Невидимые нити силы окутывали животных и растения, создавая непрерывные связи, пронизывая все вокруг, объединяя в единый организм. Окружающий мир излучал энергию. Маленький росток, только пробившийся к свету, вековой исполин, врастающий в землю мощными корнями, волк, притаившийся перед броском, и кролик, проживающий последние мгновения до этого броска. Все обитатели леса, от мала до велика, были связаны незримыми нитями, берущими свое начало от Источника.
Я ощутила скорбь леса как свою. Один из Хранителей был убит. Лес скорбел, требовал наказать виновных, опасался сильного врага.
Проглотив жилистое мясо, я вдруг резко вернулась из этого странного состояния, напоминающего транс.
– Молодец, – донесся до меня раскатистый голос. Обернувшись, я с удивлением поняла, что это говорил медведь.
– Сама ты медведь, – проворчал он. – А я Тай. Страж Кристального пруда.
– Меня зовут Анастасия. Для друзей Настя, – представилась я, все еще пребывая в шоке.
– Мы рады, Видящая, что ты разделила с нами трапезу. – Тай рассмеялся, заметив, как я покосилась на надкушенное сердце. – Да не давись ты, мы знаем, что двуногие не любят сырое мясо.
Его смех поддержали и остальные Стражи. После чего я все же приготовила сердце на костре. Большинство Стражей, закончив с поздним ужином, покинули берег Кристального пруда. Я надеялась, что кто-нибудь объяснит мне, что происходит, но все молчали.
– Лес приветствует тебя, Видящая, – наконец заговорил Тай, когда закончил обгладывать оленью ногу.
– Неужели все Видящие трапезничают со Стражами? – спросила я, представив, как Тимох с невозмутимым лицом посыпает сердце пряностями.
– Лишь сильнейшие. – Тай почти по-человечески пожал плечами.
– Но я выжгла свой Дар.
– Сила Источника всегда с тобой, Видящая.
На этой фразе Тай поднялся и двинулся к пруду. Мне бы много о чем хотелось еще спросить, но его фигура просто растворилась в воздухе. Я подбежала к берегу пруда, огляделась, но все Стражи уже ушли. Умывшись и напившись из пруда, я легла спать, раз за разом прокручивая произошедшие за день события.
После этой странной ночи путь мой проходил без приключений. Вставала я рано, завтракала, умывалась, если была такая возможность, собирала вещи и быстрым шагом брела по лесу. Уже поздно вечером устраивалась на ночлег и ложилась спать, наскоро перекусив. Питаться старалась собранными по дороге кореньями, ягодами, клубнями и грибами.
На третий день пути удача мне изменила. Проходя между деревьями у склона скалы, я заметила пещеру. Естественно, я не собиралась лезть внутрь и проверять. Просто взглянула с интересом и двинулась было дальше. Странный звук, похожий на перестук множества лапок, заставил остановиться. Из пещеры показалась туша белоснежного паука. Крик застрял в горле, а следом в меня из пасти паука выстрелила белесая субстанция, обхватив ноги. Меня опрокинуло на землю. Я до крови разодрала локоть о камень при падении. Потом меня резко потащило к пауку. Крик все же сорвался с моих губ, отражаясь от сводов пещеры, в глубину которой меня затаскивали.
Виттор Дрейсон
Грифон замер, припав на передние лапы, принюхиваясь к необычному для леса запаху: остатки куриных костей. Настя была здесь. Резкий толчок лапами, и грифон взмыл в небо, зорко оглядывая лес с высоты птичьего полета. Настя как-то смогла скрыть свой запах, но незаметно перемещаться по лесу не умела. Следы ее передвижения были видны на всем протяжении пути.
Заметив сломанные ветки и отпечаток человеческой ноги, он спикировал вниз. Замер, принюхиваясь. Запах Насти был еле ощутим и сохранился лишь потому, что она, кажется, споткнулась, упав в кусты. Похоже, поранилась.
Виттор припал на передние лапы, вновь глубоко вдыхая воздух, пытаясь уловить ягодные нотки неповторимого аромата Насти. Прошло уже трое суток с тех пор, как он проснулся в одиночестве в кровати Насти. Она сбежала, углубившись в лес. Ничего не взяла из вещей. Даже заклинания ее не нашли, похоже, кто-то снабдил ее артефактами. Он рванул за ней в лес, как только прекратилось действие траммы. И с тех пор почти не сомкнул глаз.
Он не знал, что скажет ей, когда найдет. Не знал, как исправить все, что случилось между ними. Лишь надеялся уговорить ее вернуться. Даже не к нему, хотя бы в город. Он бы приобрел ей жилье, оберегал бы, попытался бы пересилить ее ненависть. Все лучше, чем лес и его опасности. Что, если она снова поранится? Что, если она замерзнет и заболеет? Или сорвется в овраг? Эти мысли приводили в ужас.
Наверное, легче было бы возненавидеть ее за то, что она пыталась его убить. Отравила, как когда-то няня отца. Но Настя не заслуживала ненависти. В отличие от него… Ведь это он запер ее, обманул. Из-за него они потеряли ребенка, а потом Настя лишилась магии. Из-за его страхов. И что теперь делать, он не представлял. Лишь надеялся, что найдет ее невредимой.
Примерно через два часа полета нюх грифона уловил сладковатый запах крови его женщины. Он сразу спикировал вниз, а приземлившись, заметался на месте, пытаясь понять, откуда доносится запах. И он узнал место. Пещера Рахнаша зияла своей пустотой, скрывая в своих недрах магический ключ с живительной водой. Не прошло и секунды, как показался и сам Страж. Когда-то Виттор просил Стража позволить взять хотя бы несколько капель целебной воды, чтобы спасти отца. Но Страж не пропустил. Лес считал, что время отца Виттора пришло.
