– Знаешь, молчаливым ты мне больше нравился.
– Ты меня теперь не заткнешь! – Перитон гордо выпятил грудь. – Я семь столетий ни с кем не разговаривал!
– Сколько?!
– Семь. Может, больше. – Морока погрустнел. – Ты первая не отвернулась от меня, не бросила, как только узнала мою историю. Я буду верен тебе до конца. Тебе и лесу, раз ты Видящая, пусть я и не связан с ним. Когда я услышал твой голос, даже не сразу разобрал слова. Казалось, я давно забыл речь, забыл, кем был, отдавшись животной сущности. Но ты пробудила мой разум. Я благодарен тебе.
– Это правда, что ты провел ритуал с жертвоприношениями?
– Да, я обрел тысячи обличий, но потерял свой истинный облик.
Из-за деревьев выступили единороги. Парень, с которым я разговаривала в прошлый раз, буквально лежал на спине одного из них. На лице парня проступили темные сетки вен. Кожу покрывала испарина.
– Давно он в таком состоянии? – Я подбежала к нему, коснулась пылающей кожи лба.
– Последние два дня, – раздался грустный женский голос. – Мы поим его водой из родника.
– И не помогает?
– Мы все теряем силы, – отозвался другой единорог. – Видящая, мы поможем тебе достигнуть Источника. Но на это уйдут все наши силы. Было бы хорошо, если бы ты отправилась одна.
– Со мной только перитон и мантикора.
Жеребец фыркнул, но не стал спорить.
– Мы будем рядом, – бросил он, отворачиваясь.
Единороги вновь исчезли из вида, но я все же ощущала их молчаливое присутствие.
– Ты осилишь нести меня на спине? – спросила я у Морока.
– Конечно, давненько на мне юные девы не скакали. – Перитон ехидненько захихикал. Я, конечно, не невинная дева, но все же покраснела, кажется, только сейчас начав осознавать, что он когда-то был двуликим, а не животным. – Не красней. Я уже и не помню, каково это быть в человеческом обличье, – уже тоскливо проговорил он. – Я могу принять обличье лошади.
– Серьезно? – Мой энтузиазм поутих, я уже не горела желанием ехать верхом. Но ведь нужно спешить!
– Да, я могу принять обличье живого существа, с которым контактировал. – Перитон выпятил грудь, даже верхнюю губу приподнял, демонстрируя клыки в некоем подобии улыбки.
Морок действительно принял облик серой кобылы. Взобраться на нее без седла было не так легко, еще и Морок подшучивал. Но ехать верхом было значительно быстрее, чем идти. Не прошло и часа, как я подстроилась под быстрый шаг Морока. Малыш трусил рядом. Пейзажи вокруг нас резко менялись. По словам Морока, это происходило потому, что единороги создавали пространственный тоннель, который сокращал километры пути.
Вообще Морок воплотил свою угрозу. Его было не заткнуть. За три дня пути я узнала почти всю его биографию. Он был слабым ребенком, а во второй ипостаси неполноценным, не имел крыльев, в отличие от других представителей рода. Зато у него был большой резерв, и его отдушиной стали занятия магией. Однажды Морок решил обрести крылья и возможность перевоплощаться в разных животных с помощью некромантии. Ритуал вышел из-под контроля, Морок чуть не погиб, смог принимать новые обличья, но потерял свое истинное.
Оказалось, ему все равно о чем болтать, так что я попросила его прочитать лекцию по магической науке. И сама же пожалела об этом, потому что в своем рассказе он перепрыгивал с темы на тему. В общем, к концу дня у меня голова пухла от его болтовни.
Но появились и первые успехи в магии. Благодаря объяснениям Морока я смогла вытянуть из резерва магические нити, из которых сплела свое первое заклинание. И пусть магический огонек в итоге обжег мне палец, но ведь получилось! Поняв принцип, я начала довольно легко призывать свою силу. Огоньки я зажигала раз за разом, пока не вырубилась после длинной дороги по лесу.
Единороги следовали возле нас. Они истощали себя, но осознанно тратили силы на этот рывок к Источнику. Я же постепенно учила новые плетения. Сначала ничего не получалось. Морок пытался мне объяснить, но, само собой, на пальцах показать не мог. Удивительно, но решение нашлось случайно.
На третьи сутки нашего пути, уставшая после не самых удачных упражнений, я пролистывала перед сном книгу по магической науке и вдруг увидела что-то знакомое. Остановившись, я присмотрелась к плетению, которое привлекло мое внимание. Оно повторяло схему, с которой началось мое обучение искусству макраме. Помню, отец сам нарисовал мне ее, а потом научил плести узлы, когда мне было шесть лет. Удивительно, что я встретила такой же рисунок в учебнике магии.
Уже внимательнее я стала просматривать схемы плетения и не без удивления находила все больше знакомых мне схем, созданных по известным техникам плетения. Помню, я шутила над отцом, что он увлекается «девчачьими узелками». Он смеялся и продолжал со мной заниматься. Позже, когда мои ноги окончательно перестали слушаться, макраме и другие хобби спасали меня от безделья, меланхолии, помогали отвлечься.
