– Настя, что случилось? Я отправил Тала за тобой. Он поставит печать… Это что, его меч?!
– Он начал меня допрашивать, и я его ткнула парализатором.
– Настя. – Натан страдальчески прикрыл лицо рукой. – Где он?
Грохот со стороны сарая ответил за меня. Ну и страшны же двуликие! Кожа Тала потемнела, появилась чешуя, а на пальцах – острые изогнутые когти.
– Тал, стой! – Натан смело шагнул вперед, толкнув меня за спину.
– Учитель! – прорычал двуликий. – Она на меня напала.
– И разоружила?
Тал цветисто выругался, развернувшись, сделал круг, принимая обличье человека. Потом налетел на Натана.
– Не понимаю, как ты можешь доверять ей. Она без зазрения совести воткнула в меня иглу с ядом.
– С парализатором, – поправил Натан.
– Посмотри на нее, она же явно не из Вудрии.
– Пусть. Ты сам спровоцировал ее на нападение.
Натан обернулся ко мне, отобрал меч и прогнал в дом. Не знаю, о чем они говорили, но Натан потом долго меня отчитывал, когда мы вместе лежали на печке, изображая пару.
На следующий день отряд Тала действительно начал подготовку к отъезду. Сейчас мне было стыдно за вчерашнее. Тал просто пытался вывести меня из себя, и я поддалась. Его интересовало только мое отношение к Натану. Наверное, он считает, что я преследую какие-то корыстные мотивы.
Вместо того чтобы объясниться, я воткнула в него иглу с парализатором! Кажется, в лесу я совсем одичала.
Может, поговорить с Талом и сказать, что я никого не гоню? Натан рад ему, а я начала диктовать свои условия. С такими мыслями я собирала в сарае яйца. Сегодня Тал ворвался в сарай стремительно, сразу отыскав меня взглядом. Я так и замерла, прижав к себе корзину.
– Ты вооружена? – спросил он вместо приветствия.
Это что, шутка? По его спокойному лицу и не поймешь.
– Нет, но накостылять смогу, если снова начнешь допрашивать.
На самом деле одна игла у меня была припрятана. Как бы там ни было, Тал – ученик Натана, сильнее меня, тяжелее. Думаю, при желании он скрутит меня за пару секунд. И все же чувство вины сразу прошло, стоило увидеть его красивое, холодное лицо. У него же даже прическа идеальная, волосок к волоску. Ему самому с собой не скучно?
– Очень страшно.
Тал подошел и остановился, сохраняя между нами некоторое расстояние. Даже позволил себе скупую улыбку. Я плохо его знала, но мне казалось, он в хорошем настроении.
– Я хотел поблагодарить тебя за помощь Натану. Он рассказал мне про зелье. Не знаю, как у тебя получилось, я нанимал самых сильных знахарей и целителей. Но главное результат! Тал впервые мне искренне улыбнулся, а взгляд стал мягким, искренним. – У меня нет никого ближе Натана. Не представляешь, как я рад, что у него появилась надежда.
– Знаешь, у меня тоже нет никого ближе, – призналась я, сразу покраснев.
Тал был для меня почти незнакомцем, и рассказывать что-то столь личное было странно и непривычно.
– Я не умею извиняться, но умею быть благодарным. – Он запустил пятерню в идеально уложенные волосы, растрепал их. В эти секунды он будто помолодел, исчезло его высокомерие. – Если тебе что-то нужно… – Я отрицательно мотнула головой. У меня уже все есть. Дом, Натан, ставший мне семьей, лес, надежда на пробуждение Дара. – Или понадобится в будущем, – продолжил Тал, – обращайся. В Северной провинции тебе всегда будут рады и окажут помощь.
Тал сделал шаг ко мне, протянул руку к плечу. На этот раз я не отшатнулась, настороженность ушла. Стоило ему коснуться плеча, как от печати прошло тепло. Опустив рукав, я увидела, что печать немного изменилась. К ней прибавились золотые и зеленые цвета. Насколько я знала, это означало привилегии приближенного к власти человека. Надо же.
– Так оголять плечо не обязательно?!
А я, наивная, была уверена, что так и надо. В книгах об этом ни слова.
– Обязательно, – пожал он плечами. – Должен же был я получить хоть какой-то бонус за помощь. Пусть это и будет просто вид красивого тела. – Я задохнулась от возмущения. Он, получается, полюбоваться решил? Гад! – Не понимаю твоего возмущения. Я не скрываю своей заинтересованности. Если бы ты не была спутницей Натана, я бы забрал тебя с собой, – спокойно пояснил Тал.
Вот теперь я отскочила от него как ошпаренная. Забрал с собой? Себе, он хотел сказать! Похоже, все двуликие одинаковы, не считаются с чужим мнением, не спрашивают разрешения. Мне не льстило его внимание. Да, Тал привлекательный мужчина, при деньгах. Но в душе не екало. Может, конечно, дело в том, что я, пусть и не по своей воле, предназначена другому мужчине? Не знаю. Теперь я поняла, почему Натан соврал о наших отношениях. Чтобы обезопасить от лишнего внимания.
Если Тала и разозлило мое поведение, он этого не показал.
– Мы планируем отправиться к Источнику. Отбываем сегодня. Надеюсь, на обратном пути снова сможем зайти в гости.
– Будем рады.
