— В любом случае, я буду рада, если ты поскорее познакомишь нас с этим «нечто важным». Не переживай, любовь победит, — произнесла как всегда проницательная родительница. — А платье отличное. Под цвет твоих глаз.
— Спасибо. Надеюсь, все получится. — Улыбнулась я.
Уже через несколько часов я второй раз в жизни входила в холл перед бальным залом, расправляя легкое струящееся платье нежно-мятного оттенка. Декольте на этот раз было не столь глубоким, чтобы не провоцировать одного конкретного собственника. Черные волосы каскадом падали на спину, а на голове красовалась маленькая диадема с красной розочкой посередине — символ моего согласия.
Я немного волновалась. А если быть честной, то даже больше, чем в прошлый раз, когда искала в толпе несостоявшегося женишка. Сейчас же, оглядывая статных эльфиек, приехавших ради заключительного бала в честь последних дней Весеннего Фестиваля, я молилась, чтобы вновь не встретиться с Дэррэком.
В зоне с троном и сидениями для приближенных еще не было никого, но я знала, что Лиорэн мог уже меня почувствовать. Ведь по переставшей жечься метке я тоже ощущала, что он где-то рядом. Наверно, занимался, важными государственными делами.
На приглашения потанцевать я вежливо отвечала отказом, так как хотела оказаться в руках только одного конкретного мужчины. Эльфа, идущего до конца, но дающего право на выбор; сильного, сдержанного, но со мной горячего и эмоционального; взрослого военного, но не без доли мальчишеской дури. Моего.
Сегодня я не танцевала, зато от души наелась сыра и фруктов, запивая яблочным соком. Хотелось быть полностью трезвой.
Где-то среди танцующих силуэтов, мне почудился бывший партнер, но присмотревшись, никого не обнаружила. Зато в парах заметила более высокопоставленные чины, которые вместо того, чтобы как и в прошлый раз сидеть на возвышении рядом с принцем, танцевали. Каждый хотел отдохнуть и я понадеялась, что Лиорэн тоже будет в их числе. И не прогадала.
Пройдя вглубь, увидела мужчину, с которым провела незабываемую ночь. В сердце вмиг потеплело, только вот увиденное мне не понравилось. Я замерла, пытаясь всмотреться заново. Эльфийка, весело вручая бокал, держалась за локоть Лиорэна. Я бы и поверила, что это лишь светская встреча, да вот ее взгляды говорили об обратном. Лицо жреца видно не было, но советник принца выпил алкоголь до дна, радостно чокнувшись бокалами с блондинкой. Девушка поправила его волосы. А он не отстранился.
Я просто стояла, не в силах что-то предпринять, все тело, включая сердце, онемело. А потом пришла злость. Сначала на свою наивность: почему я думала только о себе? Ведь не только я должна была все обдумать, прежде чем зафиксировать метку повторно.
Слеза покатилась по щеке, а спина Лиорэна дернулась, словно что-то почувствовала, но вновь замерла. Или мне показалось?
Гнев распространился и на жреца. Обычная девушка из деревни без образования и манер ему оказалась не по уровню? То ли дело статные столичные леди! Конечно, он предпочтет высокородную! Как и Дэррэк.
Но как же истинность?
Стоп.
Из-за резкой вспышки ревности и гнева, эмоции притупили разум, и я забыла о самом важном — нашей связи и непоколебимом намерении мужчины, который все давно обдумал.
А еще я не заметила кое-что странное — с Лиорэном стояла та же розововолосая дама, которая танцевала с Дэррэком!
Что-то здесь не так. Они все знакомы? Не может быть, чтобы они меня обманывали. Только не Лиорэн.
Предчувствуя нехорошее, ватными ногами стала приближаться к паре. Желание оттащить эльфийку за волосы и выплеснуть в лицо настой разъедающего бодрана крепло. Картинка перед глазами становилась все четче и теперь я услышала женский голос.
— Я чувствую нашу истинность, мой дорогой, — громко сообщила женщина, привлекая внимание толпы. — У меня в роду была магия жрецов. Мы созданы друг для друга. Ты знаешь это. Наша связь пылает.
Спина советника напряглась, и он обернулся. В глубине души я испугалась, что сейчас жрец посмотрит на меня как на обузу, усмехнется, скажет о моей деревенской наивности и разобьет мне сердце окончательно. Но я знала, что так не будет.
Лиорэн нашел меня взглядом, напряженно рассмотрел одежду, и, остановившись на красной розочке в волосах, с облегчением выдохнул. Теплая улыбка расплылась на его лице. Наша метка вмиг натянулась, притягивая еще сильнее. Эльфийка заметила мое приближение, гневно уставившись на жреца.
— Разберись с ней, любимый. Она уже нам ни к чему, — указала пальчиком розововолосая эльфийка.
Я остановилась, замерла, но не собиралась верить ее словам. Взгляд Лиорэна мне сказал больше всех слов мира.
Глаза мужчины действительно поблескивали от алкоголя, но это не мешало ему высказаться перед всем залом:
— Уважаемые леди. Хочу, чтобы знала каждая и все наконец-то успокоились. Я нашел свою истинную, — мужчина с удовлетворением осмотрел зал и гордо посмотрел на меня.
Сердце рвалось из груди, в ушах стоял лишь его стук, но слушать никого было и не надо. Лиорэн протянул ко мне руку, а я прочитала по губам:
— Моя Розочка, иди сюда.
