– Ты можешь доверять мне. – Натан словно прочитал мои мысли. Да, могу.
– Я должна была стать магом, но выжгла свой Дар, когда его пытались заблокировать.
– Это как-то связано с тем, что ты вольная?
– Я не преступница, – встрепенулась я, заглянув Натану в глаза. Я не хотела, чтобы он думал обо мне плохо. – Дрейсон провел ритуал, чтобы удержать меня. Я его истинная пара.
– Но…
– Да, я в курсе, что так не бывает. Надеюсь, ты поверишь мне. Я не из Вудрии, даже не из этого мира.
Вкратце я рассказала, как, пытаясь спасти котенка, попала на дорогу к Золотому рогу уже в Вудрии. Как стражники продали меня в бордель, а Дрейсон выкупил. Не рассказала лишь историю наших сложных с Дрейсоном отношений. Заметив, что рассказ дается мне нелегко, Натан решил перевести разговор на другую тему:
– Скажи, ты чувствуешь свой резерв?
Я давно не заглядывала в ту пустоту, где когда-то расцветало мое солнышко, слишком было тяжело и грустно. И даже сейчас, видя нетерпение во взгляде Натана и ощущая надежду, я не решалась проверить резерв.
«Так, Настя, не будь трусихой», – одернула я себя, чуть прикрыв глаза.
Я боялась, что снова окунусь в непроглядную темноту, но этого не случилось. Было тепло. Я пересказала свои ощущения Натану, не открывая глаз, в которых стояли слезы.
– Чаще всего маг умирает после выжигания.
– Вилья предполагала, что дело в моем Даре, он не успел раскрыться и был слаб. Но я думаю, что все дело в силе леса.
– Ты не думаешь, ты знаешь. Научись видеть волю Источника, отличать ее от своих собственных мыслей.
Я нахмурилась, пытаясь прислушаться к своим мыслям, как ни странно это звучит. Натан часто рассказывал мне об особенностях видения мира. Но ничего конкретно я не чувствовала. Натан вдруг заговорил:
– Понимаешь, маги не умирают от старости. Наступает момент увядания, резерв постепенно опустошается. Бывает такое, что маг не умирает сразу после выжигания Дара, резерв даже восстанавливается, но начинает постепенно истлевать, как при увядании.
– То есть, возможно, у меня именно такой случай?
Натан пожал плечами, но отвернулся, тяжко вздохнув. Неужели я выжила после выжигания, чтобы потом медленно умереть? Потому и резерв восстанавливается?
– Подожди. Я вспомнила. Я же пила из пруда Тая, возможно, поэтому резерв восстановился?
– Пруд Тая? – Натан задумался на секунду. – Возможно. Самого меня Тай так и не пропустил к пруду.
Я хотела подробнее расспросить Натана о его встрече с Таем, но Натан поднялся и засуетился вокруг приготовленного зелья. Решив отложить разговоры на потом, я тоже принялась за работу, но про себя все обдумывала наш разговор. Я читала про магическое выгорание, но нигде никогда не упоминалось про выживших после этого магов. Мне казалось, что дело в искре силы Великого леса. Она не позволила мне умереть, а уж как дальше сложится моя жизнь, я пока не думала. Мне нравилось в доме Натана, нравилось жить в центре леса у озера, и я наслаждалась спокойными днями.
На следующий день Натан уехал в город, загрузив бедную Моль, серую кобылицу. Кажется, он очень переживал, оставляя меня одну. Только я не поняла, переживал он за меня или все же за дом, считая, что мои эксперименты в зельеварении оставят нас без крыши над головой.
Мой распорядок дня не изменился. Утром я совершала пробежку по протоптанной лесной тропинке, потом возвращалась домой и занималась с книгами, иногда варила зелья и отвары, заготавливала салаты на зиму.
Был десятый день отсутствия Натана. Я уже возвращалась с пробежки, когда почувствовала чужой зов о помощи. От неожиданности я споткнулась и чуть не упала. Потом заметалась на месте, пытаясь понять, кто меня зовет. Выбежав из леса и посмотрев на озеро, я увидела, как по нему плывет какой-то зверь. Голова животного периодически уходила по воду.
Вновь отчаянный призыв о помощи, и я сорвалась с места. Бежала, спотыкаясь и задыхаясь. Уже подбежав к озеру, сбросила обувь, тяжелую куртку и нож, висевший на поясе. Холод буквально обжег меня, дыхание перехватило, когда я зашла в воду по горло. Никогда прежде я так быстро не плавала. Животное, заметив меня, тоже поплыло быстрее, отчаянно барахтаясь, но борясь за жизнь.
Казалось, прошла вечность, прежде чем мы встретились. Малыш, а теперь я поняла, что это детеныш какого-то странного животного, вцепился когтями в мою одежду, положив морду мне на плечи. Он дрожал всем телом и тихо поскуливал. Стиснув зубы и не обращая внимания на болезненное напряжение в уставших мышцах, я поплыла к берегу. Силы подводили, я уже сама дрожала от холода, но гребла, понимая, что останавливаться нельзя. И была права: судорога свела ногу, когда до берега оставались считаные метры. Вскрикнув от боли и даже хлебнув холодной воды, я погребла быстрее, отталкиваясь лишь одной ногой.
– Теперь все будет хорошо, маленький, мы выбрались, – дрожащим голосом проговорила я, хромая к дому.