Грифон подступил к Стражу ближе, с опаской и надеждой. Белоснежный паук протянул к нему одну из своих лап. Коснулся лба грифона. И тогда Виттор услышал слова.
– Рахнаш приветствует тебя, сюзерен запада.
– И я приветствую тебя, Страж. Я ищу девушку.
– Источник призвал силу Видящей. Я исполнил волю Источника.
– Источник потребовал ее силу назад? – потерянно отозвался Виттор.
– Именно так. Лесу сейчас нужны все силы, чтобы продержаться до появления Хранителя. – Паук убрал лапу со лба пошатнувшегося грифона.
Виттор даже не заметил, как страж, неуклюже развернувшись, скрылся в своей пещере. Его затопило собственное горе.
Он опоздал. Опоздал! Ее больше нет?
Полный боли и отчаяния рев грифона разнесся по лесу.
Глава 32
Анастасия Свободина
Вздрогнув, я прислушалась. В раздавшемся реве я слышала что-то знакомое, отчего сердце защемило в груди, а глаза защипало от слез. Паук уполз, так ничего и не объяснив, лишь напугал до чертиков. И теперь, судя по звукам, возвращался обратно. Щурясь в темноте пещеры, я на ощупь извлекла из рюкзака артефакт. Мягкий свет осветил высокие своды пещеры, покрытые белесой паутиной.
Я прикрыла рот ладошкой, когда заметила на полу пещеры явно человеческие кости. Из-за широких сталагмитов показались уменьшенные копии паука, который утащил меня в пещеру. Смешно перебирая лапками, они направились ко мне. Пушистые, неуклюжие, размером с мопсов. Неуверенно протянув руки, я погладила их мохнатые бока.
– Вы мне не поможете? – Я указала на связанные вязкой субстанцией ноги.
– Поможем, – раздался шелестящий голос паука. – Меня зовут Рахнаш, Видящая. Я Страж Ключа Жизни.
– Настя. Спасибо за приглашение. Надеюсь, не на ужин, – последние слова я произнесла шепотом, но Рахнаш услышал и приглушенно рассмеялся.
Маленькие паучки копошились возле моих ног, слюной растворяя путы. А я про себя гадала, выдержит ли моя обувь подобное обращение.
– Ты просила о помощи, я ее оказываю.
– Я просила?
– Ты скрылась в лесу. Погоня отставала лишь на несколько часов, – пояснил он.
– Это Дрейсон был там? Его рев… – Мое дыхание сбилось. Он так быстро и легко нашел меня. Что же теперь делать?
– Да, я сообщил ему, что лес потребовал свою силу обратно.
– Что это значит?
– Частица Источника в Видящих ослабляет сам лес. Как Видящая ты позволила забрать твою силу и была рада объединиться с Источником.
– Ты хочешь сказать, что Дрейсон считает, что я добровольно пошла на смерть?
– Если бы лес попросил вернуть ему силу, разве ты бы отказала? – усмехнулся паук.
Задумавшись, я поняла, что не захотела бы отказывать лесу. Он бы не попросил просто так.
– То есть Дрейсон думает, что я погибла?
– Ты все правильно поняла, Видящая. Но все же дадим ему время, чтобы увериться окончательно и смириться.
Маленькие паучки засуетились вокруг меня, когда путы были растворены. Они потянули меня в другую часть пещеры. Обогнув несколько сталагмитов, мы подошли к переходу в пещеру поменьше.
От кристаллов внутри нее исходило призрачное сияние. Звук капели наполнял своды приятной мелодией. В центре пещеры находился пруд, откуда вода стекала по желобу в глубокий колодец, соединяясь с бурными водами подземной реки.
Восторженно глядя на это чудо природы, я подошла к пруду. Вода оказалась ледяной до такой степени, что сводило зубы. И в то же время она давала силы и бодрость уставшему телу. Ощутив покалывание в пальцах, я взглянула на свои ладони. Утром я, споткнувшись, упала в колючие кусты и поцарапала их. А теперь ссадины заживали прямо на глазах. Наверное, пора бы перестать удивляться. Но я все равно наблюдала за этим чудом с приоткрытым ртом.
Рахнаш не выпускал меня из пещеры целую неделю, которая прошла за чтением принесенных книг, в том числе справочника, который мне подарил Дрейсон перед тем, как я его отравила. По утрам я, как и раньше, занималась физкультурой.
Благодаря книгам стала понятна роль набора игл без ушка, которые я чуть по глупости не выложила из рюкзака. Следуя инструкции Вильи, я обмакнула несколько игл в яды и припрятала в одежде на случай нападения. В лесу Видящей не опасны хищники, но от разбойников никто не защищен. Рано или поздно мне понадобится выйти в город, чтобы приобрести еды на оставленные мне Вильей деньги.
Рахнаш большую часть времени проводил в своей пещере, но все же мне разок удалось с ним поговорить. Стражи леса охраняли магические места. Родник Жизни был связан с Источником, потому обладал целебными свойствами. Пруд, который охранял Тай, тоже обладал магическими свойствами, он усиливал магов, увеличивал резерв. Оказалось, что к местам, которые охраняют Стражи, пускают только тех, кого считают достойными. То есть почти никого. На протяжении моего пути Стражи оберегали меня, поэтому дорога проходила довольно легко. Но дальше рассчитывать на их помощь не стоит.