– Я бы хотел её увидеть, – в этот раз он не раздумывал. – Но я не могу сказать, что скучаю. Я просто… переживаю. Отец никуда не делся, а ей всё ещё нужно посещать дом. Хотя, получив власть, он может вообще запретить ей уходить. Да и всем женщинам. С него станется.
– Мы вернёмся, Иоши. Мы всё исправим.
– Исправим, – повторил он.
– Что исправлять собрались? – грубый голос Чо разрядил повисшее напряжение, и Хотэку обернулся.
– Хатиман беспощадный, ты что, наполнила ванну их кровью и искупалась?
Хотэку бесстыдно рассматривал девушку – даже самураи так не выглядели после боя, это было что-то совершенно за гранью честного сражения.
– А что, боишься вида крови? – съязвила она.
– Только если эта кровь на одном из моих спутников, а нам надо показаться перед людьми.
– Он пр-р-рав, – кивнула Норико, сидевшая чуть за ней. Она методично вылизывала лапу и тщательно тёрла ею мордочку. Это было ужасно умилительно. – Тебе надо помыться. К тому же ты воняешь. – Она в последний раз потёрла глаз и, задрав хвост, демонстративно отошла от куноичи на несколько шагов.
– Слышь, блохастая, – бросила Чо, и Хотэку закатил глаза. Всё-таки бакэнэко ему в компании было достаточно. Ещё одна такая язва уже перебор.
Но Норико вопреки его опасениям только лениво глянула на неё и даже не удостоила ответом. Отвернулась и уселась спиной к куноичи.
Иоши уже поднялся и обеспокоенно осматривал ближайшие кусты.
– А где Киоко?
Из травы позади Чо робко высунулась жёлтая голова змеи.
– Я с-с-сдесь, – прошипела она.
– А почему ты не обращаешься обратно?
И Киоко начала обращение. Хотэку обычно не видел, как оно происходит, и потому сейчас с интересом наблюдал, как увеличивается её голова и туловище, как вырастают волосы, меняется лицо, появляются плечи, руки… И всё. Киоко свернула свою змеиную – теперь сильно увеличенную в объёме – часть тела кольцами и опёрлась о верхнее кольцо руками, как о стол. Её человеческая кожа заканчивалась чуть выше груди, дальше – чешуя.
– Одежда, – смущённо пролепетала она, глядя на Иоши и покрываясь румянцем там, где могла.
– Ой, точно. – Иоши подхватил сумки, которые нёс, и начал в них рыться. – Погоди, сейчас… – Он суетливо выбрасывал всё, что там было, чтобы добраться до сложенной внизу запасной одежды.
Хотэку тихо улыбался про себя. Хорошо, что они захватили в городе немного новой одежды, иначе Киоко пришлось бы долго ещё обходиться животными телами, прикрывая собственную наготу шерстью или чешуёй.
– Вот! – Иоши поднял в победном жесте над собой что-то очень тонкое и почти невесомое.
– Иоши, этого будет маловато, – тихонько заметила Киоко. – Что это, хададзюбан? Где-то с ним же сасоёке, посмотри, пожалуйста… – Её щёки стали почти такими же красными, как если бы она искупалась в крови разбойников вместе с Чо. Непросто, должно быть, императрице просить своего мужа подать нижнее бельё, да ещё и на глазах трёх посторонних. Особенно с учётом того, что хададзюбан женщины снимают лишь тогда, когда принимают ванну…
– Точно, вот. – Иоши достал тонкие сасоёке и передал вместе с хададзюбаном Киоко.
– И кимоно, пожалуйста…
– Да-да, прости… – Иоши снова полез в сумку и вытащил оттуда мятое пеньковое юката. В южных провинциях такие даже не носили, но здесь они продавались всюду и были дешевле прочих.
Киоко схватила одежду и уползла подальше, скрываясь от посторонних глаз. Повисла неловкая тишина, которая продлилась до самого её возвращения.
Киоко чувствовала страшную неловкость. Она ко многому привыкла за время их путешествия и отбросила многие старые привычки, и всё же прикасаться к нижнему белью до сих пор позволяла только служанкам. То, что его передал Иоши, было слишком интимным. То, что это произошло на глазах у всех, обескураживало. Она не знала, как себя вести, поэтому, как только вышла из зарослей, предпочла сразу же сменить тему.
– Чо-сан, объяснитесь, почему ваши люди так поступили с несчастным? – проще простого, эта маска на неё надевалась естественно, без каких-либо затруднений. Она почувствовала, как щеки перестали гореть, стоило ей вспомнить лица обезумевших шиноби.
– Они посчитали его чудовищем.
– Ноппэрапоны не чудовища, – встряла Норико.
– Именно, – поддержала Чо. Киоко едва не позволила растерянности от того, что куноичи в чём-то согласилась с бакэнэко, проступить на своём лице. – Ноппэрапоны – детские сказки. А это был просто разбойник, которому не повезло.
– Это был ноппэрапон, – возразила Норико.
Теперь всё встало на свои места. Никакого согласия между этими двумя.
– Это не мог быть ноппэрапон. – Чо закатила глаза. – Киоко-хэика, ваш котёнок ещё верит в сказки? Это очень мило, но у нас путешествие для взрослых.
– Не язви, если не знаешь, о чём говоришь, – спокойно продолжила Норико. Киоко бы удивилась этому спокойствию, но подрагивающий хвост выдавал её с головой. Ещё немного – и она взорвётся. Возможно, на Чо, кроме чужой крови, появится ещё и собственная.
