— Хм. С учетом твоих холодных зеленых глаз и черных волос — серебряное. И ту твою диадему с сапфиром.
Я сняла с себя бордовый бархат и принялась разворачивать тонкий светлый серебряный шелк с голубоватыми узорами. Платье притягательно струилось, переливалось и облегало стан, подчеркивая изгибы. Эльфийкой я была не плоской, в отличие от среднестатистических женщин нашей расы, что невероятно нравилось Дэррэку. Как он выражался «есть за что схватить, есть что ущипнуть».
Подруга присвистнула, увидев, как разрез ткани показывает мою ножку до бедра, а глубокое декольте не имеет никаких лямок, поддерживающих легкий корсет.
— Сюда прям просится легкая вязь из серебра на руку, чтобы выглядело словно приспущенные рукава. И ожерелье.
Я посмотрела на себя в зеркало. Конечно же, все платья, которые мы мерили, были подарены Дэррэком. Других у меня не было и выбирать особо не приходилось. Мужчина любил дорогие вещи, роскошь, элитные запахи и украшения. Я даже не успевала все выгуливать, потому что поводов приходилось намного меньше, чем покупок. Не в аптечную лавку же гонять к отцу в дорогом одеянии, цепляя колючки репейника по пути!
Мы с Алиссией с удовольствием достали посеребренный сундук, чтобы всласть покопаться в этом вместилище драгоценностей.
— Слушай, — поинтересовалась я, у более опытной в отношениях женщины, вынимая сапфировую диадему, — как думаешь, может Дэррэк собирается сделать мне предложение прямо на балу? Раньше он меня не приглашал. Это все так неожиданно, — я мечтательно вздохнула. Предвкушение заклубилось в сердце.
— Все возможно, конечно, — посмотрела подруга скептически, — но раньше и балы проводились не так часто. За период ваших отношений буквально парочку. Это сейчас в честь Весеннего Фестиваля чуть ли не через день. Может поэтому и решил побаловать?
Я придержала свои надежды, вняв разумному предположению подруги. Лучше ничего не ожидать, чтобы потом не разочаровываться. Я шла туда отдохнуть и точка.
В зеркале отражалась красивая эльфийка с волнистыми черными волосами, демонстрируя все свои прелести, выгодно подчеркнутые легкой серебряной тканью.
— Кажется, твоему Дэррэку только и придется как защищать тебя от других поклонников.
— Перестань! — смущенно усмехнулась я. — Я не уверена, что это соответствует столичной моде и меня не поднимут на смех, — толика тревоги затаилась в сердце.
— Шутишь? Даже если это не последний писк, твоя красота затмит все. Да и с каких пор тебя заботит мнение других? Что-то на Аллее ты об этом не парилась.
Я усмехнулась, быстро убирая нахлынувшие воспоминания.
Результат превзошел все ожидания, поэтому уже через несколько минут, с пузырящимся восторгом я отправилась в белую карету, которая поджидала у входа с обеда и обещала в короткий срок привезти в столицу, аккурат к началу вечернего бала.
То, почему Дэррэк не приехал за мной лично, меня, в отличие от подруги, никак не тревожило.
Глава 2. Бал и точка невозврата
Карета подехала к роскошному императорскому дворцу в самый разгар прибытия гостей. Лорды в парадных светлых костюмах и леди в легких нарядных платьях разной приталенности подтягивались ко входу: кто-то, как и я, выходил из карет, но, в отличие от меня, — за ручку с партнерами; другие же заходили в одиночку, ловя на себе любопытные или жадные взгляды.
Входную арку стерег высокий эльф, судя по серым волосам, скорее всего владеющий воздушной поисковой магией. Мужчина приветствовал входящих, зная каждого по имени. Мое, конечно, не вспомнил, да и откуда?
— Леди Ризалия, — представилась я. — Я к лорду Дэррэку, императорскому лекарю. — Просмотрев мое приглашение, мужчина чинно склонил голову и пропустил внутрь.
Арка вела в помещение, которое я приняла за основной зал. Но оказалось, этот необъятный холл с напитками был лишь прихожей к главному помещению. Гигантское пространство с высоким сводчатым потолком было утыкано эльфами, словно семечками. На стенах красовались свечи, живые золотые цветы, а верх купола оставался прозрачным и открывал всю красоту вечернего неба. Возвышение с сиденьями для царских особ еле проглядывалось за таким количеством гостей, поэтому я решила подойти поближе, слушая нежные арфы и энергичные виолончели.
И как же мы с Дэррэком найдем здесь друг друга?
Спустя полчаса блужданий по всем уголкам, я успела насладиться парой бокалов столичного игристого, поулыбаться и поклониться комплиментам от лордов, отказать нескольким в танце, а еще… запаниковала.
Мысль о том, что Дэррэк мог меня тут не найти, становилась все навязчивее. Как и предположение, что приглашение пришло по ошибке.
Еще один вариант настойчиво сверлил мой мозг: вдруг подруга была права, и мой жених совсем не искал со мной встречи? Вдруг меня уже бросили, не предупредив? Ведь за мной не приехали лично, не встретили на балу, не прислали ни одной весточки за эти четыре дня после сцены на Аллее Роз, с которой мой жених буквально исчез. Это слова жреца настолько повлияли на Дэррэка?
