Ночью, чтобы хоть как-то согреться в студеной темнице, Юстин ногами подгреб под себя отсыревшую солому и отодвинулся от стены, стараясь не касаться холодных камней. Уснуть было сложно. Сэльмон все время то стонал от боли, то молился Эвер и гремел цепями. Юстин закрывал уши руками и мысленно звал Похоть с Тщеславием. Просил их вернуться к нему, помочь выбраться отсюда. Но они молчали. Молчали все дни, что он взывал к ним. Стоило Сэльмону заснуть – и мольбы сменились храпом. В какой-то момент сил в исхудавшем от голода теле Юстина не осталось, и свергнутый король наконец-то заснул…
Жаркая пустыня встретила Сэтила палящим солнцем и горячим ветром, который царапал кожу частичками песка. За спиной стояли охотники на змей и всматривались вдаль, пытаясь найти свою добычу. Они вместе с Ачей помогали стране выжить и каждый день выбирались в пустыню: искали оазис с водой, глиной, растительностью и, конечно же, едой. Чаще всего это были змеи. Гадюки, кобры, песчанки, шипохвосты – сотня ползучих, которых жители одарили именами, зависящими от вида мяса, кожи и яда змеи. Одних съедали, из других делали одежду, а с помощью третьих лечили болезни. Чаще всего последние носили имена лекарей, погибших после неудачных испытаний яда на себе. Мохаве, Эфа, Намиб, Гоби и другие пожертвовали собой ради жизней тысячи других. Сэтил помнил каждого. Народ чтил врачевателей, увековечив их имена, а пустыня хранила среди песков их развеянный прах.
– Мы же не просто охотимся, господин? – спросила Омбо, близкая подруга Ачи и ныне предводительница охотников.
Ее поясная сумка была набита мертвыми змеями. Как и сумка Сэтила, который уже несколько дней ходил на вылазки со змееловами.
– Ты права. Я кое-что ищу.
– Если мы уйдем еще дальше от города, то ваше любопытство покарает сама смерть. Мы похоронили в пустыне больше сотни охотников.
– Что может быть страшнее того несчастья, что свалилось на мой народ? Лишь король, который своим бездействием его погубил.
Омбо отхлебнула воды из бурдюка и оглянулась. Она оценила, насколько далеко остался город, затем подняла взгляд в голубое небо и, найдя звезду, сияющую даже днем, кивнула своему господину.
– Нам не страшен шепот пустыни, если с нами вы, господин. Только дайте знать, что искать.
Сэтил коснулся шнурка на шее и, потянув за него, достал фиолетовый камень. Аметист, который когда-то прятала покойная Ача, сверкнул на солнце и ослепил Сэтила.
– Мы ищем звезды, Омбо. Они наше спасение.
Глава 9. Далия
Всю ночь Далию мучили кошмары. Она боялась закрыть глаза и снова увидеть в темном углу слепую провидицу. Услышать ее скрипучий голос и стук костяных бус. Фантазия так разыгралась, что в тенях, которые отбрасывали на стену ее комнаты еловые ветки, Далия видела страшных чудовищ. Они покачивались, заглядывая в комнату. Тянули к Далии свои холодные руки и, стоило ей задремать, заползали на кровать. Еще чуть-чуть – и чудовища сорвали бы с Далии одеяло, оставив совершенно беззащитной. Она хотела убежать в спальню к Эвону, но боялась. Ей виделось, что стоит ей ступить на пол, как руки аскарского чудища вылезут из-под кровати и схватят ее за лодыжки. Далия молилась святой Эвер и вспоминала добрые сказки, которые читали ей перед сном родители. И Юстин. Далия не хотела видеть его лица. Не сейчас, когда ей было так страшно. Но его улыбка, кроткая и добрая, которая успокаивала ее многие годы, никак не выходила из головы. Далия пыталась разозлиться, ерзала по кровати, ища удобную позу, и била себя по лбу, коря за то, что опять думает о том, кого должна была стереть из своей памяти и своего сердца.
– Надо проветриться! – наплевав на чудовище под кроватью, которое явно было куда менее страшным, чем убийца на троне Эверока, Далия вскочила с постели и босая выбежала из комнаты.
В коридоре тоже было темно. Лишь в конце виднелся маленький огонек за длинным столом. Далия присмотрелась и увидела мальчика. Он держал свечу и вчитывался в книгу. Тихо, чтобы не спугнуть, Далия подошла к нему:
– Не помешаю?
Но не спугнуть мальчишку не получилось, и своим охом он чуть не потушил свечу. Далия вспомнила себя в детстве и улыбнулась. Она любила прятаться в библиотеке ночью, читать о принцах и благородных дамах, рассматривать рисунки на страницах и представлять, что, когда вырастет, станет похожей на героинь из любимых легенд.
– Клаги, клаги! – начал извиняться ребенок.
Он закрыл книгу и поторопился уйти, но Далия остановила его, коснувшись плеча.
– Я не прогоняю тебя. Оставайся. – Она села рядом.
Мальчик, который, кажется, был помощником на кухне, смущенно отодвинулся и уставился в стол.
– Тебя же зовут Бэйн? – Далия вспомнила разговор Эвона и Юри, подслушанный утром прошлого дня. – Я Далия, но ты и так уже это знаешь.
Бэйн непонимающе смотрел ей в рот и повторял слова, которые она говорила.
– Бэйн, йа, йа! – Он понял лишь свое имя и указал пальцем себе на грудь. – Принцеш Эверока. – Теперь он ткнул в Далию.