Глава 35
Кталхар Ранши
Антей мерил кабинет широкими шагами, периодически бросая хмурые взгляды на стопки донесений, громоздящиеся на широком письменном столе. Густой бордовый ковер приглушал тяжелые шаги короля. Кталхар сидел в кресле возле стола, закинув ногу на подлокотник и взбалтывая вино в хрустальном кубке, краем глаза следил за метаниями Хранителя. Богато обставленный кабинет тонул во мраке, неровный свет полыхающего в камине огня очерчивал морщины на лице короля. Кталхар сделал глоток вина из кубка, но почти не ощутил вкуса, пребывая в глубокой задумчивости.
В последнее время вечно добродушный Антей все чаще нервничает, не скрывает плохого настроения. Похоже, он врет об истинном состоянии Источника. Не зря же он отказывает магам в доступе к нему. Отказывает даже сюзеренам. А это значит, что дела совсем плохи. Зеленый Источник постепенно впадает в стазис до появления Хранителя, так что неудивительно, что связанный с ним Золотой Источник слабеет.
В каждой провинции свои беды. Аривания борется с засухой, Арангорн – с внезапной эпидемией, у Виттора проблемы с разбойниками на границе, а Кталхару утром пришло донесение о признаках мора среди скота. В принципе, он для того и зашел к Антею, чтобы сообщить о срочном отъезде. До этого Кталхар по личной просьбе Антея задержался в столице, чтобы помочь восстановить прорванную после проливных дождей плотину.
Не покидало ощущение нависшей над страной угрозы. И даже не со стороны ближайших соседей. Казалось, все эти беды, которые периодически возникали в провинциях, происходили не случайно, словно за ними кто-то стоял, отвлекая Короля и сюзеренов от главного. Но что главное?
– Рикон был сильнейшим Видящим, – произнес Антей. – Без Видящего нам неизвестна воля Источника.
– Дрейсон держал при себе Видящую. – Кталхар наконец осушил кубок и поставил его на подлокотник. Дрейсон тщательно охранял свою личную жизнь, однако Кталхар знал, что в поместье Дрейсона некоторое время гостила Видящая, потерявшая свой магический Дар из-за нападения на нее.
– Что ты имеешь в виду? – Антей резко развернулся, прищурившись.
– Резерв Дрейсона, судя по всему, вырос в два раза. И он изучал запрещенную в стране некромантию.
– Думаешь, убийство организовал он?
Кталхар неопределенно пожал плечами. Внезапно возросший резерв Дрейсона волновал не только его, но и остальных сюзеренов. Но он сильно сомневался, что Дрейсон способен на измену родине. Слишком много сил Дрейсон вложил, чтобы удержать позицию рода грифонов у власти.
Антей ухватился за эту ниточку, словно почуявшая след гончая. Но потом наморщился, отчего на широком лбу ярче обозначились морщины. Он растер переносицу, поджал тонкие губы.
– Тогда бы Дрейсон не стал демонстрировать свою силу.
Кталхар вновь пожал плечами. Им обоим не дано узнать, что творится в голове у Дрейсона. Если Дрейсон и узнал способ расширения резерва, вряд ли станет делиться столь необычными знаниями. Скорее оставит их в роду.
– Прекрати, Кталхар, не хватало еще, чтобы мы начали собачиться между собой.
Антей прошел к столу, тяжело оперся ладонями на столешницу, опустив голову.
– Но это наш шанс, возможно, ее Дара хватит, чтобы узнать новости из леса.
– Видящая покинула дом Дрейсона.
Антей выругался сквозь стиснутые зубы, легким взмахом руки смахнул со стола бумаги. Кталхар ленивым движением подхватил одно из донесений. Все они сообщали о том, что тот или иной Видящий пропал, исчез, ушел в лес.
– Еще один тупик. – Антей тяжело вздохнул, обернулся к Кталхару, уже приняв более степенный вид. – Лес сообщит свою волю, нам остается только ждать.
Кталхар покинул дворец ранним утром. Гнал отряд как можно быстрее. На страну обрушились осенние дожди и ледяные ветры, предвещая скорое наступление зимы. Не успел он войти в свой кабинет и вызвать помощника, как в двери заглянула Минария, его единоутробная сестра-знахарка, вызванная предотвратить мор.
– Здравствуй, Минария. Садись, – Кталхар кивком головы указал на стул. Сам же удобно расположился в кожаном кресле с высокой спинкой.
Он плохо знал сестер. Вилья, его мать, отдала его на обучение отцу, когда ему было три года. Тогда и проявилась вторая ипостась. Тайбер, отец Кталхара, отнесся к сыну-полукровке с неприязнью и отдал того в услужение Карнатансону, легендарному воину, владельцу Карателя, меча, способного перерубать заклинания. Кталхар хоть и пребывал в благоговейном трепете перед первым воином провинции, но старался этого не показывать. Тогда, будучи еще ребенком, он не стремился к власти, не мечтал стать сюзереном. Он мечтал впечатлить отца, получить его одобрение, раз мать отказалась от него.
Жестокому и честолюбивому Тайберу не было дела до сына, пока успехи Кталхара не заставили обратить на него внимание. Карнатансон, зная характер Тайбера, как можно дольше скрывал истинный потенциал Кталхара. Именно в нем Кталхар нашел отца, лишенный материнского тепла и отеческой любви. Поняв, насколько на самом деле силен сын-полукровка, Тайбер начал действовать. Сначала лестью и добрым словом, но Кталхар к тому моменту уже не искал одобрения отца. Потом пошли угрозы тем немногим, кто был близок Кталхару.