Из лагеря мы выехали вместе с отрядом эльфов. Их было немного, сорок воинов. Командовал Аренс. У восходного края Ренемкасса нас должны ждать еще пятьсот эльфов из постоянного войска. Остальные прибудут позже. Так решил Форум. Он же приказал собрать первый отряд воинов Садов – что-то вроде ополчения, только мужчины в возрасте от двадцати до тридцати зим, лучшие воины родов (после тех, кто в постоянном войске, конечно).
Кстати, постоянное войско эльфов на четверть было конным. Триста всадников для лесных жителей – это много. Так же у эльфов хватало повозок для торговых поездок, для транспортировки внутри массива. Для того и дороги проложили широкие, с настилом, чтобы всегда можно было пройти.
Эльфы вообще многое перенимали у людей. Кузнечное дело, ткацкое, кожевенное. Даже посуду из глины делали – правда, не самого лучшего качества. Но еще полсотни зим назад они не знали ни железа, ни даже бронзы. Каменные ножи, топоры, рогатины, наконечники стрел. Жизнь заставила учиться у людей, торговать с ними – и воевать, конечно.
Их собратья тролли до сих пор бегали по горам с камнем, редко когда с бронзой. Однако этого хватало, чтобы до поры отваживать непрошеных гостей.
К полудню нас нагнал Рейнс. Как самого опытного разведчика да еще знакомого с людьми, его направили к нам. Рейнсу мы были рады. Свой, как-никак.
– Ланса не пустили, отец приказал помогать дома.
– Как отец или как Главный Отец?
– Как оба, – рассмеялся Рейнс.
– А Керс как?
– Тоже хотел поехать, но он еще слаб. Хотя быстро выздоравливает. Наши сильно удивлены, что мы его живым привезли. С такими ранами обычно умирают.
– Так сказал бы, что его посланники Трапара лечили.
– Я так и сказал. Теперь наши травники мечтают увидеть вас.
– Пусть к восходу едут, увидят.
Рейнс улыбнулся. Он вообще стал часто улыбаться, как приехал домой.
– А тебя как отпустили? Ты тоже вроде как сын важного отца.
– Большого. Но я второй сын. Первый может наследовать его место, если его посчитают достойным. Второй сын всегда воин.
– А третий?
– Тоже воин. Или знает ремесло. Или травник.
– Или дочь, – вставил Рус.
Рейнс хмыкнул, потом хлопнул себя по колену.
– Забыл. Федя, держи. – Он достал из седельного мешка небольшой бурдюк. – Это вино я купил в Локахо… давно еще. Отдаю взамен того, что брал.
Имена наши Рейнс знал и перестал уже путать произношение.
– А это тебе. – Рейнс сунул в руку Руса небольшую коробочку.
Здесь делали такие из огромных листьев какого-то кустарника типа папоротника. Особым образом высушивали и придавали форму прямоугольника с закругленными краями. Получалась коробочка с мягкой крышкой.
– От Нелои.
Рус принял коробку, раскрыл. Внутри был небольшой диск из отполированного дуба, покрытый красной краской. В центре знак – скрещенные молнии и ромб, а на другой стороне буква «Нъэ» на имперском языке. Знак семьи и личное имя. Такие диски носили юницы (молодые девушки) и отдавали их своим суженым.
– Ключи от сердца, – прокомментировал Федор.
– Э-э… благодарю, – как-то неуклюже сказал Рус, пряча диск.
– Э-э… не стоит, – спародировал Рейнс. – Она моя родственница. Надеюсь, ты ее не обидишь.
– Вот еще! – Рус быстро пришел в себя. – Закончится опер… война, и мы будем вместе.
Федор фыркнул, подмигнул Рейнсу и громко пропел:
Одержим победу, к тебе я приеду
На горячем боевом коне…
Рус, что удивительно, промолчал. Рейнс дослушал, а потом попросил:
– Научишь меня?
– Легко. Как только язык выучишь.
– Идет.
Ехавший позади вместе с Ламаром Аренс с завистью слушал, как свободно Рейнс общается с нами. Сам он только привыкал и пока не мог вот так запросто пошутить, обратиться к кому-то. Нет, Рейнс в этом плане незаменим. Надо скорее наладить контакт с эльфами. И помочь в этом хордингам. Им не только воевать вместе, но и жить потом.
…Модернизированный зонд с системой защиты от излучения сумел пройти над восходной частью Ренемкасса. Полученные кадры обработали и составили карту, на которой отметили не только укрепленные пункты маркиза Теладора в массиве, но и общее расположение замков дворян. Карту переслали нам. И мы сами от руки перерисовывали ее, израсходовав почти весь запас берестяных листков. Вышло так себе, но вполне читаемо.
Полученную карту сшили, вышла простыня размером сорок на пятьдесят сантиметров. Отмечены лес, водоемы, дороги, блоки. Теперь надо было наполнить ее.
– Смотри, с полудня на полночь цепочки блоков. Эти в глубине массива, эти по опушкам и на полянах. Видишь?
Аренс карты раньше не видел. На точки, линии и кривые смотрел, как первоклассник на интеграл. Но соображал быстро.
– А вот это вода?
– Река. Двойная линия – река.
– А! Понял. Значит, вот эти…
– Квадраты. Блоки, где сидят воины маркиза. Сколько в каждом? Сколько лучников? Выходят ли они в лес? Как часто и по сколько человек разом? Когда к ним приезжают повозки с припасами? Есть ли смена гарнизона?
