Настя появилась в его доме на исходе лета в грозу. Она хромала, была без сил, но уже тогда продемонстрировала сильную волю. Натан усыпил ее, проверил вещи. Интерес вызвал только магический дневник-артефакт и шкатулка отравительницы. Заглянуть внутрь он не смог, но вскоре Настя сама показала спрятанные в глубине шкатулки яды.
Он не ожидал от Насти посильной помощи по хозяйству. Она выглядела ухоженной, утонченной, говорила правильно, умела читать. Но она удивила, взяв на себя типично женскую часть хозяйства. В огороде работала с полной самоотдачей, быстро научилась доить коз и ухаживать за немногочисленным зверинцем Натана. А потом она попросила потренировать ее, научить приемам самообороны. В Вудрии девушки не поступают на военную службу, не обучаются воинскому делу, потому просьба прозвучала странно.
Сначала Натан решил, что это прихоть или способ стать ближе. Устроил ей довольно сложную тренировку, и она выдержала. Нет, Настя вряд ли станет сильной мечницей, но теперь он намерен обучить ее приемам самообороны, а в идеале и основам боя на мечах. Пусть она и не сможет выстоять против настоящего воина, зато у нее будет больше шансов защитить себя в случае необходимости.
Минул месяц с тех пор, как они живут под одной крышей, хотя иногда кажется, что намного больше. Не без труда ему удалось преодолеть настороженность и недоверие Насти. После ее рассказа он понял, почему она так боялась говорить о себе и почему опасалась внимания со стороны Натана. Хотя стоит признать, Настей сложно не восхищаться, ее нельзя не любить.
От греха подальше Натан натянул на Настю ночную сорочку, стараясь не смотреть на девушку.
«Эх, был бы я лет на сто пятьдесят моложе… – пошутил он про себя. – Или хотя бы на два года…»
Сердце обреченно сжалось, было трудно дышать.
Убедившись, что с Настей все в порядке, Натан пошел разгружать бедную Моль. Поблагодарил лошадку за терпение, накормил, налил воды. Потом внес вещи в дом и, раскладывая их, старался не шуметь, чтобы не потревожить сон своей подопечной.
На следующий день Настя проснулась далеко за полдень. Волосы торчали в разные стороны, на щеке отпечатался след от подушки. Поднявшись с кровати, она хотела заняться приготовлением завтрака, но Натан все уже сделал сам.
– Как прошла поездка? – поинтересовалась она, присаживаясь за стол.
Натан дал ей полную миску похлебки и стакан с бодрящим отваром. Мантикора сразу перебралась к Насте на колени, подставляя мордочку под ладонь Насти. Девушка нежно провела пальчиками по серой шерсти, подергала усики, позволяя мантикоре в шутливой игре вцепиться зубами в ее палец. Еще совсем худая, с тонкими коготками и без яда в жале, мантикора вскоре обещала стать опасным зверем.
– Отлично, – отозвался он, с улыбкой наблюдая за тем, как Настя безуспешно пытается пригладить растрепанные волосы. – Благодаря твоему зелью почти весь товар удалось реализовать в одной лавке.
– Замечательная новость. – Настя широко улыбнулась, не пытаясь больше уложить волосы.
– Да, я привез для тебя подарки. Натан указал на свертки, лежавшие на кресле у печки.
– Правда?
Настя бросилась к сверткам. Нетерпеливо развернула первый, где лежали два блока метательных кинжалов для нее. Иглы – это, конечно, хорошо, но кинжал надежнее. Настя стрельнула в него изумленным взглядом и развернула другие свертки. Отрезы тканей, пряжа, набор для рукоделия, гребень с заколками.
– Натан, спасибо! – Настя со счастливым смехом подбежала к нему и обняла за шею.
Натан мягко приобнял ее. Давно он не ощущал тепла в груди и такого воодушевления. А еще волнения – он не был силен в подборе подарков для молодых девушек.
– Садись завтракать, – с усмешкой проговорил он. – Не хватало еще, чтобы ты слегла с лихорадкой. Кто тогда будет совершать за тебя пробежку и доить коз? Да и Моль по тебе соскучилась.
– Надеюсь, ты ее не сильно загрузил. – Настя грозно насупила брови, и Натан уже знал, что она скажет дальше. – Моль старенькая, ей отдых и покой нужны. Ты чего? – возмутилась она, услышав смех Натана.
– Соскучился я по тебе.
– И я скучала. – Щеки Насти покрылись милым румянцем. – Хорошо, что ты быстро вернулся. – Она заправила за ухо прядь волос, смущенно улыбнувшись.
К счастью, на их долю больше не выпадало передряг. Только однажды они услышали зов Источника, но он быстро прекратился и больше не повторялся. Пока Натан с Настей размышляли о том, что делать, ударили морозы, любые походы пришлось отменить.
Жизнь вошла в привычное русло. Они бегали по утрам, занимались вместе. Натан показал Насте приемы самообороны, основы боя на мечах, заставлял метать кинжалы. Настя хорошо владела своим телом, обучалась легко. Мечницей ей, конечно, не стать, но постоять за себя сможет. Ведь не всегда он будет рядом, чтобы защитить.
Осень прошла незаметно и длилась всего каких-то полтора месяца, а вот зима обещала быть затяжной. Два зимних месяца пролетели незаметно. Самым ярким событием за эти дни стало то, что у Насти чуть не взорвалось экспериментальное зелье. Ладно хоть магический меч Каратель был под рукой, и Натан успел перерубить нити силы.
