Юстин проснулся на коленях Лирасы. Ее лицо кружилось перед глазами, нежные руки бережно вытирали кровь и гладили его волосы. Лираса напевала себе под нос.
– Вы проснулись и вновь оказались между моих ног, – ее голос вонзился в ухо будто лезвие, оглушая и причиняя боль. Но сил закрыть уши ладонями не было. Руки не слушались, как и все тело. – Выглядите ужасно, – хихикнула Лираса.
Юстин, проморгавшись, осмотрел ее: на шее виднелись следы от удушения, на щеке – свежий синяк, на треснувшей губе запеклась кровь.
– А себя-то видела? – говорить было почти пыткой.
Челюсть болела вместе с кровоточащими деснами.
– Зато я сплю на шелковой простыни, а не на сене в темнице. Надо же мне чем-то платить за это.
Лираса промокнула холодной мокрой тряпкой разбитую бровь и подула на нее, когда услышала, как Юстин зашипел от боли. Она была нежной, не такой, какой он ее видел в последнее время.
– Ты не заслуживаешь этого, – сказал он.
– Заслуживаю, красавчик. Вся моя жизнь – это пытка. И ей нет конца. Я родилась в борделе среди шелков, среди них и умру.
– Все женщины, которых я встречал, обладали властью и невероятной силой.
Юстин попытался встать, но тело свело – и он беспомощно упал на подстилку из сена. Грудь давило, и легкие были готовы разорваться от каждого вдоха. Любое движение причиняло боль, и тело Юстина горело так же неистово, как дома на улицах Эверока.
– Моя сила в том, что я повинуюсь мужчинам.
Лираса аккуратно обхватила голову Юстина и дала выпить странной горькой воды, от которой сразу защипало язык и десна. Прополоскав ей рот, Юстин с трудом, но все-таки проглотил отвар. Теперь, кажется, защипало и горло, и желудок, в котором бушевала изжога.
– Ты не права, Лираса, – кряхтя, ответил Юстин. – Это мужчины повинуются тебе. Ползают перед тобой, заискивают, умоляют удовлетворить их.
– Но в конечном счете на коленях в спальне перед ними стою я.
Лираса поднялась на ноги, отряхнула грязную юбку и, взяв ведро с водой, вышла из клетки.
– Вся сила у тебя, Лираса. Не у них. Подумай над этим.
– Отдыхайте, свергнутый король. И не тревожьтесь о чужой силе. Тревожьтесь о своей.
Глаза начинали слипаться, а сон медленно тянул Юстина в свои объятия.
– Я дала вам лекарство. Оно поможет уснуть.
Звук шагов Лирасы удалялся вместе с эхом ее голоса. Юстина мутило, голова кружилась, а в ней зазвучал знакомый шепот сэтхов, которые наконец начали пробуждаться.
«Скоро пророчество сбудется…» – болтала Похоть.
«Месть свершится, и предатель ответит за содеянное», – вторило ей Тщеславие.
– Мои люди умирают! Солнце нещадно выжигает мой город. У нас нет воды, нет свежего ветра… Нет еды… Защити мой народ, Рэй. Помоги им.
Сэтил стоял, уперевшись руками в мраморный стол. Круглую комнату освещали парящие в воздухе свечи. Эвер игралась с огоньком и, хихикая, посматривала на Ара. Он дирижировал воздухом, который перебирал длинные волосы святой, щекотал ей щеки и то и дело отнимал свечу, которую она хотела поймать.
– Прекратите ребячества! – гаркнул Рэй.
Он скрестил руки на груди и посмотрел на Сэтила в попытке понять, правду тот говорит или лжет.
– Зачем людям олхи, который не способен их защитить? – Ар опустил кулак, и свеча упала на пол. – Зачем людям сэтхи, которые вместо спасения даруют смерть?
– Ар прав, Сэти. – Эвер изящно подошла к столу и провела рукой по мрамору. – Ты сам во всем виноват. Я права, Рэй?
Пальцы Эвер заскользили по плечам Рэя и утонули в белой шкуре. Но он резко смахнул руку Эвер и нервно зашагал по комнате.
– Мои сэтхи не трогают людей.
Из-за спины Сэтила выглянули три тени. Они прятались за ним, боясь лишний раз показаться из темных углов богу справедливости.
– Они избавляют от грехов, но не убивают. – Сэтил начинал злиться из-за того, что его не понимают и не слышат. – А трупы среди песков высушены до костей. Из них будто высосали всю кровь и вытащили органы, оставив лишь скелет, обтянутый кожей.
– Кому нужно убийство твоего народа? – Рэй почесал бороду.
– Уж точно не мне, – кинул Сэтил.
Эвер хихикнула и плавно, словно не касаясь ногами пола, подлетела к Рэю.
– Я боюсь, что тени Сэти доберутся и до моих людей. – Она впилась в Рэя жалобным взглядом.
– Или, что еще хуже, доберутся до нас, – вставил Ар, который с интересом смотрел на ночное небо за окном.
Рэй нахмурился. В его глазах промелькнул страх.
– Они… они правы, Сэтил. Твои сэтхи опасны.
Тени кружили около своего хозяина. Боялись и злились вместе с ним.
– Я же сказал, что это не они! – закричал Сэтил. – Ни я, ни сэтхи не убивают народ! Это что-то другое! Кто-то… другой.
Ар оторвался от звезд, подошел к Рэю и прошептал что-то ему на ухо. Рэй, внимательно слушая, кивал.
– Кто еще может высосать душу из тела, Сэти? – Эвер села на стол рядом с ним. – Только тьма. Твоя тьма, – она ткнула пальцем Сэтила в грудь. – Она подвластна лишь тебе. Так приструни ее.
