могло уберечь его.
– Великий лес благодарен вам за помощь, – проговорил маг, тускло улыбнувшись.
– Что произошло? – Кталхар задал вопрос, который интересовал всех. Что за маг создал заклинание, которое с трудом подавили четыре сильнейших мага страны?
– Неизвестно. Я услышал боль единорога. Но спасти его не успел.
– Хранителя убили? – переспросила Аривания, подаваясь вперед, озвучивая мысли всех присутствующих. Хранители неприкосновенны, священны. Казалось невозможным, что кто-то покусился на жизнь единорога.
– Кто-то убил Хранителя и построил ритуал на его смерти, зарядив магический огонь.
Виттор переглянулся с сюзеренами, изумленными и напуганными не меньше его. Кто-то проник в Великий лес, сумел обмануть и убить единорога, а следом устроить пожар. Кто на такое способен? И главное, для чего было совершено убийство?
– Отведи нас к месту ритуала. – Арангорн первый взял себя в руки. Он двинулся к магу, Виттор последовал за ним. Следом устремились Аривания с Кталхаром, который поддерживал ее за руку.
Глава 24
Виттор Дрейсон
Идти пришлось почти час, путь давался тяжело, но все были слишком истощены, чтобы превратиться в свою вторую сущность и быстрее преодолеть расстояние. Дождь к тому моменту прекратился, наступила мертвая тишина. Природа замерла. Казалось, на лес опустилась великая скорбь. В небе не летали птицы, даже ветер стих. И лишь звуки их шагов разбавляли безмолвие выжженного леса. Виттор с ужасом оглядывался. Магическое пламя оставило лишь редкие камни и пни, казалось, оно выжгло землю.
Единорог лежал на берегу небольшой речушки, которая после мощного ливня вышла из берегов. Животное лежало в магическом круге, начерченном его серебристой кровью. Остекленевшие глаза Хранителя смотрели сквозь них. Рог был вырван. Вместо него зияла рваная рана. Они почти одновременно припали на колени. Смерть Хранителя – великое горе. Виттор ощущал щемящую боль в груди. Впервые он видел на лице всегда невозмутимого Кталхара хоть какие-то эмоции. Сегодня на их страну опустился траур.
Отдав дань уважения Хранителю, они не без труда поднялись на ноги. Арангорн, как самый опытный из них, первый принялся изучать место убийства, пытаясь уловить магические потоки прошедшего здесь ритуала. Виттор направился к единорогу, чтобы изучить магический круг. В своем стремлении нагнать других сюзеренов он почти все свободное время тратил на изучение теории магии. В управлении потоками он по праву считался мастером. Он даже изучал запрещенную в Вудрии некромантию. Ритуал именно из этого раздела магии применили на единороге.
– Магический огонь уничтожил все следы, – заключил Арангорн, не скрывая разочарования.
– Маг действовал под пологом, – донесся голос Аривании. Она сидела на берегу реки, опустив ладони в воду и устремив невидящий взгляд вперед. – Лица не различить. Черная одежда без опознавательных знаков. Хранитель сам к нему пришел.
– Сам пришел? – переспросил изумленный маг. – Но зачем?
– Я не вижу, – надломленным голосом произнесла Аривания.
– Что скажешь, Виттор? – обратился к нему Арангорн.
– Этот ритуал запрещен даже среди некромантов. Считается, что он опасен для заклинателя.
– Перевал больше не защищает Великий лес.
Виттор резко обернулся на слова Кталхара. Тот сидел на корточках, прикрыв глаза и положив ладони на землю. Сарфан от Вудрии отделяла гряда непроходимых гор. Единственный торговый путь лежал через перевал, защищаемый линией Великого леса. Лес – первая линия обороны страны. Но теперь он не спасет от вторжения, ведь без Хранителя Источника лес на границе будет восстанавливаться в обычном темпе.
Кталхар резко поднялся, обратив свой взгляд в сторону видневшихся вдали гор. Виттор проследил за взглядом Кталхара. К ним неслось два десятка вооруженных всадников. На секунду он решил, что это люди короля наконец добрались до них. Но те должны были прийти со стороны леса. Нападение?
– Кто-то способен на оборот? – спросил Арангорн.
– Пусто, – отозвался Виттор, быстро оценивая свой резерв и снимая с себя два кольца-артефакта. Одно он бросил Арангорну. Тот кивнул в благодарность, сжав артефакт в руке, чтобы поглотить вложенную в кольцо магию.
Аривания погрузила руки в воду по локоть. В контакте с родной стихией резерв восстанавливался быстрее. К сожалению, с воздухом такие фокусы не проходят. Виттор мог подпитаться только от сильных ветряных потоков. Кталхар сорвал с шеи несколько артефактов, бросив один магу.
Вода перед Арвианией забурлила, поднимаясь водяными жгутами. Единорог восстановил ее резерв, а вода подпитала. Жгуты заледенели, копьями устремляясь к приближающимся всадникам. Но разбились о магический барьер. Нападающие оказались обычными людьми, но были увешаны всевозможными артефактами. Сюзерены были истощены, потому не могли применить магию. Единственным оружием оставались собственные клыки и когти.
Кталхар первым обратился и ринулся встречать нападение.
– Я прикрою вас щитами, – услышал Виттор голос мага, прежде чем обратился грифоном.
