Председательствовал лорд Дарроу неплохо, по крайней мере, уже дважды его переизбирали, и оба раза – большинством имеющихся голосов. Он же позаботился о том, чтобы в клубе появилось нужное количество мебели, карточный стол и ханьская курильница с благовониями, исправно поставляемыми личными поставщиками лорда Дарроу вместе с ханьским же шелком и изящными фонтанами с красными рыбками-кои, которые появились уже у каждого члена клуба, и никто из них не смог бы внятно объяснить, каким образом.
У Габриэля Мирта в особняке тоже где-то стоял такой фонтан, но он даже под страхом смертной казни (или личного разговора с лордом Дарроу) не смог бы вспомнить, где конкретно и какова судьба тех рыбок. Ему оставалось только надеяться на удивительные способности Поупа, благодаря которым его дом еще не рухнул, погребя под собой дни и часы бесконечной работы – если он справляется с обязанностями дворецкого и кухарки, то о рыбках наверняка позаботился.
Или съел.
Мистер Мирт никогда не задумывался, чем питается его домашняя горгулья. Вступать же в диалог на эту тему он не собирался, предпочитая факт наличия живой горгульи дома от общества по возможности скрывать.
Объяснялось это просто.
Поуп привлек бы слишком много внимания к самому Габриэлю Мирту. А мистер Мирт не любил внимание к себе. Он предпочел бы, чтобы все возможное внимание окружающих было направлено на его творение.
И вот теперь на него смотрели пристально, словно чего-то ожидая, и от этого ему стало неуютно.
– Мистер Мирт! – произнес лорд Дарроу тоном, не предвещавшим ничего хорошего.
Лорд Дарроу был из тех консервативных людей, которые, несмотря на подлинный интерес к достижениям науки, с трудом мирился с любыми изменениями в привычном порядке вещей. Он происходил из семьи, родоначальники которой сражались бок о бок с фаэ в каледонских холмах и записывали первые сказания о тех, кто пожелал жить в Лунденбурхе вместе с людьми. С тех пор минуло немало времени: несколько столетий – огромный срок. Перемены нет-нет да и прокрадутся в простую, понятную и размеренную жизнь. Фаэ вернулись в Холмы, Призыв Просвещения перевернул с ног на голову давно устоявшуюся монархическую традицию, в бывшем королевском дворце ныне заседал Парламент и диктовал свои условия…
И со всем этим лорду Эдварду Дарроу приходилось жить.
Его «Клуб изобретателей» был настоящей отдушиной – здесь все подчинялось издревле заведенным порядкам. Даже королевский герб – старинный деревянный щит, увитый искусно выточенными из того же дерева колокольчиками и ветвями священного мирта, – он не стал снимать со стены, и прочие члены клуба своим согласным молчанием выразили полную солидарность с его решением.
Деревянный герб напоминал о том, что фаэ не любят металл, а особенно – серебро и железо. Напыщенные хлыщи из Парламента ходили теперь обвешанные железом, с кучей серебра на шее и на пальцах в надежде, что фаэ не нападут на них вдруг из-под земли.
Это неизменно заставляло лорда Дарроу усмехаться при каждом визите в Парламент. Вот сами они ясно понимают, что их Призыв Просвещения вовсе не великое дело, а обыкновенный политический переворот, иначе не страшились бы так гнева фаэ, разделивших однажды кровь и жизнь с династией Блюбеллов.
Хотя в Парламенте он и не имел возможности высказаться на болезненные для него темы, он с лихвой компенсировал их в клубе, тщательно и рьяно храня традиции, установленные П. Графом. Клуб начинал работать в два часа дня – в это время П. Граф, отличавшийся особым режимом сна, приступал к работе. Весь без исключения клубный досуг шел по специальным образом составленному графику. Таким образом лорд Дарроу надеялся, что джентльмены смогут уделять равное количество времени обсуждению новинок в области паровых технологий и механики и игрой в лантерлу [5].
И никогда – до этой минуты – никому из достопочтенных, уважаемых членов общества «Клуба изобретателей» не приходило в голову нарушить один из основных постулатов, настолько очевидных, что лорд Дарроу никогда не считал нужным даже озвучивать его вслух.
Женщинам не место в науке!
– Мистер Мирт! – произнес он. – Как вы объясните нам случившееся?
– Прошу прощения, Ваша Светлость, я, должно быть, опоздал к какому-то обсуждению? – мистер Мирт встретился с ним взглядом.
В уголках его глаз играли лучики-смешинки.
Он еще вздумает издеваться!
– О, обсуждение, безусловно, было! Это, – лорд Дарроу встряхнул газетой, которую держал в руках, – совершенно недопустимое безобразие!
– И все же я не понимаю… О каком безобразии идет речь? – мистер Мирт огляделся.
Джентльмены молчали.
Кто-то молчал за карточным столом, кто-то стоял с отверткой в руках, иные же попивали шерри у камина, но всех их объединяло одно – они молчали и в упор смотрели на Габриэля Мирта так, словно видели его первый раз.
– Женщина! – не выдержал лорд Дарроу. – Вы в самом деле предложили столь почетную должность водителя вашей уникальной, новаторской паровой машины – женщине?! Я призываю вас к ответу, мистер Габриэль Мирт!
Мистер Мирт выдохнул.
