Мужчина скривился как от зубной боли, и прижал меня к себе еще ближе в новом па.
— Потому что магия не видит вас парой. Это не ложь, — услышала я привычное. Шепот мужчины вызвал мурашки, а его глаза не отрывались от меня ни на миг.
— Вы благословили мою подругу с парнем, а они прожили всего два месяца. И где ваша магия? — возмутилась я.
Мужчина натянуто улыбнулся.
— Благословение — не гарантия. Но я занимаюсь не только им. Магия жрецов сложна, потому что в ее власти спутывать и распутывать судьбы.
Я слушала, пытаясь применить на нас с Дэррэком. Жрец не очень походил на «шарлатана», как я его обозвала, да и в советниках принца вполне мог находиться эльф с редким магическим даром.
— Выбор всегда остается за парой, — продолжил мужчина. — Даже если потом придется жить не в полном счастье всю жизнь. Но Сила никогда не ошибается. Я вижу эти нити и слышу их голос. Ведь пост жреца на фестивале занимаю не просто так. Государственная тайна. Но если вам нужны подробности, наглядные доказательства, а также выяснить причину отказа в вашем благословении более… тщатально, — лицо жреца сделалось вмиг предвкушающим, один уголок губ растянулся в улыбке, собирая маленькие морщинки около глаза, — то двумя словами не отделаться. Спешу напомнить, что предложение стать моей Избранной на ночь, но я надеюсь, что навсегда, все еще в силе. И, поверьте, я отвечу на все ваши вопросы… очень умелым образом.
Вот сейчас имбирный отвар на чужом лице красовался бы точно как нельзя кстати. Я в очередной раз за этот вечер закатила глаза от таких откровенных выпадов, но мага любви ничего не смущало, он увел меня от танцующей толпы и засунул в мою руку жетон-приглашение на базу отдыха «Эльфийский соблазн», спрятанной и защищенной от обычных зевак.
— Вы понимаете как это выглядит? Дэррэк все-таки мой жених. А вот вы унизили меня перед всей аллеей. Когда слухи о нашей с Дэррэком несовместимости дойдут до моей деревни, то, как бы у нас с ним дальше не сложилось, на моей репутации как хорошей будущей жены будет поставлен крест. Никто не захочет скандальную эльфийку, не способную построить брак.
— Я захочу! — выпалил жрец и вмиг осекся из-за необдуманной фразы. Мужчина вздохнул. — За кого ты меня принимаешь, Ризалия? — эльф опять посерьезнел, а я только дивилась этим переменам. — Порошок забвения был распылен уже через секунду после того, как ты гордо и красиво покинула аллею. Никто этот случай не вспомнит.
Я замерла. С сердца будто свалилась глыба опасений и страхов. Такого жеста от жреца я не ожидала.
Тем временем, Лиорэн снова утратил всю свою серьезность, являя миру фирменную ухмылку.
— Уж теперь то ты возьмешь это приглашение? — мужчина напомнил про жетон, который сжимал вместе с моей рукой, осматривая всю меня, а от его тембра по позвоночнику опять пробежали искры.
Очень хотелось в очередной раз отказать и мстительно вернуть пропуск. Но запутанный клубок чувств из злости на себя, бессилия во всей этой ситуации, новых эмоций к жрецу, разочарования в Дэррэке, и маленькая надежда на счастье — никак не хотел распутываться, а рука никак не могла вернуть приглашение.
Я посмотрела на мужчину, напряженно ожидавшего ответа. О чем он думал? Что его харизма блистательна, и я даже не буду раздумывать? Или что очевидная химия между нами поможет? Или что мне настолько важен ответ, и я вмиг побегу ему отдаваться? Ведь он сам сказал, что решаем мы сами.
Только вот страдать всю жизнь в случае ошибки не хотелось. Имеем ли мы с Дэррэком шанс, или не сможем построить счастье? Ответы были мне нужны, но не таким способом. Зато жетон можно использовать для очередного похода с женихом.
Если он, конечно, объявится…
Я просто приняла приглашение, ничего не говоря, и немного натянуто улыбнулась. Кто я такая, чтобы отказывать советнику принца на глазах у всех?
Мужчина изучающе склонил голову набок, затапливая своим взглядом, океан в котором теперь бушевал.
— Розочка, надеюсь на твое благоразумие, — процедили тихо. — Тебе все равно никуда не деться. Меня, к сожалению, вызывают. Поэтому развлекайся, скоро подадут новые закуски, начнутся игры, а в небо запустят множество огненных звезд, — мужчина никак не мог отпустить мою руку. — Но не смей ни с кем танцевать. Я тебя чувствую, — раздалось серьезное на прощание, мне даже послышался рык, и Лиорэн удалился прочь.
— Раскомандовался, — пробурчала я. — И с каких это пор мы на «ты»? Розочкой смел называть меня только отец, только ему принадлежало это право.
Я отвернулась и задумалась. Танец, разговор и последние минуты были волнительными, но неожиданно оставили улыбку на моем лице. Что мне теперь делать на балу одной, да и кто именно мне прислал приглашение? Может стоило еще раз поискать Дэррэка?
В эту же секунду мой взгляд наткнулся на знакомую макушку. Светлый длинный хвост гладких волос мерно покачивался в ритме танца. Я счастливо выдохнула, вмиг уничтожив все предыдущие переживания. Пока не увидела, что Дэррэк вел розововолосую эльфийку в достаточно откровенном танце. А когда женщина начала тереться о него всеми частями тела, у меня глаза полезли на лоб, а потом мой жених… укусил ее за мочку уха. И я разучилась дышать.