Нападающие вскинули арбалеты, крыло Виттора прострелило болью. Еще несколько дротиков ударило в щит, созданный магом перед Виттором. Василиск взревел, даже земля под ногами задрожала от его яростного рыка. Дротики оказались с магической начинкой, раз легко пробивали даже каменную шкуру василиска. Кони встали на дыбы, когда земля под их копытами пришла в движение. Василиск снес первых двух всадников вместе с конями. Нюх грифона уловил сладковатый запах крови убитых врагов. Остальные всадники спешились.
Воины оказались хорошо подготовлены. Копьями и мечами они удерживали двуликих на расстоянии, отстреливаясь арбалетами. Виттор метался из стороны в сторону, пытаясь избежать ударов и достать хотя бы одного противника. Из нескольких ран сочилась кровь, крыло почти не слушалось. Крик боли дракона заставил на мгновение отвлечься. В плечо Арангорна вонзили копье. Дракона начали обступать, поняв, что тот стал легкой мишенью. Виттор резко рванул вверх, взмахнув крыльями. Рана давала о себе знать, он буквально рухнул на воина, который все еще удерживал вонзенное в дракона копье. Клювом распорол глотку мужчине, легко сминая металлический доспех.
С другой стороны на помощь подоспела Аривания. Она оттолкнула еще одного осмелевшего воина и с шипением припала вперед от вонзенного в ее лапу дротика. Виттор отступил назад, избегая удара копья, и натолкнулся на Кталхара. Они с василиском мрачно переглянулись, понимая, что этот бой почти проигран. Их просто забьют как диких зверей.
Раньше Виттор не задумывался о смерти. Он молод, полон сил, был уверен, что его шаг за грань произойдет через многие десятилетия. Но смерть не спрашивает позволения. В эти мгновения, отчаянно отбиваясь от атак воинов, он думал о Насте, воспроизводил в памяти ее облик. Зеленые глаза с золотистыми лучиками, свет улыбки, мелодичность голоса, мягкость прикосновения. Казалось, он даже ощутил ее яркий аромат. Сейчас он жалел, что не успел не то что попрощаться, а просто наладить с ней отношения, что-то изменить.
Виттор почти простился с жизнью, но вдруг что-то изменилось. В него, словно в пустой сосуд, полилась сила, наполняя резерв. Виттор вплел магию в самое простое плетение, отбрасывая от себя воинов воздушной волной. Он был растерян внезапной помощью, но разбираться будет потом. Сейчас им нужно выстоять бой. Подпитанные магией, они справились с нападавшими за каких-то десять минут.
– Что произошло? – спросил Виттор, обращаясь человеком.
Он сразу наложил на себя кровоостанавливающие заклинания. Аривания припала на колени, не совладав с болью от ран. Кталхар остался невозмутим, как всегда, хотя был ранен довольно сильно.
– Магия крови, – раздался голос Арангорна по ментальной связи. Дракон был ранен серьезнее всех, поэтому не рискнул оборачиваться человеком.
Виттор, Кталхар и Аривания развернулись к реке, на берегу которой, рядом с трупом единорога, лежал маг с торчащей из груди рукоятью кинжала. Маги обычно не славятся альтруизмом. Но сегодня маг спас их жизни ценой своей. Человек спас двуликих, бывает и такое. В молчании они прошли к реке и припали на колени перед магом, спасшим их жизни, отдавая дань уважения. Сюзерены стояли на коленях перед человеком, благодаря за его жертву и скорбя об утрате.
Через час подоспели люди короля. Раненым двуликим оказали помощь, накормили. Заночевали они на пепелище, где похоронили мага и Хранителя леса. На следующий день по приказу короля они отбыли в Эйрис, столицу Вудрии.
В подконтрольную ему провинцию Виттор вернулся только через неделю после отбытия в Великий лес для тушения пожара. Все это время он провел в столице, где обсуждались последние события и решались наиболее важные вопросы. Граница теперь была открыта для вторжения, стране предстояло подготовиться к возможной войне. Но в первую очередь нужно было выяснить, кто и как убил единорога, а следом устроил пожар и покушение на сюзеренов.
Виттора не покидало беспокойство за Настю. Валери сообщала, что она заболела и слегла с лихорадкой. Как только король позволил, Виттор рванул обратно. Но как они ни гнали отряд, вернулся только к своему дню рождения. Предстояло присутствовать на приеме, а перед этим раздать распоряжения о подготовке к войне. Единственным желанием было обнять Настю, закрыться с ней на весь день, неделю, месяц. Он невероятно соскучился по ней. А еще больше он жалел о своей вспышке ярости. Сейчас, успокоившись, он понимал, что Настя имела право на обман, ведь он сам изначально обманул ее.
Ворота его поместья были уже открыты, чтобы впустить прибывающих гостей. Первым делом после возвращения Виттор направился в покои Насти, но ее там не было. После расспросов прислуги выяснилось, что Настя ушла на псарни.
Виттор заходил в псарню с бешено колотящимся сердцем. Он даже не мог припомнить, когда так волновался. Как она его встретит? Вряд ли обрадуется, скорее наоборот. Внутри царил полумрак, собаки встретили его с тревогой и настороженностью, чувствуя в нем вторую ипостась. Первое, что он услышал, был смех Насти. Виттор даже приостановился на мгновение, наслаждаясь этим прекрасным звуком. А потом стремительно прошел между вольерами, стремясь скорее увидеть ее, обнять, вдохнуть ее аромат. Настя сидела в одном из вольеров с несколькими собаками и наблюдала, как дикие котята играют со щенками. Сегодня на ней были простые брюки и рубашка. Волосы коротко пострижены, как у мальчишки. Он бы даже не узнал ее со спины, если бы не слышал ее смех.