Ничего из ряда вон выходящего не произошло – просто очередной всплеск женоненавистничества, которым славится просвещенное бриттское общество. Для Габриэля Мирта оставалось загадкой, откуда оно берется – ведь людьми, так же как и фаэ, издревле правили королевы наравне с королями, а о смелости женщин легенды слагали напополам с мужчинами. Но вот же – женщина не может вести паровую машину не потому, что не обладает, допустим, необходимыми навыками, а лишь потому, что по воле природы рождена с определенным набором признаков.
Мистер Мирт покачал головой. Иногда ему казалось, что общество, считающее, что тело важнее духа и, что важнее, разума, невозможно исправить – однако он старался.
И не собирался скрывать, что выбор мисс Эконит на эту роль был своего рода… манифестом. Может, это было и не очень хорошо с его стороны – так использовать девушку, однако девушка и сама, кажется, придерживалась подобных мыслей и точно не боялась борьбы.
А побороться придется…
– Лорд Дарроу, – как можно мягче произнес мистер Мирт, обращаясь к нему. – Что именно вызвало у вас такую бурную реакцию?
– То, что вы, Габриэль Мирт, во всеуслышание заявили, что вашей паровой машиной – гордостью нашего клуба! – на главной выставке страны будет управлять женщина! В юбке!
Мистер Мирт пожал плечами.
– Она, скорее всего, наденет брюки – так удобнее справляться с рычагами в кабине.
Лицо лорда Дарроу приобрело тот оттенок красноты, который наводил на мысль о проблемах с внутричерепным давлением и сложностью восприятия какой-либо точки зрения, отличной от его собственной.
– Кроме того, – не дав ему возразить, продолжил мистер Мирт, – паровая машина – это моя личная гордость. Не клуба. Если уж кто имеет к ней прямое отношение, то это мисс Эконит.
– Почему? – глядя из-под тяжелых кустистых бровей, спросил мистер Томпсон, заядлый курильщик, азартный игрок и изобретатель всевозможных маленьких механизмов, полезных в хозяйстве.
Вот и сейчас он настороженно пыхтел своей паровой трубкой в ожидании ответа.
Мистер Мирт вздохнул.
– Э-ко-нит, – по слогам произнес он и прошел в глубь зала.
Давление со стороны лорда Дарроу начало изрядно ему досаждать.
В клубном зале стояла сдвинутая к стене высокая деревянная кафедра – с нее члены клуба манифестировали свои изобретения, авансировали патенты и просто пользовались возможностью произнести речь перед коллегами. Мистер Мирт сам некоторое время назад стоял здесь, с огнем в глазах рассказывая о паровой машине и о том будущем, которое она несет для всего человечества.
Сейчас же он оперся плечом о деревянный корпус и снова вздохнул, обведя собравшихся усталым взглядом.
Зря он надеялся, что величина его достижений заставит других мужчин отречься от шовинистских взглядов и сосредоточиться на том, что на самом деле имеет важность.
– Эконит, – повторил он. – Неужели вы забыли, господа? О нашей ошибке. О нашей слабости, из-за которой величайший ученый был упечен в бедлам и сгинул там со стигмой безумца?
– Вы о старине Гилдерое? – спросил лорд Дарроу.
– Да, – спокойно ответил мистер Мирт, встретив его суровый взгляд. – Именно о нем. Мисс Амелия Эконит – его дочь.
– И вы так спокойно об этом говорите?
– Позвольте, а как же еще мне об этом говорить? – спросил мистер Мирт. – Разве мистер Гилдерой Эконит не был величайшим ученым нашего времени?
– Он был безумцем, – прогудел мистер Томпсон.
Мистер Мирт посмотрел на него с жалостью.
– Ну, милый мой мистер Томпсон, вы не можете столь наивно полагать, что каждый, кого заключили в бедлам, действительно сошел с ума – в отличие от тех, кто столь рьяно поддерживал это решение!
– Но факт остается фактом, – сказал лорд Дарроу. – Мистер Эконит потерял свое влияние в научном сообществе в тот миг, когда его признали сумасшедшим!
– Что за речи, – поморщился мистер Мирт, терпение которого начало подходить к концу. – Уж вы-то должны понимать, какого уровня исследованиями он занимался! Вам же известно, что в основе чертежей моей паровой машины лежат его наработки. Нельзя просто взять и отменить все достоинства Гилдероя Эконита, да еще и вставая при этом на сторону вечно осуждающей, вечно прожорливой толпы!
– Вы считаете, что я ошибаюсь? – нехорошо сощурившись, спросил лорд Дарроу.
– О да, я так считаю! – пылко ответил мистер Мирт и одним прыжком взлетел на кафедру. – Вы ошибаетесь, признав Гилдероя безумцем, не вступившись за него, – и точно так же ошибаетесь, осуждая мое решение взять его дочь управлять моей машиной. Послушайте же! Я провел множество бесед с кандидатами на эту почетную – и денежную, что скрывать! – должность, ведь мой кандидат не единожды проедет в кабине машиниста, нет. Он будет первым на том участке пути, который покроет расстояние от Лунденбурха до Эденесбурха! Я выслушал их всех, я открыл перед каждым свое сердце, рассказал о будущем моего изобретения – но ни у кого не зажглось и искры понимания в ответ!