– Сучок не нарочно положили, – пояснил сержант. – Тот, кто наследил, сам не заметил этого. Значит, шел ночью.
– Делас, что тут рядом есть?
Эльф понял, мгновение помедлил и показал рукой на полночь.
– Поляна, за ней овраг. – Кивок на закат. – А там, шагов двести – родник у дубов. Это след не наш.
Да, у эльфов обувь другая, следов не оставляет. А тут кто-то прошел в сапогах с небольшим каблуком. И подошва жестче.
Вражеская разведка в тылу сейчас была совсем некстати. Не хватало, чтобы нас вычислили.
– Если шли вчера, значит, сейчас здесь никого, – заметил Степан.
– Проверим, – решил я. – Мы с Орнатом к роднику, а вы проверьте поляну. Делас, овраг глубокий?
– В рост. На дне кустарник.
– И овраг осмотрите.
Степан кивнул, тронул рукоятку фальшиона и проверил стилет. Видя это, Хенрог выдвинул на ладонь клинок фальшиона из ножен, потопал, проверяя обувь, подвигал плечами. Эльфы удивленно косились на них. Степан перехватил взгляды, подмигнул.
– А вдруг?
Два больших дуба тоже стояли на полянке, только крохотной, метров десять в диаметре. В стороне от деревьев был родник. Он с трудом пробил путь на поверхность и изливал воду в лунку, откуда та утекала за деревья.
Экран детектора был пуст, и я после осмотра деревьев подошел к роднику. Присел, зачерпнул ладонью воду, попробовал. Ледяная, с каким-то едва уловимым приятным привкусом. В детстве с отцом ходили в лес по грибы и тоже пили из родника. Я тогда впервые схватил ангину. А когда выздоровел, стал закаляться…
Легкий скрип дерева вырвал меня из воспоминаний, и тут же за спиной раздался крик Орната:
– Сзади!
Я рухнул на спину, перекатился. Над головой вжикнуло, и что-то с силой ударило в дерево. Стальной звон и шлепок падения о землю. Орнат вскрикнул, с шелестом вытащил фальшион.
На ноги я буквально взлетел, успев сменить положение и бросить взгляд по сторонам.
Возле дубов стояли три закутанные в самый настоящий камуфляж фигуры. У каждой в руках короткие чуть изогнутые мечи, какие делают в далеком Шаинаме. В империи их еще называют кинжалами.
Одна из фигур держала меч в левой руке, а в правой был метательный нож с узким клинком. Вот кто тут кидается.
Орнату такой нож угодил в бедро по касательной. Хординг в последний момент успел чуть уйти в сторону. Но раз кидали в ногу, а не в грудь, значит, хотели взять живым.
Я еще раз глянул на противника. Рост средний или чуть выше, коренастые, ловкие. На всех пятнистые с бахромой комбинезоны. На головах капюшоны, лица скрыты за пятнистыми масками, видны только глаза. Да, работа кустарная, но хорошего качества. Кто же здесь додумался до камуфляжной формы?
Взгляд зацепил приподнятый квадрат дерна возле дуба. Крышка лаза. Это она скрипнула, когда камуфлированные вылезли наружу. Значит, они еще и прятаться умеют!
Форма, схрон, тактика – привет от «ковбоев», которые натаскали местных удальцов. Значит, там есть профи. Ну кто бы сомневался…
А детектор под землей этих гадов не засек. Зато они нас засекли. Очень ловкие ребята. И что теперь?
Егеря медленно двинули вперед, расходясь в стороны и охватывая нас полукольцом. Готовили захват.
За спиной что-то свистнуло, я скакнул в бок и присел. Тут же оглянулся. Четвертый егерь с арканом в руке стоял в трех метрах от меня. Петля лежала на земле. Промазал, ловец хренов. Надо было кидать в хординга, тот не так подвижен. Теперь внезапность потеряна и аркан бесполезен.
– Орнат, за спину! – бросил я. – Тыл.
Было дикое желание схватить ствол и перестрелять егерей к чертовой матери. Но пистолет еще надо достать и желательно накрутить глушитель. Дадут мне время? Нет, эти парни уже готовы к атаке. Им тоже не резон затягивать. Интересно, их учили вести отсчет с начала акции до финала? Первые десять секунд прошли.
Ох, как же неохота изображать мельницу. Но придется. Причем одному, Орнат толком не сработает. Хоть арбалетчики и проходили полные курсы подготовки, но они все же стрелки, а не пехота. И тем более не разведка и не диверсанты. Значит, самому.
– Парни, может вина выпьем, по бабам сходим? – на имперском предложил я. – Зачем вам знатного мэора убивать?
Никакой реакции. Клинки наготове, позы напряженные. И мелкие шажки вперед.
…Никогда не любил холодное оружие. Полоска заточенной стали – нелепая штука, хоть и поработавшая столько веков основным средством уничтожения. Ну да, были еще топоры, копья, алебарды и прочий набор для вспарывания плоти. Примитивно, пусть временами и эффективно.
А сейчас двадцать первый век, у нас иное оружие. И мне оно по душе. Но холодным обязан владеть каждый поисковик, и мы им владели. Причем хорошо владели.
Бердин всегда говорил, что у меня талант, мол, надо развивать. Но я больше налегал на пистолеты и автоматы. Пробить голову трехмерной мишени одним выстрелом мне было важнее, чем снести ту же голову взмахом клинка.