Я сходила с ума, и это выбивало из колеи. Спустя полтора часа, на третьем бокале шампанского, почувствовала, как с глаз скатилась влага. Мягко промокнула щеки нежным тонким листом Алоказии, который достала из спрятанного кармашка в юбке платья.
Неужели он решил, что не сможет строить со мной жизнь только потому, что нас «не одобрила» какая-то там магия? Ему же раньше были безразличны чужие вмешательства в нашу судьбу, но почему именно мнение этого напыщенного жреца стало для него важным?!
Ненависть к Лиорэну росла с каждой минутой. Хотя я понимала, что, будь все так, винить жреца стало бы бессмысленно. Если жениха могло оттолкнуть мнение третьего лица, то… не такими крепкими оказались его чувства?
Это осознание стрелой вонзилось в сердце. Наслаждаться мероприятием по полной не получалось, несмотря на приветливые взгляды в мою сторону и начинающуюся официальную часть.
Крохи надежды все еще сохранялись, поэтому я наивно не сдавалась. Да, фейерверков с Дэррэком в отношениях мы не испытывали, но разве любовь это не про спокойное счастье? Знала ли я вообще, что такое любовь? Конечно, виной могла стать метка, которая у нас на груди не проявилась в первые две ночи страсти. Мы не сильно обсуждали этот момент, но, возможно, для мужчины сей факт являлся важным. Тогда к чему все эти ухаживания? У него должна была быть своя выгода.
На этой мысли я даже остановилась, чуть не врезавшись в танцующую парочку. Как я дошла до центра зала — не запомнила, но поняла, что сознание быстро подставила настолько абсурдные предположения, которые либо окажутся полной чушью и лишь подчеркнут мое сумасшествие, либо станут истиной, несущей разочарование.
Сделав глубокий вдох, я медленно выдохнула. Тактика «не жди, чтобы не расстраиваться» подходила сейчас как нельзя кстати. Я решила попытаться стать выше всей этой ситуации: не ждать появления Дэррэка, попробовать больше наслаждаться праздником, потанцевать. Ведь это, Матерь Эльфья, не простой бал, а императорский! Не время страдать по мужикам, которые даже не соизволили со мной связаться!
Мысль о том, что с женихом могло что-то случиться, я отбрасывала, как могла. Не хватало еще панику разводить.
Оказывается, пока я приводила себя в порядок, на возвышении появились высокородные эльфы с самим принцем, уже несколько минут как восседающие на своих тронах и наблюдающие за нами со своего пьедестала. Принц толкал какую-то речь, которую я не до конца расслышала из-за количества эльфов и из-за пребывания в своих мыслей. Подойдя поближе, чтобы всех разглядеть, ведь не каждый раз удается побыть рядом с представителями власти, обратила внимание на гладкие пепельные волосы принца. Лиловые глаза благородного Армиэля эль Соэля излучали нежность, страсть и радость одновременно.
— Вот так должен выглядеть по-настоящему влюбленный эльф, — подумала я, вздохнув.
Справа от принца, по всем правилам, восседал его советник, его правая рука, показавшийся мне знакомым. Еще правее… стоп.
Я вновь взглянула на советника. В закрытой одежде, с высоким хвостом волос, собранный и серьезный, совсем не похожий на жреца, если бы не… Черные волнистые волосы падали на спину, отпружинивая, пока мужчина что-то важно обсуждал с рядом сидящим, вглядываясь в него теми самыми глазами цвета океана.
Святые Уши! Жрец — советник принца!
Перед глазами вмиг пронесся весь наш диалог на Аллее Роз, а мои щеки запылали.
Отлично, просто прекрасно: публично обозвала персону высокого чина, облила жгущим имбирным отваром, у всех на глазах поставила под сомнение магию жреца, еще и получила угрозу в спину. А, судя по статусу, исполнить ее и найти меня советник принца, лорд Лиорэн, один из сильнейших боевых магов, защитник и любовный жрец в одном лице, был очень даже способен.
Словно почувствовав внимание, мужчина развернулся в мою сторону и посмотрел прямо в душу своим бездонным как океан взглядом, будто уже знал, что я стояла именно здесь. Жрец сузил глаза, криво ухмыльнувшись, а я немедленно попыталась скрыться среди толпы.
Стоило ли говорить, что безуспешно.
Интерлюдия. Лиорэн
— Отстань от нее. Она мне еще нужна.
— И для чего же? — рык вырвался ненамеренно.
— Это не твое дело.
— О нет, полностью мое. Не смей находиться с ней в одном помещении.
— Охренел? Мы собираемся помолвиться.
План звучал неправильно, я даже скривился. Не так. Не с ним.
— Уже нет. Или ты будешь перечить мне — жрецу и советнику принца Армиэля эль Соэля?
Лекарь выглядел смешно со своими бестолковыми попытками меня продавить, когда явился ко мне во время бала. А его отношение к девушке заставляло кровь яростно вскипать.
Мужчина в гневе вышел из кабинета. Что в его уме, оставалось только догадываться. Но меня это уже не касалось. То ли дело эльфийка.
Эта строптивая девчушка принадлежала мне. Она — причина последних нескольких бессонных ночей. Я был бы рад забыться в объятиях очередной Избранной на ночь, но не получалось. Даже физически. Да, я пытался. Ведь еще не д