Вика, понемногу осваивавшая язык, понимала с пятое на десятое, но все же была в курсе беседы. На берегу у Тинеры проснулись былые навыки, и она быстро вылечила небольшую рану у сына рыбака и смогла подманить к берегу косяк рыб. Хординги смотрели на нее как на чудо и предлагали остаться жить.
Их накормили местными деликатесами, нагрузили в дорогу двумя корзинами и долго махали руками взлетающему вертолету. Его, кстати, совсем не боялись. Привыкли.
Разговор с Максом и поездка к морю совершенно изменили Тинеру. Она стала улыбаться, смеяться, рассказывала истории из практики, вспоминала детство. Поведала о первой встрече с Максом, но уже подробно. Сказала, что была напугана его напором, но он вел себя достойно. Хотя глазами разве что не ел. А потом была близость, которая едва не лишила Тинеру сознания. Именно после этого она почувствовала, что связана с Максом навсегда.
– А ты гадать умеешь?
– Гадать?
– Ну, предсказывать судьбу, – слегка смутилась Вика. – Любовь, разлуку.
Тинера лукаво улыбнулась.
– Гадать не могу. А видеть – да. И я вижу.
– Что?
– Кого. Того, на кого ты смотришь. И кто смотрит на тебя.
Вика вздохнула, недоверчиво глянула на Тинеру.
– Кто смотрит?
– Тот, с кем ты работаешь. Так вы говорите, да? Он открыт, а ты пока нет. Но хочешь этого.
Вика мотнула головой, не соглашаясь, встала. Подошла к окну.
– Разве я хочу?
– Очень. И чем дольше ты будешь закрыта, тем сильнее будет… все это. Только долго ждать не надо.
Вика помолчала, думая о видении Тинеры, потом повернулась к ней:
– Его зовут Женя. На вашем языке – благородный.
– Да, это правда. У него чистое сердце и открытая душа. Но ты думала о другом, верно?
Вика пожала плечами. Потом вдруг подмигнула.
– А знаешь… хочешь увидеть наш мир? Мир Макса?
Тинера изумленно вскинула брови.
– Это можно?
– Конечно. Только надо подобрать тебе наряды.
Тинера встала, посмотрела на свое платье.
– Надо?
– И обязательно! Пошли!
– Куда?
Вика взяла ее за руку и повела к двери.
– Удивим нашего шефа! Посмотришь на его физиономию, когда он не знает, что ответить. Только не смейся!
На Землю Елисеев провожал их сам. Сперва инструктировал Вику, потом поговорил с Тинерой, заверил, что встретят и все будет хорошо. Говорил долго и слегка нудно. Вика поначалу терпела, потом прервала поток слов довольно смелым ходом – обняла за шею и поцеловала в щеку.
– Мы все поняли! Спасибо за заботу!
Онемевший от неожиданности Женька впал в ступор.
– Всегда пожалуйста, – прохрипел он. – Заходите еще.
Через час после отправки девушек к Елисееву нагрянули Бердин и Кумашев, оторвав от приятных размышлений о Вике и перспективах их отношений.
– Армия подходит к границам Ошеры и Корши. Скоро мы столкнемся с легионами внутренних провинций. Впереди основной и самый трудный этап – захват провинций и их удержание. Сейчас самое время начинать игру в тылах империи, – сказал Бердин. – Активную игру.
– У нас все готово, – ответил Кумашев. – В ожидании отправки два десятка людей. Их задача – сеять панику, распространять слухи. О страшной силе, что идет на империю, о мести за политику империи, о грехах богатых, о гневе Огалтэ. В условиях тотальной цензуры, которую уже ввели в империи, особенно в метрополии, на фоне вторжения вооргов и полного отсутствия сведений из Кум-куаро и Дельры эти меры сыграют свою роль.
– Два десятка – не мало? – спросил Бердин.
Кумашев довольно улыбнулся:
– Так это только низшая группа. Мы уже отправили в империю десяток торговцев, причем как из доминингов, так и из Дельры. Тех, кого смогли перевербовать… разными способами. Им поставлена задача по сбору информации, но главное – доставка в империю манифеста.
Елисеев удивленно вскинул брови:
– Что за манифест?
– Воззвание к жителям империи. Смысл таков: некогда согнанные со своей земли хординги, ведомые богом Трапаром, идут возвращать отнятое. Это святое дело, за которое они будут сражаться до конца. Там еще об Огалтэ: мол, бог империи не станет помогать захватчикам, а значит, нет смысла воевать с хордингами. Ибо Трапар нашлет великие беды на тех, кто нарушит запреты. Ну и конечно, о братстве привратников: они служат не богу, а власти, значит, потеряли право говорить от имени Огалтэ. Их ждет кара небес.
– Да. Это может сработать, – кивнул Бердин.
– Не может, а сработает! – веско проговорил Кумашев. – Манифест будет подброшен, а кое-где и расклеен в городах и поселках сразу нескольких провинций. В одно время. Это… внесет смуту. Женька, ты чем недоволен?
Елисеев вздрогнул, покосился на Кумашева.
– Я?
– Чего у тебя физия кривая, как уксусу жахнул? Наши методы не нравятся?
Женька вздохнул, потер руками лицо.
– Как-то все это… подло, что ли.