– Я и забыла, что ты плохо знаешь эверчанский.
– Йа изабыша, штоти шпошо хтаесшь эверчанский, – Бэйн повторил за ней.
Они засмеялись. Его искренняя детская улыбка и глаза, в которых отражался огонек свечи, успокоили Далию. Бэйн не боялся темноты большого зала, его не пугали тишина и свист ветра в щелях. Он был отважнее и храбрее, чем она. Этому Далии стоило у него поучиться.
– Ты читаешь? – Она наконец посмотрела на книгу с рецептами в его руках, припоминая, что видела ее в библиотеке.
– Нешт, – помотал головой он. – Рисшчунки. Мне нравятся рисшчунки, – указал он на нарисованные ягоды.
– А мама? Почему она не читает тебе перед сном? – спросила Далия на рэкенском языке, который был у нее так же плох, как его эверчанский.
Бэйн рассказал ей, что не знает своих родителей. Всю жизнь о нем заботились кухарки и обучали его кулинарии. Бэйн спал в кладовке и делал то, о чем просят. Обычно у него был свой распорядок. После ужина он ходил кормить скот, потом – на Незамерзающую реку за водой, а возвращаясь, отмывал все приборы, которые использовали гости. Затем Бэйн нарезал овощи для завтрака и подготавливал крупу для молочной каши. Маста не отпускала его с кухни, пока он не закончит все дела. Зато когда выдавалось свободное время, он рассматривал картинки в книжках.
– А хочешь, я завтра тебе почитаю? – Далия надеялась, что он согласится.
Ей тоже хотелось вернуться в то время, когда ночью оживали не кошмары, а герои книг и добрые истории.
– Йа! – воскликнул Бэйн и в ту же секунду плотно закрыл рот, испугавшись, что мог кого-то разбудить.
– Тогда встречаемся на этом же месте. Хорошо?
– Йа, йа! – закивал головой он.
Его улыбка растянулась так, что голубые глаза почти скрылись за румяными от радости щеками.
– А сейчас пойдем спать.
Далия встала из-за стола, но тут ее кисть обхватили маленькие пальцы. Обернувшись, она увидела виноватые глаза Бэйна, который, отдернув руку, тут же извинился за то, что тронул принцессу.
– Что такое? Тебя проводить до спальни?
– Нешт, – стесняясь, ответил он.
Бэйн, опустив голову, болтал ногами. Он явно раздумывал, стоит ли говорить о том, о чем он хотел сказать. В итоге он все же мотнул головой и поднялся, готовясь уйти.
– Подожди, – теперь Далия остановила его. – Ты хочешь, чтобы я почитала тебе сейчас?
– Йа! – расплывшись в улыбке, закивал головой Бэйн.
– Но…
Далия обернулась на библиотеку, дверь которой скрывалась во тьме. Ей не хотелось возвращаться туда, где она и так просидела целый день, и уж тем более не хотелось делать это сейчас, когда вокруг царили ночь и тишина, нарушив которую она могла перебудить весь дом.
– Но уже поздно для поиска сказок. Я не знаю, где они лежат и как их найти при свете одной лишь свечи… – договорила Далия.
Бэйн кивнул, поняв ее опасения, и, пододвинув книгу с рецептами, сел обратно на скамью.
– Хочешь узнать, как готовить лепешки с паштетом из печени? – улыбнулась Далия. – Или поискать тебе сладости из шишек?
Бэйн закивал и с нетерпением постучал по переплету. Далия села рядом с ним, открыв книгу, быстро пролистала ее и остановилась на самом красивом развороте.
– Торт безе с еловым вареньем.
Одновременно с Бэйном они непроизвольно сглотнули слюни от аппетитной иллюстрации и, пододвинув книгу поближе, принялись рассматривать ее. Так, рецепт за рецептом, Далия зачитывала ингредиенты и способ приготовления, и в итоге утомившийся мальчишка уснул, положив голову на стол. Она не хотела будить его, но стоило ей замолчать, как он сам открыл глаза и, сладко зевнув, потянулся.
– Думаю, на сегодня хватит. – Далия пригладила его взъерошенные волосы. – Пора нам идти спать.
Бэйн послушно кивнул и, поблагодарив принцессу, шатаясь и засыпая на ходу, ушел на кухню. Далия взяла свечу со стола и направилась в комнату, где спал Эвон.
В комнате было жарко. Вокруг витал душный запах лекарств и костра, будто сама Схиала навестила старого друга. Эвон, укутанный в одеяло, сладко сопел на подушке. Стараясь как можно медленнее закрыть скрипучую дверь, чтобы не разбудить Эвона, Далия затаила дыхание. Но тот, уловив сквозняк, все-таки проснулся.
– Дэл, – сонным и растерянным голосом позвал ее Эвон. – Что случилось?
Он откинул одеяло и, приглашая сесть ее рядом с собой, пытался разлепить глаза.
– Мне страшно спать одной. Могу я сегодня побыть у тебя?
– Конечно, чудесная, – его уставший и тягучий, словно смола, голос окутал Далию.
Эвон улыбнулся и подвинулся к стене, приподняв одеяло, под которое принцесса тут же залезла.
– Кто тебя так напугал? – негромко спросил Эвон.
Теплыми руками он подтянул Далию к себе и, зарывшись носом в длинные рыжие волосы, коснулся дыханием ее уха. Она наконец расслабилась и прижалась к Эвону спиной. Вдыхала любимый аромат волос, который впитала подушка.
– Варга, – прямо ответила Далия и услышала в ответ еле слышный смешок.