Натану хватило заминки, чтобы подобраться поближе. Некромант отступил от единорога, что дало возможность Натану прорвать барьер. А следом он отправил в мага удар магических пик. Некромант даже не защищался. Вокруг него моментально появился барьер, явно созданный каким-то артефактом.
Натан видел подавляющую черную ауру мага. Видел и множество артефактов. В отличие от некроманта на Натане не было магической защиты. Зато его долгие годы обучали убивать магов. Однако рукоять Карателя непривычно лежала в руке, меч начал подстраиваться под ауру Насти, даже весил намного меньше. Но это не помешает Натану выложиться в этом противостоянии. Сейчас он собирался направить в этот бой все свои силы. Он должен убить мага не только ради Источника и Великого леса, но и ради Насти. Ради того, чтобы вернуться к ней, ради того, чтобы ей не пришлось столкнуться с этим врагом.
Быстрым круговым движением он разрубил путы единорога, второй рукой возводя вокруг себя магический щит. Хранитель вскочил с земли, припадая на раненую переднюю ногу. Некромант уже пустил кровь животному, собираясь начать вычерчивать магический круг для ритуала.
Вновь атакуя магическим заклятием, Натан ринулся к некроманту, чтобы сократить расстояние. Маг в один удар сырой силой сжег щит вокруг Натана. Но этого времени было достаточно для того, чтобы подобраться к врагу совсем близко, чтобы ударить мечом.
Каратель был направлен к горлу некроманта. В глубине души Натан уже праздновал победу, когда маг вдруг отступил, выхватывая из-за пояса короткий меч. С громким звоном лезвия столкнулись. Рука некроманта сжалась на плече Натана. Проклятие мгновенно впиталось в кожу, огненной струйкой пронеслось по венам, обожгло болью сердце.
Натан припал на колено, меч выскользнул из ослабевших рук.
«Смерть в бою не так уж и плоха», – подумалось ему.
– Не так быстро, Карнатансон, – прошипел слишком знакомый голос.
Рука некроманта сильнее сжала плечо Натана, замедляя действие проклятия.
– Ты?!
Кталхар Ранши
Кталхар покидал дом учителя с тяжелым сердцем. Он нутром чуял опасность. Кталхар привык доверять своим ощущениям, но у него был четкий приказ Антея проверить Источник. Будто в Северной провинции нет проблем.
Он тепло обнялся с Натаном, пожал руку Насте, с которой у них, кажется, наступило перемирие. По крайней мере, она уже не кривилась так откровенно при виде его. Он думал, что Настя опасается его влияния на Натана, но, судя по всему, здесь что-то личное. Подобное отношение уязвляло, приходилось напоминать себе, что Настя является спутницей Натана и не обязана радоваться другим мужчинам.
Неделя пути проходила довольно легко, в лесу царил покой, ничего не говорило о приближении беды, только сердце было неспокойно. Эти дни он много размышлял о Натане и Насте. Они буквально лучились счастьем. Он подозревал Настю в меркантильности, думал, она просто желает получить свою выгоду или скрыться от правосудия. Только оказалось, ей ничего не нужно. Особенно он, Тал.
Кталхар почему-то злился. Долго не мог понять, в чем причина, пока не осознал, что завидует их счастью. Он возглавлял богатую провинцию, жил в роскоши, любви подданных, его окружали женщины намного более красивые, чем Настя. Но хоть одна из них смотрела на него, как Настя на Натана? Если он погибнет, будет ли кто-то искренне оплакивать его? Разве что любовницы расстроятся из-за потери богатого покровителя. Раньше он считал, что, ограждая себя от привязанностей, он защищает себя от опасностей и потерь. А сейчас сомневался, что это было правильно.
Он не был Видящим, но стихия Земли была в нем сильна и близка к Источнику. На восьмой день пути он почти явственно ощутил далекий крик о помощи. Природа будто замерла в испуге. Даже ветер не гнул кроны деревьев.
Кталхара обуревало беспокойство за учителя. Решив отложить выполнение приказа, он развернул отряд и погнал без отдыха. Может, поэтому магическую ловушку они заметили в последний момент.
Вокруг отряда поднялись мерцающие грани капкана, возводя непроницаемый барьер. У Кталхара была пара секунд, чтобы оценить опасность, обернуться василиском и закрыть отряд магическим щитом. Пламя взвилось вокруг них, нещадно ударяя в созданную Кталхаром защиту, сжигая ее слой один за другим. Даже за щитами было невыносимо жарко, одежда прилипла к покрывшейся испариной коже. Голова кружилась. Маги его отряда пытались разбить плетение ловушки, но их старания были тщетны.
В один момент пламя поднялось, закрывая собой даже небо над их головами, разрушая щиты. До слуха донеслись предсмертные крики воинов. Пламя объяло Кталхара, даже каменная шкура не спасла. Резерв таял, артефакты истощились. Он даже не поверил, когда огонь рассеялся.
Кталхар рухнул на дымящуюся землю уже в человеческом обличье с болью от ожогов и осознанием собственного бессилия. Резерв опустел, и Кталхар не был уверен, что не выжег себя. Краем уходящего сознания он видел приближающуюся к нему фигуру, облаченную в черный плащ.
