Рус. Тоже шагнул вперед и протянул руку Миелсу. За ним последовали остальные. Пять крепких рукопожатий подвели итог высокой встрече.
Сергей отпустил руку Деннаса и вдруг сказал:
– И еще нам надо познакомиться с троллями. С вашей помощью, конечно…
ШтурминРешенный вопрос
– Выбора у них не было. С одной стороны кордонные дворяне наседают, с другой цензоры охоту устроили. Какое-то время они могли бы повоевать, но из Ренемкасса им уходить некуда. А тут мы такие – «давайте дружить домами». Плюс хординги, язык, древние легенды, да еще посланники Трапара. При другом раскладе они, может быть, и не спешили бы, но сейчас отворачиваться от протянутой руки глупо.
– Насчет руки – видел. Ты там энергетикой игрался?
– Да ладно, баловство! Ребенок сможет. Эти местные лешие хотели нас проверить. Тот же фокус, что и Рейнс тогда отколол. Вроде гипноза, но не так явно. Есть у них умение, но слабенькое. А как почуяли, что против нас никак, решили показать себя иначе. Вот я и отыграл.
Бердин помолчал – что-то отметил у себя, наверное. Потом спросил:
– Что парни думают?
– Да то же самое, – ответил я. – В отказ идти им резона нет. Да и показали мы себя изрядно, пол-леса уже знает и о нашем капрале, и о родной крови. Тут информацию не замыкают на верхушку.
– Качество как? – спросил Федор.
Он отвечал за съемку, а вел ее… Ламар. Не сам, конечно. Просто камера была закреплена на флаге, со стороны и не понять что там такое, а трогать флаг руками эльфы и не думали. Параллельно запись шла с малого зонда, что завис над поляной.
– Нормальное качество, – похвалил Бердин.
– Завтра выступаем. Бейс – их главный военачальник – приведет к месту сбора несколько сотен стрелков. А пока что они поведают нам все, что знают о кордонных дворянах.
– Хорошо. Разрешаю разведку, в том числе активную. Но никаких вылазок в земли этого маркиза.
– Теладора, – подсказал я.
– А то я не помню! – недовольным тоном отозвался Бердин. – Так вот, к нему и его соседям пока не лезьте. Надо согласовать ваши дела с Орешкиным, а главное – с операцией на Земле. Да и корпус «Закат» подойдет.
– Артем на месте?
– Почти. Он передал, что в Ошеру и Коршу идут два легиона. Так что придется еще повоевать.
– А корпус «Восход» справится? Может, имеет смысл усилить его? А на маркиза натравим эльфов. При нужде они тысяч пять наберут.
– Кого? – чуть повысил голос Бердин. – Лесных стрелков? Сам же говорил, что они вон блоки маркиза взять не могут, а тут замок! Причем мощный замок, в империи таких нет. Кто легкую пехоту на штурм бросает?
Блок – это укрепленное сооружение. Тот же блокгауз, например, или что-то попроще. Да, Бердин прав, эльфы в штурмах ни бум-бум.
– Ладно, разберемся, – смягчил тон Бердин. – Вы делайте свое дело. Как дойдете до места – дадите знать.
– За два дня дойдем. Тут хорошие дороги. Форсируем марш, подменные лошади есть.
– Договорились.
И здесь договорились. Всегда бы так.
Договор с эльфами был подписан устно. Сей перл выдал Рус на следующее утро. Когда мы только встали и с некоторым любопытством осматривались на новом месте.
Когда-то здесь было одно из первых поселений эльфов. Полуврытые в землю дома, скорее блиндажи, крыши покатые, вместо дверей широкий лаз. Такие домики стояли по периметру поляны, каждая лазом к центру. Некогда был еще тын, но он давно сгнил. По преданиям эльфов, здесь их предки жили много-много зим назад.
В домиках навели порядок, и хординги, хоть и с некоторой опаской, заняли их. А мы поставили палатку и развели в яме костер. Только Рус, к которому приехала Нелоя, решился провести ночь в домике. Для чего выбрал самый крепкий.
Эльфы пригнали повозки с припасами и фуражом, помогли устроиться и даже выставили почетную стражу, большей частью, чтобы отгонять не в меру любопытных сородичей. Те хоть и не лезли к нам, но пытались рассмотреть из-за деревьев.