Мне вмиг стало стыдно за свои мысли несколькими минутами ранее. И тем охотнее я подошла к мужчине, желая просто встать рядом. Но жрец обхватил мое лицо руками и нежно прикоснулся к губам.
От неожиданности слух вернулся.
Из толпы раздались противоречивые реакции. Кто-то посылал звуки одобрения, а кто-то откровенно фыркал. Откуда-то сбоку появился принц, пробормотав: «Ну, наконец-то». Я оторвалась от Лиорэна, чтобы поклониться царской персоне.
— Не стоит церемоний. Вы теперь для меня одно целое, — высказал принц, одобритеьно хлопая жреца по плечу.
— Ложь, — раздался пышущий ядом голос из толпы. А вот и тот, кого я не хотела бы видеть. — У вас нет проявленной метки. Это все спектакль. Ризочка, что ты устроила? Иди ко мне. Поговорим и найдем выход из положения. Я готов простить тебя, — произнес Дэррэк пьяным голосом.
— Простить? — холодно процедил мой жрец, вышагивая вперед, чтобы оградить меня. Но в тот же момент, что-то поменялось.
Его тело пошатнулось, и Лиорэн осел на колени. Я вмиг присела рядом, не понимая, что происходило.
Гости заволновались, наблюдая, как боевой маг, главный советник, ищейка принца и любимый жрец, пребывая в полусознании, падал на пол.
— Что с ним? — повысил голос принц. — Лекаря сюда, срочно!
Я сидела около жреца, держа его голову, пытаясь собрать мысли в кучу. Глаза мужчины налились красным, а по лицу проступили черные прутья.
Это все неправда. Это все сон.
— Сегодня я лекарь, — саркастично ответил Дэррэк.
Принц подорвался, взяв того за шкирку.
— Что с ним?! Вылечи его сейчас же, иначе ноги твоей здесь не будет!
Но Дэррэк лишь пьяно рассмеялся в ответ, словно обезумел.
— Не велите увольнять, — раскланялся мужчина. — Вашего советника уже невозможно спасти. Он лез не в свое дело и использовал данные вами полномочия в своих интересах! Знал обо всех на базе! Возомнил себя вершителем судеб! Риза моя! — Дэррэк скривился в лице, гневно уставившись на принца.
Розововолосая эльфийка куда-то пропала, а я наконец поняла.
— Отравление! — прокричала я, чувствуя утвердительный отклик в месте моей метки. Моя магия включилась, передавая боль. — Она его отравила! — Я посмотрела на подушечки пальцев мужчины, замечая серый оттенок, убедилась в посинении ногтевой пластины, быстро расстегнула рубашку, увидев, как очаг из солнечного сплетения черными проступающими на коже жгутами стремится к сердцу. — Это волчья чемерица… — прошептала я в полной тишине зала. Несколько эльфов вскрикнули.
— Что это значит?! — спросил принц, еле сдерживаясь от праведного гнева.
— Это значит, — прорычал Дэррэк, — что он труп.
Онемев телом от страха, я закрыла глаза, судорожно вспоминая любимую целительную вязь. Если даже она не поможет, то рассчитывать было не на что. Я начала плести символы прямо на теле и подмечала, как они крепко соединяются друг с другом, но не цепляются за очаг поражения. Пыталась снова и снова, но безрезультатно.
Слезы хлынули из глаз. Я не могла потерять его. Не сейчас. Не тогда, когда снова поверила в счастье. Только не его. Эльфа, который так важен государству… и мне.
«Любовь победит», — пронеслись в голове мамины слова. Я стерла слезы и под пристальным взглядом толпы вновь закрыла глаза. Отчаянно начала вплетать новые символы в формулу, добавляя яркое светлое чувство из своего сердца. Вязь неохотно, но цеплялась за черные линии на коже, покрывшие уже все тело мужчины. Этот рисунок видела только я. Невероятно сложно оказалось удерживать всю магию, болезнь сопротивлялась, но я упорно вливала свою энергию, свою любовь.
Через несколько минут моего личного противостояния и звенящей тишины в зале откуда-то сбоку донеслось:
— Оно исчезает, — шепотом произнес мужской голос.
Вмиг открыла глаза, продолжая концентрироваться, пот капал с моего лба, но я увидела, как лицо Лиорэна светлеет, а глаза становятся ясными.
Пожалуйста. Хоть бы получилось. Я пообещала себе, что буду защищать мужчину всю жизнь, оберегать его и любить. Пусть только он очнется, пусть отравление уйдет, пусть он станет здоровым.
Только не умирай.
— Розочка, — прошептал Лиорэн в ответ на мои мольбы. Глаза, заволоченные слезами, не сразу разглядели лицо дорогого человека. — Все хорошо, можешь прекращать, ты побледнела. Мне действительно лучше.
Я отпустила магию, пройдясь взглядом оголенному торсу, запястьям и лодыжкам и лицу. Принц помог Лиорэну подняться, убедившись, что тот может стоять. В то время, как мои ноги обессилили от переживаний, не позволяя пошевелиться, но сильные мужские руки потянули меня наверх, обняв за талию.
— Ну ты чего? Все хорошо. Ты вылечила так, будто у меня и не было никакой хвори. — Произнес Лиорэн ласково, вытирая мокрые дорожки на моих щеках.
— Ну, по крайней мере мы знаем теперь две важные вещи. — Облегченно вздохнул принц, утирая пот со лба.