– Смена чего?
– Состав блока.
– А-а…
– Вторая линия блоков. Те же данные. Дороги от блоков к замкам. Мосты и броды. Под охраной или нет.
– Но мы так далеко не заходим.
– Пока.
– Чего?
– Пока не заходите. Ладно, это потом. Давай сперва по блокам.
Аренс прямо с марша отправлял гонцов к Бейсу и тем воинам, что следили за людьми на восходе массива. Просил организовать разведку, наладить сбор информации и ее отправку нам.
Вообще-то на словах это было проще. «Пусть посмотрят, посчитают и скажут. Кто умеет писать – запишет…»
С грамотностью у эльфов не очень. Только торговцы, кое-кто из воинов и верхушка управления могли писать и читать. Эльфы, кто ехал с нами, отчаянно завидовали хордингам, которые все до одного это умели.
Капрал Хенрог первым решил показать буквы двум знакомым эльфам, что ехали с ним всю дорогу. Потом почин подхватили и остальные. Эльфы едва не прыгали от восторга.
А я окончательно решил, что Хенрог после войны в армии не останется. У него талант контактера и управленца. Пусть развивает его в будущей администрации провинции.
– Сержант, назначаю вас старшим группы наставников. Отберите пять человек, кто поспособнее, будете учить эльфов.
– Я капрал, мэор Высокий, – как-то заробел Хенрог.
– Властью, данной мне Трапаром, произвожу вас в сержанты, мэор Хенрог. За воинское мастерство, отличную выучку, инициативу и правильное стратегическое мышление.
– Инициатива наказуема исполнением, – с легкой грустью поведал новоиспеченный сержант.
Я покосился на довольного Руса. Его работа!
– Только в том случае, если она по плечу инициатору. Выполняйте, сержант.
– Есть!
– Генерал Вьерд будет знать о вашем повышении. Другие почести после.
Рейнс, глядя на эту картину, невольно вздохнул:
– А я не догадался. Можно было учить дома. Но мы как-то…
– Знание приходит тогда, когда без него невозможно. Есть нужда в колесе – придумали колесо. Нужно железо – научились ковать. Теперь очередь грамоты.
– Голова, приятель, не только для того, чтобы в нее есть, – подколол Федор. – Думать ей тоже надо.
– А ты пробовал? – тут же отшил Рейнс.
Рус захохотал, хлопнул по подставленной ладони Степана. Федор развел руками.
– Научили на свою голову. На привале дуэль!
– К вашим услугам, – раскланялся Рейнс.
Это он тоже подслушал у нас. Пожалуй, его Большая Семья лишится хорошего воина. Надо Бердину сказать, Рейнс – вполне подходящая кандидатура для… Комитета. Если уговорим.
Федор подтренировывал Рейнса в фехтовании, для чего были изготовлены несколько деревянных мечей. А капитан Ламар презентовал эльфу фальшион из запаса. Хординги с удовольствием спарринговались с Рейнсом, и тот делал успехи.
Днем двадцать девятого студня мы прибыли в поселение рода Черного Дуба из Восходного Сада. Это была крайняя точка марша. Отсюда до первой линии блоков всего пять верст. На ближние к поселку опушки иногда выходили разведчики людей. Их, кстати, эльфы здорово опасались, ибо в лесу те чувствовали себя как дома.
Судя по всему, маркиз Теладор создал отряды егерей. Значит, хочет идти дальше в Ренемкасс. Что ж, верный ход, раз готовит оккупацию.
К нашему приезду подготовились. Эльфы освободили с десяток домов, построили столько же крытых сараев – времянки для размещения гостей. Сараи утеплили мхом и корой, внутри поставили жаровни.
Здешний главный воин рода Сунас сказал, что его воины отправлены в разведку к окраине массива. Прибыли четыре сотни воинов, их разместили в других поселениях. Еще две сотни прибудут завтра. Остальные станут подходить по мере возможности. Это эльфы из Закатного и Полуночного Садов.
Доклад Бердину в этот раз был коротким: прибыли, отдыхаем, готовимся; утром начинаем. Бердин одобрил порядок действий, позволил разведку боем и взятие языков. Но лезть в глубину земель маркиза вновь запретил. Мол, пугать того раньше времени до икоты не стоит. Только побеспокоить. Чтобы обратил внимание на Ренемкасс и отвлекся от восхода.
– Избушка, избушка, а поворотись-ка к лесу передом… – схохмил я. – И чуть наклонись.
– Это после. Сперва пусть обернется, – парировал Бердин.
Первая линия блоков – восемь штук – протянулась на тридцать верст. В каждом блоке где-то по два десятка воинов. Из них в лес выходят шесть-семь, те самые егеря. Остальные сидят на месте, охраняют. При случае поддерживают разведку. Вторая линия – десять блоков на пятидесяти верстах. Почти тот же состав гарнизонов, но меньше егерей.
Вообще-то не очень большая площадь массива занята. Но это только начало. Маркиз точно планирует дальнейшее продвижение, иначе бы усилил первую линию, растянул ее по длине раза в три. А пока либо сил маловато, либо другие дела отвлекают.
– Вот эти два, – ткнул я пальцем в точки на карте. – Один возле озера, второй на краю болота. Между ними… три с половиной версты. Утром мы посмотрим на них, а потом пощупаем. После этого решим по остальным.