Глава 41
Анастасия Свободина
Зов вновь ворвался в сознание, рассеяв дрему. Я обнаружила себя лежащей на траве, недалеко от тропинки, по которой мы с Натаном обычно бегали. Что произошло? Натан усыпил меня? Малыш сразу повернулся ко мне, было видно, что он тревожится.
– Где Натан?
Я вскочила на ноги, пытаясь понять, откуда доносился зов. Малыш рванул вперед, указывая мне путь. Я побежала следом, вооружившись кинжалами. Глаза застилали слезы. Лишь бы успеть.
Рванув сквозь кусты следом за Малышом, я увидела страшное. Натан стоял, припав на колено. Над ним возвышался некто в черном плаще. Его фигура рябила, невозможно было увидеть ни единой детали.
– Настя, беги! – Натан повернулся ко мне. Его лоб покрывала испарина, лицо посерело, на нем обозначились почерневшие вены.
Малыш с рычанием бросился на врага, но наткнулся на магический щит.
Только сейчас я начала осознавать, насколько опрометчиво и глупо поступила. Что я смогу против мага? Я все еще не способна пользоваться магией, а если бы и получила доступ к резерву, не смогла бы смастерить даже магический светлячок. Меча у меня не было, только кинжалы. Но и оставить Натана я не могла.
Маг вдруг оглянулся и что-то выхватил из-за пояса. В его руках появился кристалл, засиявший темным светом. Мгновение, и фигуры мага и Натана испарились в белесой дымке. Артефакт телепорта?
Я со всех ног рванула вперед. Нет, этого не может быть. Пожалуйста, нет! Паника затопила сознание, я заметалась на месте, не зная, что предпринять. Малыш тоже метался, пытаясь уловить запах мага. Но они с Натаном могли быть уже в другой части страны.
Из-за деревьев выскочили единороги. Так вот чего испугался маг! Я замерла, завороженная явлением Хранителей леса. Белоснежная шерсть лоснилась, гривы волнами спадали к самой земле. Витые рога излучали радужный свет. Один из них, хромая на переднюю ногу, подошел ко мне.
Особо не раздумывая, я сорвала с себя рубашку. Орудуя кинжалом, начала рвать ее на бинты. Единорог подступил ближе, ударил копытом. Две капли серебряной крови, обернувшись прозрачными камнями, упали передо мной на траву. Единорог присел передо мной и рогом указал на камни. Я их подобрала. Прозрачные, неправильной формы, похожие на бриллианты.
– Мне не камни нужны. Вы можете отследить мага и Натана? – взмолилась я.
Единорог вновь указал рогом на кристаллы. Кажется, они чего-то от меня хотели. Тяжело вздохнув, я прикрыла глаза, прислушиваясь к себе. Помнится, я разделила со Стражами трапезу. После кратких раздумий я положила один камушек в рот. Он растворился на языке. Необычный вкус, которому я при всем желании не смогла бы дать определение. Следом в голове раздались голоса:
«Наконец-то».
«Догадалась».
«Хилая она какая-то».
«Она из рода людей, их девушки все такие!»
«Перестаньте, она нас слышит!»
Голоса были мужскими, лишь последняя реплика была произнесена женским голосом.
Я взглянула на второй камень в руке и тоже было потянула его в рот.
«Нет!»
«Брось!»
«Фу!»
«Да что же такое?!»
– Вот именно, так и оглохнуть можно! – возмутилась я.
Раненый единорог присел передо мной. Его фигура замерцала слепящими серебристыми блестками, постепенно уменьшаясь. Блестки рассеялись, а я даже рот приоткрыла от удивления, потому что передо мной сидел уже не единорог, а настоящий живой парень.
Белоснежные с синеватым отливом волосы стелились по его широким плечам. Кожа излучала мягкое сияние, а радужка глаз была белой, с мерцающими в глубине разноцветными всполохами. Такими же, которые искрились в глубине витого рога на лбу парня. Не знала, что они так умеют.
– Мы редко принимаем человеческий вид, – пояснил он, протягивая мне раненую руку. – Думаю, тебе так привычнее.
Рана протянулась от его запястья к изгибу локтя, из нее все еще сочилась серебристая кровь. Я сразу вспомнила, для чего порвала свою рубашку, и начала спешно стягивать рану самодельным бинтом.
– Вы не ответили. Возможно отследить перемещение? Натан… он ведь не?..
Мир расплылся за пеленой слез. Он не мог умереть, не мог. Не хочу в это верить. Ведь маг забрал его, мог убить сразу, но зачем-то забрал. Значит, не убьет? Значит, для чего-то ему нужен Натан?
– Мы попробуем, – раздался женский голос.
Я безошибочно нашла его обладательницу. Белоснежная кобылица отличалась хрупкостью и бирюзовым отливом гривы. Несколько единорогов подошли к ней.
– Отследить пути удается редко, – предупредил меня сидящий передо мной парень-единорог.
К тому моменту я почти закончила перевязку.
– Прости, Видящая, – раздался печальный женский голос, а мое сердце, кажется, ухнуло вниз. Что бы мне ни говорили, но я так надеялась. Верила.
Закрыв лицо ладонями, я судорожно вздохнула, пытаясь взять себя в руки. Я поплачу, но потом, когда никто не увидит. А сейчас нужно подавить чувства, нужно думать о том, что делать дальше, как спасти Натана и как остановить убийцу. Ведь если бы не Натан, сегодня лес лишился бы еще одного Хранителя.