– Подло? Это война, Женек, война, а не игра! И мы хотим ее выиграть с меньшими затратами, в том числе людскими. И речь не только о хордингах. К слову, в манифесте четко сказано: простому люду империи ничего не угрожает. Хординги не хотят большой крови, они только возвращают свое.
– Жень, есть война открытая, а есть тайная, – пояснил Бердин. – И без второй победы не одержать. Как бы тебе не хотелось поиграть в рыцаря. Рыцарские правила хороши на турнирах во славу прекрасных дам. Да и то не всегда. А здесь не турнир.
– Да знаю я все! – повысил голос Елисеев. – И книги читал, и мировую историю изучал. Просто… – Он грустно усмехнулся, покачал головой. – Просто от вас это слышать непривычно.
Кумашев и Бердин переглянулись, Василий насмешливо прищурил глаза.
– Знал бы ты, как мне непривычно видеть тебя в роли бигбосса! Сидишь у черта на куличках, командуешь, ругаешься, грозишь, кулаком стучишь! Прям не Женька, а Наполеон!
Елисеев подозрительно взглянул на Бердина:
– Сам же меня втянул. И вообще, хватит! Я все понял, ясно? Война – не мое! И все эти приемы – тоже.
– Ну так от тебя никто не требует с мечом в руках или с манифестом за пазухой… Будь на своем месте, рули дальше. Викой любуйся!
– Щас как дам по репе! – насупился Женя. – За шуточки!
Бердин, смеясь, поднял руки:
– Все, все! Капитулирую! Сева, что у тебя еще?
– У нас. У нас в запасе целый префект, еще более целый стратион легиона, бургомистр, цензор и куча чиновников разного ранга. А значит, их связи, родня, знакомые и прочие, и прочие… То есть сведения из империи можно перепроверять неоднократно.
– Что радует, – довольно заметил Бердин.
– А в качестве одного из руководителей контрразведывательной группы в империи выступает… – Сева сделал паузу, – баронесса Этур.
– Подружка Артема? Серьезно?
Сева кивнул:
– Перевербована и успешно. С помощью наместника Мивуса. Прошла ускоренный курс подготовки и уже работает. Как дополнительный гарант лояльности – ее сын. Женя, не смотри волком! Никто ребенка не тронет. Мы используем образ мышления и психологию аборигенов. У них так принято, это они понимают. Высокие моральные принципы, демократические ценности и прочая либерастия тут будет веков через семь-восемь.
– Вы звери, господа! – вздохнул Елисеев. – История вас осудит.
– История – это мы. Как сделаем, так и запишут в скрижалях.
– Что еще есть? – спросил Бердин.
– Есть загадочный и могущественный факторум магов, пардон – магиков. Бесценный кладезь информации, прямой выход на неведомых пришельцев и еще одна сила в империи. Жень?
– А чо я?
– Как дела у Каута и Тинеры?
– Темников говорит, что Каута скоро выведут из комы. С помощью Тинеры. Тут мы подключимся и наладим контакт. А Тинера…
– А Тинера?
– Она на Земле.
Бердин удивленно хмыкнул:
– О как!
– Вика утащила знакомить с нашим миром. С моего согласия. И для налаживания отношений.
– Макс в курсе?
– Да. Девочка явно приободрилась, стала веселее. Тут Навруцкий угадал, вовремя прислал Вику.
– Значит, с магиками получается, – порадовался Кумашев. – Каут и Тинера помогут нам выйти на контакт с факторумом.
– Каут, – уточнил Елисеев. – Тинера в империю не пойдет. Макс категорически против.
– Пусть Каут, – не стал возражать Кумашев. – К тому моменту мы должны подготовить предложения для факторума, а главное – найти, чем их заинтересовать.
– Информация! – сказал Бердин. – Доступ к знаниям. Это будет приманкой. Вряд ли они клюнут на золото.
Василий встал, разминая ноги, прошелся по кабинету.
– С нашими ходами определились, вопросов нет. А вот как в империи? Какие шаги предпримут, на что сделают ставку? Что решат Ракансор и его первый советник Согнер? Есть у них козыри в рукаве или все выложили? – Он обернулся к Севе и Жене: – Интересно, правда?
ИмперияНеобходимость диктует правила
Первый советник императора Яфей Согнер сидел на низком мягком ложе, держа спину прямо и стараясь не нагружать левую ногу. Второй день от колена вдоль бедра простреливала игла боли, не помогали мази и настойки, коими его пичкал лекарь.
Так же старательно Согнер смотрел на императора, зная, что отведенный взгляд может быть воспринят Его Богоподобием как слабость. Или жалость. Что в любом случае унизительно для всевластного владыки.
Его Богоподобие полулежал на специально удлиненном сиденье большого кресла, обложенный подушками и укутанный покрывалом до пояса. Правая рука стискивала пиалу, а левая была скрыта в одеждах. Лицо императора – неподвижное, словно отлитое из гипса, только глаза, живые как прежде, с затаенной болью и яростью смотрят по сторонам.
– Никаких новостей. Кроме тех первых посланий, больше ничего, – говорил Согнер.
Ракансор крепче стиснул пиалу. Согнер торопливо добавил:
– Цензоры молчат. Эстафеты либо разгромлены, либо… Приставы тоже не шлют вестей. Высланные в срочном порядке выведы не вернулись. И не дали о себе знать.
– Хординги, – немного невнятно, но отчетливо проскрипел Ракансор. – Как… смогли? Легион…