Решив попробовать привычную мне технику вязания макраме, я призвала свою внутреннюю магию. К слову, нити моей силы приобрели зеленовато-коричневый цвет, я склонялась к тому, что земля станет моей основной стихией. Я даже ахнула, когда плетение, которое мне не давалось уже второй день, сформировалось за пять минут, стоило сплести его по знакомому принципу.
– Ты что творишь?! – воскликнул Морок.
Испугавшись, я выпустила плетение. Прогремевший взрыв перебудил половину леса, поджег мой спальник и едва меня не покалечил, если бы Морок не прикрыл меня щитом. Оказалось, что он может быть нудным и язвительным, когда отчитывает.
После этого случая мое обучение ускорилось, я теперь довольно легко сплетала простые конструкции. Сложные плетения требовали не только концентрации, но и использования более тонких нитей силы. Вот я и училась утончать нити, сплетать их в легкие узлы. А заодно потихоньку запоминала плетения наиболее важных заклинаний. Например, теперь я без труда создавала магический огонек, чтобы освещать себе путь, и мы могли идти почти до полуночи, пока не выдохнемся. Кроме того, я освоила несколько простых щитов и, как показала практика, довольно мощное атакующее заклинание.
Я очень сомневалась, что моих скудных знаний хватит, чтобы противостоять некроманту, которого не смог одолеть даже Натан. Но нужно было хотя бы попасть к Источнику, понять, что происходит, провести туда хотя бы раненого Хранителя. У меня была поддержка Малыша и Морока. Малыш уже был грозным хищником, а Морок мог колдовать. Единороги почти истощили себя за время перехода. Я вряд ли смогу на них рассчитывать. На четвертый день пути пространственный тоннель начал прерываться. К счастью, к тому моменту мы подобрались к Источнику. Тогда и произошло нападение.
Мы ожидали магической атаки или ловушки, но не думали, что на нас набросятся разбойники. Лишь благодаря Малышу, с рычанием припавшему на передние лапы, мы среагировали довольно быстро. Точнее, среагировал Морок, вовремя окружив нас щитом, в который сразу ударило с десяток стрел. Из-за деревьев выступили вооруженные мужчины в грязной одежде.
Значит, вот что случилось с другими Видящими? Меня охватила такая злость и ярость, что на мгновение потемнело в глазах. Земля затряслась, разверзлась под ногами разбойников. В эти мгновения определилась моя основная стихия.
– Успокойся! – кричал Морок. – Ты выжжешь себя!
Его крик заставил опомниться. На меня нахлынуло невероятное бессилие. Я обмякла на широкой спине Морока. Он присел, подаваясь в сторону, не в состоянии удержаться; я начала заваливаться. Не знаю, сколько я лежала на земле возле Морока, пытаясь совладать со слабостью. Морок тормошил меня, подтянул ко мне сумку, из которой вытянул шкатулку и передал ее мне. Дрожащими пальцами я сдвинула крышку, отыскала склянку с водой из Кристального пруда и сделала из нее несколько глотков. Только тогда шум в ушах прошел, а голова перестала кружиться от бессилия.
Приподнявшись, я огляделась; разбойники ушли в землю по горло. Они дергали головами, ругались. Возле них бегал Малыш и постукивал лапой по их головам.
– Ты как?
Ко мне подбежала довольно крупная собака, похожая на овчарку. С густой черной шерстью, белыми галстуком и хвостом. Я даже не сразу поняла, что это Морок. Он говорил, что ему доступны многие облики, но при мне превращался только в лошадь.
– Нормально.
– Ты точно на голову больная. Нельзя воздействовать на стихии сырой силой. Это прямой путь к выжиганию!
– Я уж поняла. – Поднявшись с земли, я растерянно посмотрела на разбойников, абсолютно не зная, что с ними делать.
– Нужно выяснить личность некроманта, – подсказал Морок. – Ты говорила, у тебя есть артефакт подчинения.
– Есть, но я не уверена, что сработает.
– Попытка не пытка.
Я расспросила разбойников, и они не стали скрывать главаря. К тому моменту нас нагнали и отставшие единороги. Они беспокоились, извинялись, что не успели. Выглядели Хранители неважно, даже радужный свет пропал, шерсть потемнела.
Присев на колени перед главарем, я надела на него шею артефакт. Выглядел он довольно пугающе. Грязные длинные волосы, шрам на щеке, загорелая и обветренная кожа. Он клацнул зубами, чуть не укусив меня, и расхохотался. Я снова жутко разозлилась. На краткий миг даже захотелось его ударить, но я сразу устыдилась своих мыслей. Это низко – бить беззащитного. Я не собиралась марать об него руки.
– Зря смеешься, – мой голос звенел от ненависти и отвращения, – это артефакт подчинения!
Смех сразу смолк. Главарь одарил меня злым взглядом, выругался.
– Зачем вы напали? – Я вдруг осознала, что совершенно не знаю, что спрашивать. Мне никогда не приходилось вести допросы.
– Нам приказано убивать всех, кто приблизится, – после мгновений борьбы выдал он.
– Кто отдал такой приказ?
На этот раз началось что-то страшное. Мужчину затрясло, из его носа потекла кровь.
– Отменяй! – прокричал Морок.
– Отменяю приказ! – воскликнула я почти на панике.
– Что происходит? – Я обернулась к Мороку и единорогам.