За пару месяцев до начала всей этой кутерьмы я по просьбе Бердина заглянул к его отцу, передал флешку. Бердин никогда не отправлял материалы по электронной почте – не доверял защите.
Отец Бердина пригласил меня в свой тренировочный центр и предложил поучаствовать в занятии. Что-то они там опять мудрили с режимом предельного напряга нервов. Причем работали с холодным оружием, им нужен был плотный контакт.
После эмоционально-волевого тренинга под соответствующий звуковой фон была еще накрутка с видеоматериалом, а уж затем и спарринг. Получив раз пять по голове, полуослепший от боли и взбешенный, я вообще забыл о защите и пошел махать саблей напропалую. Против меня были сперва двое, а потом и трое бойцов. Когда пришел в себя (поливали водой), мне показали запись боя.
В какой-то момент я буквально выкручивался в спираль, нанося удары во все стороны и не получая ответа. Спарринг-партнеры не успевали за мной. На экране хорошо было видно, как на моих губах выступила пена, а из глотки вырывался хрип.
Меня привели в чувство, проверили на каком-то аппарате и дали выпить что-то вроде энергетика. А потом отец Бердина попросил поработать с ним пять минут в свободном бою.
Итог печален: восемнадцать – один не в мою пользу. Но отец Бердина похвалил, а потом вдруг предложил заниматься у него. Ну, это как школяра решил натаскать по физике нобелевский лауреат. И тогда я тоже услышал о таланте и том, что его надо развивать.
Отец Бердина попросил меня не говорить до поры никому, а сыну, мол, он скажет сам.
Если бы не новое задание, многое могло бы измениться. Но вышло как вышло, и ничего с этим не поделать. Любовь к холодному оружию так и не пришла. А вот умение было при мне…
Они атаковали быстро и слаженно. Не мешая друг другу, не сбиваясь с ритма. Им кто-то поставил этот чертов ритм, поставил технику и тактику. Здесь так не бьются, здесь другая школа. А передо мной были явно ученики мастера с Земли.
Но они не успевали. Тем более, клинок фальшиона длиннее их мечей, позволял работать активнее и держать противника на дистанции.
А потом я вышел во фланг, сумел выстроить эту троицу в ряд, прикрылся ближним и перешел в атаку. Один егерь упал, открыв второго. Третий ловко зашел сбоку, и я прыгнул к нему, блокируя стилетом меч и плечом сталкивая противника на землю. Тот упал, тут же получил удар в грудь.
Я перескочил за него, уходя от удара, дернул последнего врага в сторону и обратно, бросил стилет в лицо, а когда егерь поднял меч для защиты, рубанул фальшионом по ноге. Кончик клинка рассек ткань и мышцы, егерь застонал и попробовал отойти.
Следующим ударом я выбил меч из руки, и с просадом воткнул ногу ему в живот. Такой удар ломает доски, кирпичи и кости. Но я бил не во всю силу. Так что только нокаут.
Орнат натиск четвертого егеря выдержал. Сумел ранить его и уберечь себя. Но вот добить не смог. Нога подвела. Уцелевший егерь, поняв, что план провалился, быстро исчез за деревьями. Раненая рука бегу не помеха. А преследовать его нет смысла, он лучше знает лес, да и страх – хороший погонщик.
Наши подоспели через пять минут. Степан занялся раненым, эльфы убитыми, а я пленным. Со злости зарядил еще раз в грудь, а когда пленник вновь смог дышать, воткнул стилет в колено и повернул.
Злился я на себя, на то, что проморгал схрон и упустил четвертого егеря. Теперь его товарищ ответит за все сразу.
Пленник раскололся через полминуты. Когда в твоем колене возятся, как вилкой в салатнице, никакие клятвы верности не остановят.
Напавшая на нас группа была из особого отряда некоего Бурлаха, что служит в войске маркиза Теладора. По приказу маркиза егеря ведут патрулирование своих квадратов и поиск эльфов. Приоритетная задача – взять пленных.
В блокгаузе двадцать один человек, восемь лучников из отряда Бескафа, восемь егерей, остальные в обеспечении и охране. Лошади нет, на ней уехал гонец.
Удравший егерь наверняка рванул к ближнему блокгаузу, теперь известие о стычке в лесу уйдет к маркизу. А еще Теладор спешно формирует войско, его вассалы и союзники готовятся к войне.
Патрулирование, квадрат, формирование – терминология не тупого вояки, а грамотного спеца, которого обучали точно уж не местные. Ах, как славно поработал этот маркиз. И Ренемкасс приструнил, и армию собирает. Против хордингов? По ходу, нет, раз пленник пел что-то о легионах.
Выпотрошив пленника, я подарил ему быструю смерть. И поспешил к нашим.
– Рана ерундовая, через два дня плясать будет, – сказал Степан. – Мышца прорезана, но не глубоко. Яда нет. Сам до базы доковыляет.
– Никаких «сам». Носилки! Черт, как глупо!
– Чего шумишь?
– А ты не понял! – Злость всё не унималась, и я невольно повышал голос. – Беглец предупредит своих, и внезапной атаки уже не будет. А если весть уйдет дальше…
– И что? – помрачнел Степан.
– Ломаем график. Сейчас бегом обратно… Где Делас?
Делас закончил осмотр трупов и теперь разглядывал трофеи – оружие и форму егерей.
– Жми в поселок, пусть все готовятся к маршу. Хординги тоже. Инкес!