Несколько секунд понадобилось, чтобы проморгаться и вздохнуть вновь полной грудью, отвернувшись от похабного зрелища.
Вот так?
Сердце принялось выплясывать свой танец не хуже настоящего. Я распиналась перед жрецом о крепкой любви с Дэррэком, гордилась отсутствием измен и верностью друг другу, а оказалось…
Оказалось, подозрения подруги возникли не на пустом месте, а слова жреца подтвердились. «Какая ложь» — сказал мне он на заявление о взаимной любви с Дэррэком. Видимо, совершенно не взаимной.
Я потянулась к спасательному бокалу крепкой императорской настойки.
Не этот мужчина хотел видеть меня на балу. Решил покинуть меня, так ничего и не объяснив, в надежде никогда не встретиться? Или может наоборот захотел завершить наши отношения в торжественной атмосфере?
Опустошив бокал с настойкой одним глотком и ничего не соображая, я приближалась к паре. Мне нужно было убедиться.
Схватив мужчину за рукав, буквально отодрав его от эльфийки, с отвращением заглянула ему в глаза. Кажется, мое сердце уже не могло чувствовать что-то сверх того, что бушевало в нем.
— О, Ризочка, и ты здесь? А ну да, я ж видел. — Мужчина выглядел подвыпившим, отчего становилось еще сквернее. — Иди лучше домой. Тут небезопасно. Тебе могут навредить, а у меня на тебя планы, — немного покачиваясь, счастливо поделился блондин.
— Никаких планов больше нет, Дэррэк, — твердно ответила я, до конца не веря в то, что говорила.
— Дорогой, это кто? — вклинилась в разговор розововолосая леди.
— Мелисса, это Риза. Лекарка из деревни с даром — помнишь, я тебе рассказывал? — мужчина пытался сказать ей шепотом, но пьяная речь оказалась громче.
Лекарка из деревни с даром? Так вот кем я для него являлась?
Все встало на свои места. Я нужна была Дэррэку только для изучения секретных отваров и магических формул. Стук собственного сердца оглушал. Слезы хлынули из глаз и я поспешила на выход, не разбирая пути.
Села в ту же карету, поджидающую меня, все больше осознавая, что ее послал не Дэррэк.
Я была слепа. Матерь Эльфья, как же я была слепа!
Поведение Дэррэка зародило сомнение. Сомнение в моем личном отношении к эльфу. Почему я сейчас не умирала от горя от этой картины или все только впереди? Насколько можно было назвать мои чувства настоящей любовью? Может, я вообще не умела любить! Или несколько месяцев встреч, объятий, совместных планов и мечтаний о свадьбе — для возникновения чувств мне оказалось недостаточным?
А может дело в нем? Я надеялась, что мы искренни друг с другом, не изменяли, как это практиковалось у неистинных, но, возможно… все-таки считывала его ложь.
О том, что все увиденное на балу могло оказаться недоразумением я теперь и не думала. Ведь страсть женишка к розововолосой Мелиссе сложно было отрицать. Да и тем вечером на Аллее Роз, он охотно строил глаза девушкам.
Как же тошно.
Посмотрела на красный жетон, который все еще с силой сжимала в ладони. Неужели магия увидела истинное отношение Дэррэка ко мне? Или у нас с ним априори не было ни малейшего шанса на будущее?
Боль в сердце требовала найти утешение. Так и хотелось пойти к жрецу и получить ответы на мои вопросы о причине неудач в любви. Либо отомстить изменщику и утолить горечь предательства в чужих мужских руках, обещающих успокоение.
Или, возможно, следовало вообще поставить точку в отношениях с мужчинами, чтобы полностью отдаться работе и помощи отцу.
Глава 3. Ночь на аллее
Несколько дней я ходила по дому как не своя. Утешения подруги помогали, но ненадолго. Я все равно заваривала марьин корень и зарывалась под пуховое одеяло, горько вздыхая. Не о козле Дэррэке, а о своей неудаче в любви. Поэтому настойчивые советы «пойти уже наконец-то и забыться в нормальных мужских руках» все больше привлекали мое внимание. Особенно, когда мне уже собственноручно положили перед носом одежду, а потом нарядили в красные туфли, черные чулки из сетчатого шелка, тонкие узорчатые трусики, не прикрывающие практически ничего, и красное платье с глубоким вырезом до бедра, под тканевым корсетом которого легко прослеживались очертания аккуратной груди и даже сосков, если приглядеться.
— Прям так? Не слишком ли… — уставилась я на Алиссию, но не успела договорить.
— А ты с ним книги читать собралась? Это Жрец Любви, ау! Вы в обители удовольствий! Развлекись там! — выдала подруга даже как-то мечтательно. — Да и, судя по твоим описаниям девок на базе отдыха и их платьев, ты выглядишь еще скромно.
Хоть и основной целью было получить ответы на мои вопросы, но все-таки к совету подруги прислушалась.
Этим же вечером, выпив для храбрости настойку «Исцеления и страсти», созданную мной из донника, синюхи, шипов роз и парочки магических символов, засунув бутылек с остатками в декольте, я стояла перед аркой входа на базу. Он неожиданно открылся за очередным кустом в дикой роще около нашей деревней только пот