В чем-то лесные жители как дети. Но если дети льнут к гостям, это хорошо. Хуже, когда они с криком убегают.
Утром, пока все еще спали, мы с Федором ушли к оврагу и вызвали Бердина на связь. Встречу с эльфами он видел, его интересовали некоторые подробности и наше мнение.
Бердин всегда контролировал себя, но в этот раз по его слегка напряженному тону, по небольшим заминкам в вопросах я понял, что он начинает готовиться к финалу операции по поиску «ковбоев». И счет пошел уже на дни.
Понятно, что в такой обстановке хочется, чтобы все шло как можно быстрее. Бердин – опытный командир с какими-то титановыми нервами, он не позволит себе зря подгонять исполнителей. Но все равно финал и есть финал. Мандраж никуда не деть.
Выкладывать свои домыслы Федору я не собирался, но тот сам сказал на обратном пути:
– Сроки выходят, большое начальство натягивает поводья. Скоро в галоп перейдем.
– Натягивают резинку на… предмет, – буркнул я. – А руководство уточняет, напоминает, обращает внимание и окружает отеческой заботой.
– То есть вместо кнута пинками гонит, – не сдался Федор.
Я похлопал Федю по плечу:
– Ты Руса заменить хочешь? Как главный юморист?
– Заменил бы, вон какая девочка ему досталась. Но, увы, нехорошо отбивать у друга.
– Найдешь еще себе зазнобу.
– Чур меня! – вполне искренне воскликнул Федор. – Лучше найду на Земле! У меня, товарищ командир, свои запросы. Я не хочу учить подружку всему на свете. И смотреть, как она шарахается от лампочки.
– И это радует. Ага, встали уже…
Хординги успели развести огонь и теперь готовили завтрак. Соблюдая все меры предосторожности – костер в яме, рядом деревянное ведро с водой. У палатки стояли Рус и Степан. А Нелоя куда-то пропала.
– Она тоже приедет, – заявил Рус за завтраком.
– К замку?
– Нет, к восходному краю массива.
– А потом?
– Потом заберу ее на Землю.
– Она согласна?
Рус пожал плечами:
– Еще не спрашивал. Но думаю, согласится.
Я переглянулся с Федором. Тот хмыкнул.
– В этом плане Максу легче. Отправил подружку на базу, она там акклиматизируется. А не скачет с ним по империи.
– Ну не могу же я ее силком! – с досадой воскликнул Рус. – Мы вообще об этом не говорили.
– Да вам и некогда, – вставил Федор.
И тут же получил удар по плечу.
– Ай, – без выражения отреагировал он. – А ты предложи ее отправить туда в составе делегации эльфов. Мол, для переговоров с князем хордингов.
Рус уже приготовился резко отшить болтуна, но захлопнул рот и озадаченно потер затылок.
– Кстати, идея, – сказал я. – Надо посоветовать Бердину. Но это после операции. Так, нашутились? Теперь внимание. Через час выступаем. На дорогу двое суток. За это время надо уточнить, какие силы эльфы смогут собрать. Когда, где, вооружение, готовность. Узнать как можно больше о противнике – места дислокации, опорные пункты, блоки эти… состав гарнизонов, тактика. С эльфами надо плотно поработать. Развязать языки, а для этого наладить отношения, как тогда с Рейнсом и Лансом. Подключим Ламара и Хенрога.
– Вот Нелоя и поможет, – сказал Рус. – Через нее эльфы быстрее на контакт пойдут.
– Логично. Дальше. Судя по словам Бердина, на Земле готовится операция. Проводить ее будут синхронно с нами. Там брать «ковбоев», здесь их базу – замок то есть. Сроки… думаю, в течение ближайших пяти-семи дней. Отсюда приказ, братва. Забываем обо всех посторонних проблемах, непонятках, запутках и прочей кутерьме. О любви и чувствах тоже. Рус, не кривись.
– Да я…
– И пока не доиграем – концентрацию не снижать. Я совершенно не хочу потом считать минусы. Это серьезно! Уяснили?
– Да, командир, – откликнулся Степан.
– Да, – кивнул Федор.
– Без вопросов, – подвел итог Рус. – Работаем.