Рождение новой луны отмечалось в Вудрии независимо от времени года. Они решили не изменять традициям страны и отметить этот праздник. Настя с утра занималась готовкой, Натан лишь озадаченно смотрел на необычные блюда. Настя тоже временами сомневалась, все ли съедобно, потому что ей пришлось заменить недостающие ингредиенты аналогами этого мира. Малыш – так назвала Настя мантикору, хоть та уже была размером с большую собаку, – носился вокруг хозяйки, пытаясь стянуть себе кусочек еды. Но пока что только схлопотал от строгой Насти щелчки по носу.
Натан полез в погреб за настойкой и долго перебирал там склянки и бутыли.
– Натан, ты уверен? – раздался сверху голос Насти. – Что-то я сомневаюсь в качестве.
– Хорошая настойка, – не согласился Натан.
– Ага, настоялась она хорошо, учитывая, что ты не пьешь.
– Язва, – проворчал Натан. Он наконец увидел то, что искал. На лесных ягодах. Уже года два ждет своего часа. Так почему бы не сегодня?
– Какая-то она мутная. – Настя с прищуром оглядела малинового цвета жидкость в большой стеклянной банке, которую передал ей Натан.
– Так и должно быть, – заверил ее тот, выбираясь из погреба. Настя с улыбкой взглянула на него, стараясь не рассмеяться – к его волосам пристала паутина.
– А я подарок подготовила. – Девушка хлопнула в ладоши и побежала в лабораторию. Вернулась со свертком.
Натан взял у нее сверток. На обычной серой бумаге были нанесены рисунки мечей и щитов. Кажется, Настя решила творчески подойти к подарку. Натан аккуратно раскрыл подарок. Внутри оказались темно-синяя рубашка и брюки, сшитые Настей и украшенные вышивкой.
– Переодевайся, – поторопила она, подталкивая его в лабораторию.
– Зачем? – удивился он.
– Праздник же, – страдальчески проныла она.
Праздник можно было встретить и в обычной одежде, но, видимо, Настя хотела, чтобы этот уютный вечер был настоящим событием. И само собой, он не мог отказать ей в такой малости. Кажется, он вообще не сможет ей отказать, что бы она ни попросила. Натан послушно облачился в подаренную одежду. Обновки сели по фигуре, и он в очередной раз похвалил про себя мастерство Насти. Это не первая рубашка, которую она для него сшила, но точно самая нарядная.
Выходя из лаборатории, он замер в дверях, залюбовавшись Настей. На ней было платье темно-зеленого цвета, довольно простое по фасону, но оно ей невероятно шло, подчеркивало изящную фигуру и цвет глаз. Несмотря на тренировки, Настя поправилась, избавившись от болезненной худобы. Волосы за последние месяца отросли и волнами спускались на плечи. Она неуверенно коснулась шрамов на щеке. Натан знал, что теперь Настя жалела о том, что оставила их. Она каждый день наносила заживляющую примочку, и шрамы сейчас были не очень заметны. Да, по правде говоря, он не обращал на них внимания.
– А как обычно отмечают этот день? – спросила Настя, накладывая ему салат под странным названием «винегрет».
– Обычно проходят народные гулянья, танцы до самого рассвета.
– Танцы устроим. – Настя звонко рассмеялась, глядя, как Натан разливает свою наливку по чашкам. Красивых бокалов в доме не было.
Они действительно устроили танцы под музыкальную шкатулку, которую пришлось искать еще дольше, чем наливку. Он заговорил о танцах своей страны, чопорных, медленных. Настя рассказала ему про дискотеки своего мира и даже показала, как на них танцуют, хотя танцем эти дерганья и виляния задом сложно назвать. Давно он так не смеялся.
Громко хохоча, они буквально рухнули на кровать Насти, и та натужно затрещала.
– Спасибо, Натан, – вдруг проговорила Настя.
– За что?
– За то, что пустил к себе. Мне так хорошо здесь в лесу возле озера. Всю жизнь бы так жила!
Настя улыбалась тепло, искренне. Сердце защемило.
– Это тебе спасибо.
Его голос звучал глухо от нахлынувших чувств. Она оживила его, напомнила ему о том, кем он был. Он должен гордиться своими достижениями, своими детьми. А вместо этого подался в отшельники. Просто испугался приближающегося конца, сбежал, не желая видеть жалость во взглядах других.
Еще бы, прославленный воин Карнатансон, правая рука сюзерена северных земель, медленно увядает после выжигания Дара. Он бы мог прожить еще много столетий, но судьба распорядилась иначе. Спасая Стража северного перевала, он выжег свой Дар. В благодарность Страж сделал Натана Видящим, но так Натан лишь избежал мгновенной смерти.
Он надеялся, что Тай пропустит его к пруду, чтобы восстановить поврежденный резерв. Но Страж не появился. Он не пропустил даже Кталхара, просящего за Натана. Потому что лес дал Натану свою силу временно. В иных обстоятельствах Натан не стал бы Видящим.
Но появление Насти, то, с каким восхищением она слушала рассказы о его жизни, позволило смириться с неизбежным. Он больше не боялся и был рад, что Настя избежала его судьбы. Ее резерв медленно восстанавливался после того, как она выпила воду из Кристального пруда. Пара лет – и она сможет колдовать в полную силу. Поэтому он так тщательно тренировал ее, чтобы она могла постоять за себя и без магии, когда его не станет.