– А ты, значит, всё знаешь о безликих, да? Из дворца виднее? И кстати, откуда ты вообще на острове взялась, киса?
– О, ты умеешь задавать правильные вопросы? А я уж думала, только ножичком угрожать, – не осталась в долгу Норико. – Меня послала сюда Каннон. И в отличие от тебя я, хотя и жила в закрытом дворце, успела до этого кое-что повидать и разузнать. И видимо, гораздо больше, чем ты за всю свою жизнь.
– Вернёмся к делу, – перебила Киоко, быстро сообразив, что эти двое могут мериться своими познаниями хоть вечность – и им не надоест. – Во-первых, меня категорически не устраивают смерти невинных, поэтому мы будем их избегать.
Чо кивнула.
– Вот так просто? Вы согласны?
– Я предпочитаю не убивать. Калечить – да, пытать ради сведений – да. А так за живые головы дают всегда больше. Сегодня был… исключительный случай. Я не могла оставить паренька в живых.
– Второй тоже мёртв? – Киоко поперхнулась воздухом, так сильно её это возмутило. Голова закружилась. Нет, это совсем неправильно. Люди не должны умирать. Они ещё даже до Нисимуры Сиавасэ не дошли, а что будет, когда придёт время действовать?..
– А вы чего ожидали? У нападающих на шиноби не остаётся шансов.
Эта прямота и лёгкость, с какой Чо говорила о жестокости, обескураживали. Нет, Киоко не питала надежд, что у них получится всё сделать мирно. Но всё казалось ещё таким далёким, зыбким и ненастоящим… Она понимала, что на стороне сёгуна в этот раз не просто вся армия столицы, но и вся империя. Им нужны союзники, и им придётся… Нет, ещё рано. Она пока не готова это признать. Ещё есть время обдумать и найти другой вариант. Менее беспощадный, чем война.
Киоко расправила плечи и сделала шаг.
– Нам пора.
Пора навстречу неминуемому. Неважно, каким станет предсказание – она пройдёт свой путь достойно. В конце концов, прошлая Киоко умерла, настало время той императрицы, что сможет вернуть свой трон и мир в своих землях.
В этот раз они решили выйти к западному побережью и дальше продвигаться вдоль него. Когда на горизонте показалось море, Киоко кожей ощутила окончание времени жизни – ночи стали ветренее и холоднее.
Киоко посмотрела на воду вдали, вдохнула полной грудью и почувствовала… свободу. И чем ближе становился край берега, тем легче ей было идти, тем спокойнее она сама становилась. Даже ноги, казалось, гудели гораздо меньше, а тягостные мысли о неясном будущем ласково сметал лёгкий бриз, оставляя её в настоящем, там, где нет места страху и переживаниям, где есть только красота этого момента.
Как же она скучала по воде. И как долго не была у моря…
– Иди, – бросила ей Норико. Они только вошли в деревню, но она уже успела обежать всё вокруг и наверняка обнюхала каждый дом.
Киоко нехотя выбралась из своих мыслей и взглянула на бакэнэко.
– Иди, я же вижу, как ты на него смотришь. Тебе это нужно.
– Сначала найдём ночлег…
– Да брось, мы и без тебя его найдём. Сейчас все спят, на берегу за деревней никого. Иди.
Киоко бросила взгляд на остальных: Чо о чём-то препиралась с Хотэку, а Иоши старательно делал вид, будто ищет что-то в сумке, но украдкой поглядывал в их сторону.
– Иоши, – позвала она.
– Да. – Он тут же бросил сумку и подошёл. – Что-то случилось?
– Я хочу уйти… ненадолго.
– Я сопровожу.
– Нет, одна.
– Но это может быть опасно, – попытался возразить он.
Ну вот, она же знала, что так будет. С другой стороны… С другой стороны, у них не было даже возможности побыть вдвоём с той самой встречи. Всё, на что хватало времени, – переброситься парой слов, да и то всё о деле. Может, сейчас как раз и есть шанс побыть наедине, наладить связь? Они ведь всё ещё женаты, странно, что при этом остаются как будто чужими людьми.
– Хорошо, – в конце концов согласилась она.
Он улыбнулся. Ох, Ватацуми, как давно она не видела эту улыбку… Она не стала сдерживаться и ответила на неё искренне. Хотя бы этой ночью она будет собой – без масок и чужих тел.
– Куда ты хочешь отправиться?
Киоко обернулась, выискивая на песке чёрную тень.
– Норико, о какой части берега ты говорила?
Бакэнэко лениво зевнула и ответила, махнув лапой:
– Пройдите деревню по этой дорожке насквозь, и она вас к нему выведет.
Провожая взглядом Иоши и Киоко, Норико вспомнила время, когда Каннон отправляла её за Драконье море. Тогда она и предположить не могла, что простая просьба присмотреть за человеческим детёнышем выльется в то, что она будет сопровождать двух мёртвых правителей этой страны по глухим деревням. Ну и работу ей подкинули… А главное – никакой оплаты! И никто не говорил, что придётся спасать императора ценой собственных сил! Поддержание ки Иоши, хотя и стало привычным, всё же сделало её значительно слабее.
Она мотнула головой, стряхивая с себя мысли и пыль, и обернулась к оставшимся. Чо что-то оживлённо говорила Хотэку, и Норико решила, что ей это не нравится. Вообще-то, ей и сама Чо не нравилась. Если бы могла – она бы избавилась от неё где-нибудь в дороге, но Киоко попросила вести себя прилично.