Эвер игралась с кулоном на шее Сэтила и, пальцами лаская шею олхи, смотрела прямо ему в глаза. По коже Сэтила бежали мурашки, а все его мысли занимало гибкое тело, которое он хотел раздеть прямо на этом столе.
– Но если тьма тебе неподвластна, так отдай свой дар мне. Отдай свой камень мне, – голос Эвер, нежный и тягучий, словно мед, вливался в уши. – Стань смертным в постели святой. Даруй мне свою свободу.
Она очертила его скулы и, спрыгнув со стола, наклонилась к его губам.
– Тьма опасна, и только ты за нее в ответе, – почти целуя его, шептала Эвер.
– Кхм-кхм, – отвлек их Ар. – Я не готов наблюдать за вашими мерзкими лобызаниями в священном месте.
Эвер отошла от Сэтила, и воздуха в комнате будто стало больше. Похоть, ерзающая за столом, недовольно шепнула, что он не должен идти у Эвер на поводу, и Тщеславие, возникшее рядом, гордо подтвердило это.
– Я даю тебе время до месяца Аметиста, Сэтил, – заговорил Рэй, и сэтхи содрогнулись, боясь услышать его вердикт. – Если ты не приручишь свою тьму и если погибнет еще хоть один человек, я свергну тебя и сэтхов. Ты понял меня?
– Рэй! Ты знаешь правду! – крик Сэтила смешался с хихиканьем Эвер. – Ты знаешь, что я не виноват!
– Три голоса против одного, – ехидно произнес Ар. – Трое святых против тьмы.
Олхи покинули круглую комнату, оставив в ней лишь одного святого с тенями, которые, кажется, уже знали, чем все закончится. Как и Сэтил.
Сэтил никогда не был в Арасе. Страна с влажным воздухом, поющим бамбуком и длинными горными реками сильно отличалась от привычной Сэтилу пустыни. Ар жил в роскошном дворце с сотнями комнат и длинными коридорами, в которых днем и ночью мельтешили слуги. В залах пахло благовониями и цветами магнолии, растущими на заднем дворе. Там, в одной из беседок посреди озера, сидел Ар, и съёни[8] подносили ему сладости, наливали чай и покорно ждали новых указаний. Тогда Сэтил впервые увидел лебедей. Они, сложив длинные шеи, спали у камышей рядом с берегом. Лебеди не испугались гостя, который с интересом рассматривал сад и высокие резные крыши беседок. Сэтил крутил головой и удивлялся красоте этого места. Аккуратной и белоснежной одежде слуг, острым катанам стражников и выбору еды, разложенной на круглом столе. Всё это было чуждо Сэтилу, живущему в жаркой пустыне, где каждый ломтик финика и высушенного мяса был на счету. Где солнце лучами пронизывало глиняные дома и полуразрушенный из-за бурь и смерчей замок. Но сейчас эти различия заботили Сэтила в последнюю очередь. Он пришел за помощью. Пришел унижаться перед самым умным и надменным богом. Перед Аром, который с детства любил наблюдать за провалами Сэтила. И даже сейчас, сидя в беседке у своего большого дворца, Ар смотрел на Сэтила сверху вниз, напыщенно попивая чай, который даже не удосужился предложить своему гостю.
– Так ты поможешь мне, Ар? – Сэтил стоял и смотрел, как тот, не торопясь, делает глоток за глотком.
– Ты хочешь, чтобы я пустил реки по твоей стране? Чтобы дал потоки прохладного ветра и помог спастись от солнца?
– Да, – не кривя душой, сказал Сэтил.
– Но все мои реки высушит Эвер. И ветер станет обжигать еще сильнее. Зачем мне зря напрягаться?
– Поговори с Эвер, убеди ее помочь мне.
– Ты сам хорошо справляешься с уговорами. – Ар отхлебнул чая и посмотрел на пруд. – Прыгни к ней в постель, как делаешь это обычно.
– Все серьезно, Ар! На кону жизни людей. – Сэтил остановился, решая, стоит ли продолжать, и все же добавил: – И моя жизнь тоже.
– Меня не волнует твоя жизнь. Ты сам отрекся от нашей дружбы и нарушил обещание, которое мы дали друг другу.
– Мы были детьми!
Слуги, услышав крик, положили руки на катаны, но Ар остановил их. Он встал, подошел к Сэтилу и сказал так тихо, чтобы слышал только он:
– Ты знал, что я любил Эвер.
– Но она сама выбрала меня, – Сэтил тоже говорил тихо. – Сердцу не прикажешь.
– Поэтому не приказывай и моему. Я не хочу тебе помогать. И Эвер просить не буду тем более. Справляйся сам со своим мором. И помни, что я очень злопамятный.
Ар отстранился и поправил драконьи рога на голове. Он редко носил корону, но сегодня надел ее для встречи с бывшим другом, чтобы не упустить возможность лишний раз показать свое величие.
– А теперь проваливай и больше никогда не приходи ко мне. Иначе я убью тебя раньше, чем тьма иссушит твое тело.
Ар поднял руку – и ветер, закружив вокруг беседки, сильным потоком вытолкнул из нее Сэтила.
Сэтхи, скользя по земле, еле поспевали за своим хозяином. Сливаясь с тенями прохожих, обгоняли друг друга и торопились вернуться в пустыню. Сэтил, раздраженный и гневный, расталкивал людей на своем пути. Он куда-то бежал, но куда, не знал даже сам. Тут из-за поворота выехала тележка. Пожилой мужчина трясущимися от тяжести руками катил ее перед собой. Сэтил не успел отскочить в сторону и столкнулся с ним. Старик же потерял равновесие и выпустил тележку из рук. Она с грохотом повалилась на землю, и камни, лежавшие в ней, рассыпались по улице.