Тут я почти не кривила душой. Как бы я ни ворчала, а появление Тала и его отряда перевернуло привычный уклад жизни, дало новые эмоции. И в то же время сердце почему-то заныло, когда он сообщил о своих планах.
– Тал… Может… Я… У меня плохое предчувствие, – произнесла я, облекая в слова свое беспокойство.
– У меня тоже, – признался Тал, становясь предельно серьезным. – Но мы не можем позволить себе сидеть сложа руки.
Глава 40
Анастасия Свободина
С отъездом Тала и его отряда в доме будто поселилось ожидание беды. Жизнь вроде вернулась в норму, мы жили по устоявшемуся расписанию. Но душа была неспокойна. Сначала я пыталась не показывать Натану своих страхов. Думала, что дело во внезапных гостях, перевернувших привычный уклад.
Я действительно волновалась. Даже попросила Натана отговорить Тала от похода к Источнику. Но двуликий был непреклонен. Наверное, у него приказ. Ему нужно проверить Источник, в идеале выяснить, почему пропадают Видящие. Мы с Натаном не смогли помочь. Лес молчал в ответ на наши вопросы, будто кто-то нарушил нашу связь.
Натан признался, что тоже предчувствует беду.
– Я бы хотел, чтобы меня похоронили у дерева за домом, – заговорил он однажды за ужином, имея в виду ветвистый дуб, под тенью которого он любил сидеть с книгой.
– К чему ты? Зелье действует. И я планирую выпросить у Тая воду из пруда.
– Меч мой возьми себе. Он уже перестраивается под тебя, скоро удобно ляжет в твою ладонь. Я не хочу, чтобы он покоился со мной в земле.
– Натан, это же Каратель…
– Возьмешь с собой, – уже с нажимом повторил он.
Я поджала губы, часто заморгав от подступающих слез.
– На дом наложено консервирующее заклятие. Оно активируется артефактом у двери. Просто нужно перевести циферблат на артефакте.
– Хватит, – попросила я. Натан придвинул ключ. Я знала, что он закрывает верхний ящик стола в лаборатории, где Натан хранит дорогие ему вещи. – Натан, прекрати! – Я в сердцах ударила ладонями по столу и вскочила. – Твой резерв стабилен!
– Я знаю. Стабилен благодаря тебе.
Натан поднялся, подошел ко мне и крепко обнял. Я плакала, как маленькая, выплескивая из себя страхи последних дней. Я привыкла бороться за себя, за свою жизнь, привыкла не пасовать перед трудностями, но сейчас совершенно не знала, с чем предстоит столкнуться, а неизвестность пугала.
Утро, казалось, началось как обычно. Мы проснулись, я занялась дойкой коз, Натан завтраком. Мы планировали отправиться на обычную пробежку. Только сегодня Натан надел пояс с мечом, а я прихватила блок метательных кинжалов.
– Настя. – Натан сжал мою ладонь в своей, заглядывая с мягкой, но грустной улыбкой в мои глаза. – Ты стала светом моей жизни.
– А ты стал для меня семьей. – Я прижалась к его груди, вдыхая ставший родным запах его кожи. – Мы справимся, что бы ни случилось.
– Справимся, – согласился Натан, потянув меня к выходу.
Пробежка проходила как обычно, в лесу царили мир и покой. Я уже начала было думать, что тревога последних дней плод моих фантазий…
Зов вспыхнул в сознании такой болью и страхом, что я задохнулась от ощущений, споткнулась и упала бы, если бы Натан меня не удержал.
– Хранитель, – прошептала я, с открытым ртом хватая воздух.
Я уже слышала подобный зов и знала, что он означает. Хранителю угрожает опасность.
– Прости меня, – прошептал Натан, припав губами к моему лбу.
– За что?
На кончике пальца Натана расцвело плетение сонного заклинания. Мир погрузился во тьму.
Карнатансон Дисант
Засыпая, Настя обмякла в его руках. Малыш ткнулся в его колено, не понимая, зачем Натан усыпил хозяйку. Опустив девушку на траву, он провел кончиком пальца по ее щеке и отстранился.
– Охраняй, – приказал он мантикоре.
Зов вновь ослепил сознание. Натан сорвался с места, побежал так быстро, насколько вообще был способен. Страха не было, наоборот, в нем царило воодушевление. Давно он не бежал в бой.
Лес испуганно затих, не слышались пение птиц, крики животных, они попрятались по своим норам. В небе разливалась давящая сила магии смерти. Некромант вновь напал на Хранителя, и Натан должен сделать все возможное, чтобы спасти его.
Бежать пришлось недолго. Единорог находился совсем недалеко от их привычного бегового маршрута. Проскочив сквозь кусты, Натан увидел пугающее зрелище. Единорог лежал на земле, сдерживаемый черными магическими путами. Над ним искрился сероватый барьер, не позволявший Хранителю колдовать.
Над распятым единорогом возвышался некромант. Высокую фигуру скрывал плотный черный плащ. Его образ рябил, лица было не разглядеть из-за надетой на мага иллюзии. Некромант занес над единорогом кинжал из черного матового сплава.
Чтобы отвлечь врага от единорога, Натан бросил в барьер простенькое боевое заклинание. Тот зарябил, рассеяв магическую атаку. Некромант резко обернулся, отступил, разглядев меч Натана. Этот клинок не просто так называли «Убийца магов». Особенный сплав не подвергался воздействию магии и способен был рассеять любое волшебство, буквально разрубить плетения заклинаний.